望平镇年关的喧嚣早已被严寒冻结，
码头上人影稀疏，
唯有寒风卷着雪沫，
打着旋儿掠过空旷的街道，
发出呜呜的哀鸣。
“聆风阁”内，
炭盆烧得噼啪作响，
竭力抵御着从门缝窗隙渗入的刺骨寒意。
茶香与烘烤干果的暖香交织，
为这方小小天地撑起一片暂时的安宁。
此刻的“翟姑娘”，
正低头核对着一本新近整理的商路流水账目，
指尖冻得微微发红，
偶尔呵一口热气暖一暖。
她穿着一身素净的靛青色棉裙，
鬓角只簪着一支木簪，
然而，
这份表面的平静，
在她抬眼望向窗外那辆悄然停在茶馆对面巷口的、毫不起眼的青幔小车时，
被悄然打破。
那马车停驻的位置巧妙，
既能观察茶馆正门，
又便于隐匿。
车辕上的车夫裹得严实，
帽檐压得极低，
但挺直的背脊和偶尔扫视四周的锐利眼神，
绝非寻常仆役。
崔令姜的心微微下沉。
该来的，
终究还是来了。
家族的压力尚未完全消退，
新的麻烦已然上门。
她不动声色地合上账本，
对正在擦拭桌案的阿默使了个眼色。
阿默会意，
悄无声息地挪到靠近门口的位置，
看似整理柜架，
实则警惕着外间的动静。
约莫一炷香后，
茶馆门上的铜铃发出清脆的响声。
门帘掀动，
一股凛冽的寒气涌入，
随之进来的是一位身着深蓝色缎面棉袍，
外罩玄色大氅的中年男子。
他约莫四十上下年纪，
面容清癯，
三缕长须修剪得一丝不苟，
步履从容，
气度沉稳。
他身后跟着一名随从，
亦是精干模样，
手中捧着一个尺许长的锦盒。
那中年男子目光在厅内一扫，
掠过三两零星的茶客，
最终落在柜台后的崔令姜身上。
他嘴角牵起一抹恰到好处的温和笑意，
拱手道：
“这位可是翟姑娘？
在下姓沈，
单名一个‘度’字，
自东南泉州而来。
听闻贵店茶水温厚，
点心别致，
特来叨扰，
驱驱寒气。”
他的声音平和悦耳，
带着东南口音特有的温雅，
但字句清晰，
自有一股久居人上、不惊自威的气度。
“沈先生远道而来，
快请里面坐。”
崔令姜脸上浮现出惯常的温婉笑容，
侧身引他走向那处用屏风略作隔断的雅座。
她心中明镜似的，
姓沈，
泉州而来，
气度不凡……
十有八九，
与那位靖海公脱不了干系。
阿言奉上热茶与几样精致的茶点。
沈度优雅地端起茶杯，
轻轻嗅了嗅茶香，
又抿了一口，
赞道：
“果然清冽回甘，
是好茶。
这腌渍的梅子，
酸甜适口，
亦是难得。”
他放下茶杯，
目光温润地看向崔令姜，
仿佛随口闲谈：
“望平镇虽小，
却是南北水陆交汇之处，
翟姑娘在此经营，
想必消息颇为灵通吧？”
崔令姜垂眸，
语气谦逊：
“沈先生过奖了。
小女子开店，
不过是迎来送往，
听些南来北往的客商闲聊几句风土人情，
糊口而已，
谈不上灵通。”
沈度笑了笑，
不置可否，
话锋却微微转向：
“如今这世道，
兵荒马乱，
商路阻隔，
南北讯息不畅。
能在此地寻得一方清净，
又能耳听八方，
翟姑娘非常人啊。”
他顿了顿，
观察着崔令姜的神色，
见她依旧平静，
便继续道：
“不瞒姑娘，
沈某在靖海公府上，
忝为一名清客幕僚。”
他终于亮明了身份。
崔令姜心中并无多少意外，
只是指尖在袖中微微收紧。
靖海公，
终于将目光投向了这个小小的“聆风阁”。
“原来是靖海公府上的贵人，
小女子失敬了。”
她微微欠身，
礼数周全，
语气却不卑不亢。
“翟姑娘不必多礼。”
沈度摆摆手，
语气愈发温和，
“公爷坐镇东南，
心系天下。
尤其关注这维系南北命脉的运河漕运与水路商道。
近来北境不稳，
水路多艰，
公爷深感忧虑。”
他目光落在崔令姜身上，
带着一种审视与欣赏交织的复杂意味，
“而姑娘的‘聆风阁’，
虽处一隅，
却能于纷乱信息中厘清脉络，
前番‘永丰号’郑管事之事，
更是显露出不凡的手段。
公爷闻之，
亦是对姑娘的才智赞赏有加。”
崔令姜心中冷笑，
面上却适时地露出一丝恰到好处的惶恐与疑惑：
“沈先生言重了。
郑管事之事，
不过是巧合，
小女子偶闻闲谈，
顺口一提，
当不得真。
至于才智……更是愧不敢当。”
“姑娘过谦了。”
沈度身体微微前倾，
声音压低了几分，
带着推心置腹的诚恳，
“公爷求贤若渴，
尤重像姑娘这般身处民间、却能洞察先机的人才。
如今朝廷瘫痪，
藩镇割据，
正是有志之士另觅明主，
一展所长之时。”
他示意随从将那个锦盒放在桌上，
轻轻打开。
盒内并非金银珠玉，
而是整整齐齐码放的一叠地契、房契，
最上面是一枚雕工精美、触手温润的羊脂白玉佩，
玉佩上刻着繁复的海浪纹样，
中心是一个小小的“靖”字。
“泉州城内，
临街三进宅院一座，
附带码头仓库两间。
东南沿海，
三处优质茶园，
年入颇丰。”
沈度指着那些契书，
语气平和，
却带着不容置疑的诱惑，
“此外，
公爷愿以‘海澄轩’主事一职相聘，
秩比五品，
专司东南与内陆之情报汇总分析，
可直接向公爷禀报。
凭姑娘之才，
假以时日，
便是入幕核心，
亦非难事。”
他拿起那枚玉佩，
递到崔令姜面前：
“此乃公爷信物，
见此玉如见公爷。
姑娘若点头，
这些便是安家之资，
亦是姑娘施展抱负之台阶。
东南富庶，
靖海公府树大根深，
远比姑娘在此孤身奋斗，
安全稳当得多。”
条件不可谓不优厚。
宅院、产业、官职、直达天听的权利通道……
足以让任何怀才不遇或身处困境之人心动。
尤其是对于一个“家道中落”、“流落至此”的孤女而言，
这几乎是一步登天的机会。
崔令姜看着那枚在灯光下流转着柔和光晕的玉佩，
仿佛能看到其背后那张巨大的、笼罩东南的权力之网。
靖海公果然打得好算盘，
不仅要她这个人，
更要她手中初具雏形的情报网络，
要“聆风阁”彻底成为靖海公府嵌入内陆的一只耳朵，
一只眼睛。
她沉默着，
没有立刻去接那玉佩。
脑海中闪过卫昭在北境风雪中艰难前行的背影，
闪过谢知非那双承载着仇恨与野心的眼眸，
也闪过自己立下的、要在这乱世中争得自由的决心。
“沈先生，”
她抬起眼帘，
目光清澈地看着沈度，
声音依旧轻柔，
却带着一种难以动摇的坚定，
“公爷厚爱，
小女子感激不尽。
如此厚礼，
如此重任，
实在令小女子惶恐。”
她微微一顿，
迎着沈度逐渐变得深沉的目光，
缓缓道：
“只是，
小女子才疏学浅，
生于北地，
长于北地，
习惯了此间风土，
恐难适应东南水土人情。
且此间小店，
虽微不足道，
亦是心血所系，
不忍轻弃。
公爷美意，
小女子……实在愧不敢受。”
沈度脸上的温和笑意淡去了几分，
他缓缓收回递出玉佩的手，
指尖在那温润的玉面上轻轻摩挲着。
“翟姑娘，”
他的语气依旧平稳，
却透出一股无形的压力，
“可是觉得条件还不够优厚？
或是……另有顾虑？”
他目光锐利如刀，
仿佛要剖开崔令姜平静的外表，
直视其内心，
“姑娘是聪明人，
当知在这乱世之中，
独木难支的道理。
背靠大树，
才好乘凉。
有些机会，
错过了，
便不会再有了。”
“小女子明白沈先生好意。”
崔令姜微微垂首，
避开他过于锐利的视线，
语气却依旧不变，
“并非条件不足，
实是小女子福薄，
无力承担如此重任。
只愿守此小店，
安稳度日，
于愿足矣。”
沈度盯着她看了片刻，
忽然轻笑一声，
那笑声中带着几分了然，
几分惋惜，
更有一丝不易察觉的冷意。
“看来，
姑娘是心意已决了。”
他将玉佩轻轻放回锦盒，
盖好盒盖，
“也罢，
人各有志，
不可强求。
公爷一片爱才之心，
还望姑娘再细细思量。
年关前后，
沈某或许还会在此盘桓数日。”
他站起身，
整理了一下衣袍，
又恢复了那副温文尔雅的模样：
“今日叨扰姑娘了。
茶点甚佳，
沈某告辞。”
“沈先生慢走。”
崔令姜起身相送，
礼数周全。
沈度带着随从，
如来时一般，
从容地离开了“聆风阁”。
门上的铜铃再次响起，
隔绝了室外的寒风，
也仿佛暂时隔绝了那无形的压力。
崔令姜独立原地，
望着那轻轻晃动的门帘，
久久未动。
袖中的指尖，
冰凉一片。
阿默和阿言快步走上前来，
脸上带着担忧。
“姑娘，
他们……”阿言性子急，
忍不住开口。
崔令姜抬手止住了她的话头，
缓缓吐出一口气，
那气息在寒冷的空气中凝成白雾，
很快消散。
“是靖海公的人。”
她轻声道，
声音里带着一丝疲惫，
更多的却是清醒，
“他们想要的，
是‘聆风阁’本身。”
拒绝了家族的逼迫，
如今又拒绝了靖海公的招揽。
她知道，
自己脚下的路，
已然变得更加狭窄，
也更加危险。
这两方势力，
无论哪一方，
都绝非善与之辈。
今日的拒绝，
绝不会是终点。
她走到窗边，
望着窗外冰封的运河和灰蒙蒙的天空。
风雪似乎更急了些，
敲打着窗棂，
也敲打在她心上。
但这乱世如棋，
她既已落子，
便再无退路。
这“聆风阁”，
是她观察天下的眼睛，
是她积蓄力量的基点，
是她与远方那两个生死未卜的身影之间，
微弱却坚韧的联系。
她绝不会放手。
崔令姜的眼中，
闪过一丝凛然决绝的光芒。
兵来将挡，
水来土掩。
而已。