启明堡东南三十里，瘟疫沼泽深处。
墨绿色的脓液在残破的沼泽地上缓缓流动，散发着令人作呕的恶臭。瘟疫使者庞大的身躯半沉在沼泽中，左半身的冰晶鳞甲碎裂不堪，右半身的熔岩纹路黯淡无光。与柳慕云克隆体的那场激战，耗尽了它吞噬两大巨兽后获得的大部分力量，更触发了诅咒之源在它体内埋下的反噬禁制。
“虚空行者”瘟疫使者用仅存的一只复眼望向天空，三重混合的声音已微弱如蚊蚋，“你终于来了”
阴影中，虚空行者如同鬼魅般浮现。他依旧是那身剪裁得体的复古西装，银灰色的眼眸在昏暗的沼泽地中泛着冰冷的光。他缓步走向瘟疫使者，优雅得如同赴宴的贵族，完全无视周围翻涌的瘟疫毒雾。
“真是可悲，”虚空行者停在瘟疫使者面前，微微俯身，“吞噬了冰霜与熔岩，却败给了一个不完整的克隆体。看来，诅咒之源的造物终究是劣等品。”
瘟疫使者的复眼闪过一丝怨毒：“你骗我你说我能成为新的至高”
“我确实说了，”虚空行者嘴角勾起一个玩味的弧度，“但前提是，你能成功。既然失败了，就履行你最后的利用价值吧。”
话音未落，虚空行者右手已如利刃般刺入瘟疫使者的胸口。没有鲜血飞溅，只有粘稠的墨绿色脓液顺着他的手臂滴落。瘟疫使者发出最后的凄厉嘶鸣，庞大的身躯开始剧烈抽搐，三色光芒从它体内疯狂涌出，汇聚向虚空行者的掌心。
极寒、炽热、瘟疫，三种截然不同的本源之力在虚空中交织碰撞。虚空行者却面不改色，银灰色眼眸中浮现出复杂的符文，将暴走的力量强行压缩。片刻后，一颗三色流转、内部隐隐有瘟疫使者虚影哀嚎的光球，悬浮在了他的掌心。
“不错的小玩意儿，”虚空行者满意地打量着瘟疫本源，“正好可以派上用场。”
瘟疫使者的残躯在沼泽中彻底崩解，化为脓水融入沼泽。虚空行者收起本源，转身望向启明堡的方向，嘴角的笑意愈发深邃：“该去收网了。”
深夜，启明堡医疗区内一片寂静。
幻妖小铃依旧躺在特制病床上，呼吸微弱，眉心那点银蓝光点忽明忽灭。白日的激战与后续的融合事件消耗了大量医疗资源，此刻守夜的医护员也因过度疲惫而靠在墙角打盹。
没有人注意到，病房角落的阴影如同活物般蠕动、延伸，最终凝聚出虚空行者的身影。他无声地走到病床前，银灰色眼眸打量着昏迷的幻妖，眼中闪过一抹赞叹。
“完美的‘源意识’容器，”他低语道，“被诅咒之源侵蚀，又被星辰之力洗涤，灵魂的壁垒已薄如蝉翼。正好，用来做‘梦境织网’的枢纽。”
他从怀中取出那颗三色流转的瘟疫本源，轻轻按在幻妖的眉心。本源光芒大放，墨绿、冰蓝、赤红三色能量如同活物般钻入幻妖额头。幻妖的身体开始剧烈抽搐，皮肤下浮现出诡异的三色纹路。
虚空行者双手结印，口中吟唱起古老而晦涩的咒文。银灰色的光芒从他体内涌出，与瘟疫本源的力量交织，形成一张覆盖整个病房的诡异法阵。
“以瘟疫为引，以虚空为桥，以源意识为网”虚空行者的声音在病房中回荡，却奇异地没有惊动任何人，“编织吧，笼罩整个启明堡的——‘真实梦境’！”
法阵光芒骤然爆发，瞬间扩散！墙壁、天花板、地面，一切物质都无法阻挡这道光芒的穿透。它如水波般漫过整个医疗区，漫过启明堡的每一条街道，每一栋建筑，每一个角落。
堡内所有生灵——无论是清醒的人类士兵，还是恢复神智的感染者，甚至是刚刚入睡的柳慕云本体与克隆体——都在同一瞬间身体僵直，眼神失去焦距。
叶知秋正在整理白日的战斗记录，突然感到一阵无法抗拒的困意袭来，手中的笔滑落在地。她想抵抗，但那困意如同潮水般淹没了一切意识。
凌霜的机械义眼疯狂闪烁，发出急促警报，但她的身体已不受控制地瘫倒在指挥台上。
更远些，陈默正在静室内打坐调息，试图进一步消化白日观战所得。混沌之力在体内运转到一半，一股奇异的力量毫无征兆地侵入识海。他想反抗，但那股力量诡异而强大，瞬间突破了他的精神防御。
“这是什么”陈默最后的意识停留在惊疑中，随即眼前一黑。
整个启明堡，陷入了死一般的寂静。所有人都站在原地、坐在椅中、躺在床榻上，呼吸平稳，如同沉睡，却又与普通睡眠截然不同。他们的意识，已被拉入一个庞大、精密、以幻妖的源意识为基础编织的梦境世界。
虚空行者满意地环顾四周，身影逐渐淡去，只留下一声轻笑在空气中飘散：“好好享受吧，蝼蚁们。在真实与虚幻之间挣扎，直到成为我新棋盘上的棋子。”
燥热、刺鼻的硫磺味、地火燃烧的噼啪声。
陈默猛地睁开眼，剧烈的头痛让他闷哼出声。他发现自己正身处一个熟悉的、令他刻骨铭心的地方——玄天宗外门，地火窟。
粗糙不平的岩石洞壁，脚下滚烫的地面，远处地火池中翻滚的暗红色岩浆，以及洞窟中央那座散发着阴冷气息的、通体漆黑的炼尸炉。
“怎么回事？我不是在启明堡”陈默惊疑不定地看向自己的双手。粗糙，布满老茧，还有些细小的烫伤疤痕，这是他在玄天宗做杂役弟子时的手。他急忙内视己身，脸色瞬间变得煞白。
练气二层。稀薄得可怜的灵力在干涸狭窄的经脉中缓慢流动。混沌之力、星辰共鸣、与柳慕云她们经历的一切生死，全都消失无踪。仿佛那波澜壮阔的一切，都只是一场漫长而荒诞的梦。
“幻术？心魔劫？”陈默强压下心中的惊涛骇浪，强迫自己冷静分析。他尝试运转记忆中的混沌寂灭星辰诀，却发现功法晦涩难懂，完全无法引动。别说混沌之力，就连调动那微薄的练气二层灵力都感到滞涩。
这不是简单的幻术。幻术可以欺骗感知，但无法如此彻底地重塑他的身体状态和力量层次。这感觉就像是时光倒流，他真的回到了这个噩梦开始的地方。
“陈默！发什么呆！时辰到了！”一个粗鲁的声音在洞口响起。
陈默身体一震，这个声音是王管事！那个外门执事，当初就是他，将那个“任务”强塞给自己。
一个满脸横肉、穿着灰色执事袍的中年汉子大步走了进来，厌恶地扫了一眼洞内的环境，目光落在陈默身上，带着毫不掩饰的轻蔑：“算你走运，门内处理一具金丹期女修的尸体，需要用地火窟的炼尸炉炼化。这可是‘美差’，多少人抢着要，刘长老念你做事还算勤快，特意赏给你的。”
和记忆中的话语一字不差。
陈默的心脏剧烈跳动起来。他记得接下来会发生什么。王管事会离开，然后两个内门弟子会抬进来一具盖着白布的尸体。那具尸体是他在这个残酷修仙世界一切苦难与机缘的起点。
果然，王管事交代完，又警告了几句“仔细些”“出了差错拿你是问”，便捂着鼻子匆匆离去，仿佛多待一刻都会污了他的身份。
没过多久，沉重的脚步声传来。两个面无表情的内门弟子抬着一副担架走了进来，将担架放在炼尸炉旁，看也不看陈默一眼，转身就走。
洞窟内，只剩下陈默，炼尸炉，和那具盖着白布的尸体。
地火在池中翻涌，将洞壁映照得忽明忽暗。炼尸炉冰冷的外壳上，隐约浮现出扭曲的符文，散发着不祥的气息。
陈默站在原地，浑身冰冷。他知道白布下是什么。那具尸体，会改变他的一切。炼化她，是罪孽的开始，也是力量的起源。在原本的“现实”中，他浑浑噩噩，被迫执行，从此踏上一条无法回头的血路。
但此刻，他拥有着“未来”的记忆。他知道这具尸体的秘密，知道炼化之后会发生什么，知道那些随之而来的追杀、背叛、绝望，也知道最终在末世废土中与柳慕云、叶知秋、幻妖她们的相遇与羁绊。
炼，还是不炼？
这个曾经被强加、没有选择的选择题，此刻如此真实地摆在了他的面前。
如果这是梦境，那么这梦境为何如此真实？连地火的灼热、硫磺的刺鼻、体内灵力的滞涩感都分毫不差。如果这是现实难道启明堡的一切，才是梦？
混乱的思绪在脑海中冲撞。陈默深吸一口气，刺鼻的硫磺味冲入肺腑。他缓缓走到担架旁，颤抖着伸出手，捏住了白布的一角。
“这一次，”他喃喃自语，眼神从迷茫逐渐变得锐利，“我要自己选。”
他猛地掀开了白布。