赵吉生抿着嘴，好久才低声道：“对不起。”
“没事。”徐山看向周志富那边，那四人正围着陈汉请教招式，“这世道，让人不敢轻易信人。但咱们三个，是从一个窝里爬出来的，得互相拉扯。”
李进眼珠一转：“吉生，要不咱俩打个赌？”
“赌什么？”
“就赌山子成了外门弟子后，还会不会认咱们。”李进笑得狡黠，“赌注嘛……五斤上好碧螺春，怎么样？”
赵吉生苦笑：“拉倒吧。你家五斤碧螺春就是洒洒水，在我家能买我的命，谁跟你赌？”
他说完，三人相视，都笑了起来。
但徐山看见，赵吉生笑的时候，眼角有泪光闪了一下。
……
接下来的十天，徐山进入了某种疯魔状态。
白天，他在铁砂盆前一站就是两个时辰，双手、手臂、胸腹、后背，凡是能打磨的地方都不放过。
晚上，他继续用盐水刺激皮肤，配合武命珠的恢复能力，把修炼速度提到了极限。
武命珠的酬勤点又攒了8点，他全加在“皮肉坚韧”上。
效果显著。
第十一天早晨，徐山醒来时感觉皮肤紧绷得象是要裂开。
他抬手一看，整条手臂的皮肤都变成了均匀的深灰色，摸上去粗糙坚硬，象是老树的皮。
他心中一动，尝试运转气血。
手臂上的老茧微微颤动，随着他的意念，竟然能稍稍鼓起或平复。
虽然还不熟练，但这已经是“牛磨皮”的标志：皮膜初成，气血可驭。
成了。
徐山躺在床上，深深吸了口气。
三个月零十天，从零到牛磨皮。
这个速度，恐怕在陈家庄历史上能排进前十五。
但他没急着声张。
……
……
晨练时，他象往常一样走到铁砂盆前。
今天陈汉来得早，正在指导周志富一套新的发力技巧。
徐山默默把手插进铁砂。
这次，铁砂颗粒刮过皮肤的感觉完全不同了。
不是摩擦皮革，更象是用手指划过细沙，几乎感觉不到阻力。
他甚至可以清淅地感知每一颗铁砂的棱角、温度。
徐山加快速度，双手在铁砂中快速抽插、翻搅。
“沙沙沙……”
声音引起了注意。
不少人转过头来，因为那声音太奇怪了。
不是往常那种粗糙的摩擦声，而是流畅的、均匀的沙沙声，像春蚕食叶。
徐山专注地运转气血。
灰白色的老茧在手背、手腕上清淅浮现，随着气血流动，颜色还在加深，向着牛皮般的黄褐色转变。
“他……”有人瞪大眼睛。
旁边的李进和赵吉生也停下了动作。
徐山抽出手，举到阳光下。
晨光里，那双手呈现出均匀的黄褐色，老茧致密紧实，边缘光滑，皮肤下隐约有气血流动的痕迹。
真正的牛磨皮。
练功场安静了一瞬。
然后，徐山看见站在周志富身边的陈汉转过头来，目光落在他手上。
老师傅的瞳孔微微收缩，随即，嘴角勾起一个几乎看不见的弧度。
陈汉背在身后的右手，高高扬起，竖起了一个大拇指。
动作很快，看见的人不多。
但足够了。
徐山感觉胸口有什么东西炸开了，热流涌向四肢百骸。
三个多月的煎熬、疼痛、自我怀疑，在这一刻烟消云散。
他得到了认可。
来自陈汉的，无声但确凿的认可。
“山子！”李进第一个冲过来，抓起他的手，“牛磨皮！你成了！你真的成了！”
赵吉生跟在后面，嘴巴张着，说不出话。
周围的人都围了上来，七嘴八舌：
“怎么练的？”
“太快了吧！”
“教教我们呗！”
徐山正要开口，突然听见一声压抑的抽泣。
他转头，看见姐姐徐玉站在练功场门口，手里拎着个布包，显然是来给他送东西的。
徐玉一手捂着嘴，眼泪滚滚而下，但她拼命忍着不哭出声。
徐山知道姐姐为什么哭。
父母惨死，姐弟俩从此相依为命。
两人前不久月下投奔陈家庄的事情还历历在目，那时候的徐玉想死的心都有。
现在，她看见弟弟手上那层黄褐色的老茧，看见周围人羡慕的眼神，看见远处师傅赞许的目光。
三个月的苦，值了。
……
人群渐渐散去后，陈汉踱步过来。
“徐山。”
“师傅。”徐山躬敬行礼。
陈汉抓起他的手，捏了捏老茧的厚度，又用指甲划过皮肤，只留下一道白印，没有破皮。
“不错。”陈汉难得地多说了几句，“老茧均匀，气血通达，是实打实的牛磨皮。不过记住，这只是开始。”
“弟子明白。”
“牛磨皮代表你的防御够了，但通臂拳是攻防一体的功夫。”陈汉看着他，“基础十二式练得如何？”
徐山尤豫了一瞬。
武命珠的加持下，再加之他三个月的苦练，徐山自信十二式已经炉火纯青。
每天夜里，别人睡了，他还在院子里一遍遍打拳，每一个动作的发力、呼吸、衔接，都刻进了身体里。
但此刻，徐山只是说：“弟子每日都在练。”
陈汉点点头：“光练不够，要练透。明天开始，你和外门弟子一起练早课。下午还是来这儿，把基础打牢。”
“是！”
这意味着，徐山提前获得了外门弟子的部分待遇。
虽然还不是正式的外门弟子，那需要经过考核，可皮肤坚硬程度到了，加之拳法十二式如果熟练些，那几乎是手拿把掐，已经是一只脚踏进去外门弟子的门坎了。
陈汉走后，李进勾住徐山脖子：“行啊你小子！快说说，怎么突破的？有什么秘诀？”
徐山苦笑：“哪有什么秘诀，你天天和我通吃同住还不知道吗，秘诀就是……忍。”
“忍？”
“疼的时候忍，累的时候忍，想放弃的时候忍。”徐山看着自己布满老茧的手，“忍到麻木，忍到习惯，忍到不觉得那是苦了，就突破了。”
赵吉生沉默地听着，忽然问：“山子，你晚上用盐水了吧？我闻到你衣服上的味了。”
徐山点头。
“那法子我知道，但太疼，试了一次就放弃了。”赵吉生盯着他，“你怎么忍下来的？”
徐山没法说武命珠的事。
他想了想，说：“就当自己已经死了，死人不会觉得疼。”
李进打了个寒颤：“你这……也太狠了。”
“不狠，怎么出头？”徐山看向周志富那边。
那四人正在树荫下休息，丫鬟给陈雅打着扇，小厮给周志富递着茶水。
只有那个最新进来的富家子弟姚欣，似乎注意到了这边的目光，转头看过来，朝徐山点了点头。
那是平等的示意。
之前，姚欣从未正眼看过他们这些平民子弟。
李进顺着徐山的目光看去，嗤笑：“现在他们也拿正眼看你了。
这世道，实力才是硬道理。”
“不只是实力。”徐山轻声说，“还有价值。师傅看重我，是因为我证明了平民子弟也能快速突破，这能给庄子吸引更多‘可造之材’。周志富他们交钱，我挣脸，各取所需。”
李进愣了愣，重新打量徐山：“山子，你这话……不象十六岁的人说的。”
徐山笑笑，没接话。
苦难催人熟。
他早就不是十六岁的心性了。
更何况，上辈子的知识积累，岂能是这些古人能比肩的？
……
傍晚，徐山被叫到陈汉的书房。
这是徐山第一次进师傅的书房。
房间不大，但整洁肃穆，墙上挂着几幅字画，书架上摆着线装书和几个瓷瓶。
“坐。”陈汉指了指椅子。
徐山半个屁股挨着椅子边坐下，腰背挺得笔直。
陈汉从抽屉里拿出个小瓷瓶，推到他面前：“牛磨皮成了，需要用药巩固。这是‘韧皮膏’，每晚涂抹，连用七天。”
徐山双手接过：“谢师傅。”
“你姐姐在门外等着。”陈汉话锋一转，“我让她进来了。”
门开了，徐玉低着头走进来，手里还拎着那个布包。
“玉丫头，你弟弟争气。”陈汉语气温和了些，“从下个月起，徐山的月钱按一两银子发。成了正式外门弟子后，涨到二两。”
徐玉“扑通”跪下了：“谢师傅！谢师傅！”
“起来。”陈汉虚扶一下，“这是他自己挣的。徐山，你有天赋，也肯吃苦，但切忌骄躁。
通臂拳的路还长，牛磨皮上面还有熊磨皮，而且，练皮只是基础，后面还有……”
徐山认真听着，一一记下。
从书房出来时，天已经黑了。
徐玉把布包塞给他：“里面是几个煮鸡蛋，还有一双新鞋。我……我走了。”
“姐。”徐山叫住她，“你这阵子吃得好，睡得好不，别把钱都给我花！”
“好，都好。”徐玉抹了把眼睛，“你突破了，姐什么都值得。山子，好好练，别姑负师傅的期望。”
徐玉匆匆走了，略有些消瘦的身影消失在夜色里。
徐山握着那瓶韧皮膏，感觉瓷瓶温润。
他知道这瓶药不便宜，庄子里只有表现突出的弟子才能得到。
……
回到住处，李进和赵吉生都等着他。
“师傅给什么好东西了？”李进凑过来。
徐山把瓷瓶给他们看。
“韧皮膏！”李进瞪大眼睛，“这可是好东西，我家药铺上卖三两银子一瓶呢，师傅真舍得。”
赵吉生盯着瓷瓶，眼神复杂：“山子，你现在是咱们这屋第一个拿到赏赐的。”
“这有啥，你们努力也能拿。”徐山打开布包，把鸡蛋分给他们，“咱们一起吃。
进哥，吉生，我说过，要突破一起突破。”
李进接过鸡蛋，嘿嘿笑：“那我可沾光了，吉生，咱俩得加把劲，别被山子甩太远。”
赵吉生小口吃着鸡蛋，忽然问：“山子，你能教我们吗？怎么用盐水，怎么忍痛，怎么感知气血……我们都想学。”
徐山看着两人期待的眼神，点了点头。
“好。”他说，“从明天开始，咱们一起加练。”
……
夜深了。
徐山躺在床上，意识再次沉入脑海。
武命珠的金光比之前明亮了些，表面流动的光华更加凝实。
几行字浮现：
【天道酬勤，倍数返还】
【当前酬勤点：3】
【皮肉坚韧：牛磨皮初成】
【气血恢复：大幅提升】
【筋骨强度：小幅提升】
【招式领悟：未分配】
三个月的苦修，换来了牛磨皮的境界。
但徐山知道，这只是新的开始。
周志富他们练功时那种从容，不仅是因为资源，更因为他们从小用药浴打底，身体底子好。
自己靠武命珠强行突破，根基虽然比别人扎实，可心境还跟不上。
需要巩固，需要打磨，需要把牛磨皮的境界彻底夯实。
还有通臂拳十二式。
陈汉说得对，防御强不代表战力强。
招式才是把力量发挥出来的关键。
徐山把3点酬勤点全加在“招式领悟”上。
瞬间，无数画面涌入脑海：通臂拳十二式的每一个细节，发力角度，呼吸节奏，气血配合……
之前练拳时那些模糊的感觉，从未像此刻变得清淅透彻。
徐山“看见”自己打拳时腰胯转动的幅度小了三分，肩膀的紧绷多了一分，呼吸的节奏快了一拍……
都是细微的遐疵，但积累起来，就是效率的差距。
这熟练度果然多一分，就有一分的进步。
之前还以为九十多的熟练度，已然和完美差不多，现在看来，还有进步空间。
徐山睁开眼，在黑暗中比划了一个“白猿探路”的起手式。
这一次，动作流畅自然，力量从脚底升起，经腰胯，过肩膀，直达指尖。
无声无息，但指尖的空气发出了轻微的“嗤”声。
这是气劲初成的标志。
虽然还很微弱，但确确实实是气劲。
徐山心跳加速。
气劲是通臂拳登堂入室的标志，通常要在牛磨皮稳固后才有可能练出来。
他才刚突破，竟然就摸到了门坎。
武命珠的“倍数返还”，比他想象的更强大。
窗外传来打更声，三更了。
徐山重新躺下，却睡不着。
他想起白天陈汉竖起的大拇指，想起姐姐的眼泪，想起李进和赵吉生的期待。
也想起周志富、陈雅、姚欣他们那种与生俱来的从容。
这个世道，有人生来就在高处，有人需要拼尽全力才能爬上第一个台阶。
但至少，他现在爬上来了。
虽然只是第一级台阶，虽然离那些人还很远，但他上来了。
而且，自己怀里揣着武命珠。
这个秘密，是他最大的底气。
徐山闭上眼，脑海里再次浮现出昨日梦境中那条锦鲤。
它逆流而上，冲向瀑布，鳞片剥落，鲜血淋漓。
但最终，它跃过去了。
化龙了。
“我也能。”徐山轻声对自己说。
窗外，月光如水。
练功场上那些铁砂盆静静地摆着，等待着明天又一批双手的插入、抽插、磨炼。
有人会放弃，有人会坚持。
有人会成为护院、镖师，有人会成为高手、宗师。
路还长。
呼呼呼……
窗外刮起北风，洋洋洒洒下起大雪。
温暖的被窝里，徐山握着自己的拳头，感觉掌心那些坚硬的老茧下，气血正在奔涌如河。
……
……
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