夜色渐深，陈家庄练武场上只剩下零星几个身影。
东侧廊檐下，四道人影围坐在石桌旁，桌上摆着一壶清茶和几碟点心。
姚欣端起茶杯轻抿一口，目光扫过在场三人，缓缓开口：“诸位，近日周边可不太平。”
周志富挑了挑眉：“姚师弟指的是？”
“血刀帮上月吞了城南两家赌场，青云剑庄招了三十新弟子，烈风堂更是与府衙搭上了线。”
姚欣放下茶杯，声音压低了几分，“还有那个新崛起的洪帮，手段狠辣，已经抢了三条商路。”
陈雅轻轻摇头，鬓边发梢随风飘动：“这些事我也听说了。咱们陈家庄虽在蒙特内哥罗府立足多年，但若咱们这些弟子再不精进，恐怕……”
“恐怕日后说话都不硬气。”周志富接过话头，手指在石桌上敲了敲，“我爹昨日还说，江湖上实力为尊，一个门派若没有拿得出手的年轻一辈，在老一辈退下去后，便是衰败之时。”
姚欣点头：“正是此理。所以我在想，咱们几个陈家庄通臂拳这一批最早达到牛磨皮的弟子，是否该主动再进一步？”
“进一步？”陈雅抬眼。
“组织一次特殊训练，快速提高实力。”姚欣身体前倾，目光炯炯，“虽然师傅不说，但咱们这几个内核弟子，找一处安静场所，闭关苦修半月。
互相切磋，交流心得，把通臂拳后续的境界，提前摸一摸门道。”
陈雅眼中闪过光亮：“这主意好，咱们若能先一步突破，将来便是陈氏通臂拳的脊梁。
一个团体，只有上限高了，在大环境里说话才硬气。”
周志富凝眉思索，沉默片刻，忽然笑了：“巧了，我家族在城西有处别院，清静宽敞，正好适合训练。而且——”
他故意顿了顿，见三人都看过来，才压低声音道，“我叔叔前日从仙游郡城回来，带了一样好东西。”
“什么好东西？”李进终于开口。
他在这里实力最弱，刚才一直静静听着，此时才露出感兴趣的神色。
周志富神秘一笑：“一种暗器，据说是郡城工坊的新作，名为‘破罡针’。专破武夫护体劲力，便是牛磨皮大成的武夫，若被击中要害，也难逃一死。”
陈雅倒吸一口凉气：“这等凶器……”
“江湖险恶，有备无患。”周志富摆摆手，“集训时我可以带来，让诸位见识见识。李兄，你也一起来吧？”
李进正要答应，忽然心念一转，笑道：“承蒙周师弟看得起。不过咱们这几个人集训，是否……人少了些？交流切磋，多一人便多一份见识。”
姚欣微微皱眉：“李师兄的意思是？”
“我推荐一人。”李进看向练武场另一端，那个在夜色中仍不停击打木桩的身影。
“徐山，他三个月便牛磨皮，这份天赋和克苦，诸位有目共睹。若他能添加，对咱们的实力定有助益。”
空气突然安静下来。
周志富脸上的笑容淡去，他端起茶杯慢慢喝着，半晌才道：“徐山……确实天赋不错。”
这话说得客气，但任谁都听得出其中的保留。
陈雅轻咳一声，温声道：“李师兄，徐师弟的努力我们自然看在眼里。
只是这闭关修行，召集的是将来要担起陈家庄门面的内核弟子。
徐师弟毕竟入门尚浅，底蕴还需积累。
依我看，不如让他先在第二梯队中磨炼些时日？”
这话说得委婉，但意思很明白，徐山还不够格。
李进却不退让：“陈师妹说得在理，不过正因徐山入门短却进步神速，才更显潜力。
咱们若能帮他一把，将来他成长起来，岂不也是陈家庄一大助力？”
“帮他？”姚欣忽然笑了，笑声里带着几分玩味：“李师兄，我说话直，你别介意。
徐山师兄这类弟子，我见过不少。
贫寒出身，天赋尚可，拼命练功，前期进步神速。
但牛磨皮之后呢？
之后的境界，需要大量药膳滋补，通脉开窍更需要资源堆积。
他家里什么条件？
有个姐姐时长给他拿些食堂的吃食，就这种情况，你觉得他能走多远？”
李进正要反驳，姚欣抬手止住他：“我知李里兄想说‘我们可以帮他’。但帮一时能帮一世吗？
练体之路越往后越耗资源，咱们各家虽有积蓄，但也不是开善堂的。再者……”
他顿了顿，目光锐利起来：“这类弟子往往心气高、自尊强。
你知今日受你恩惠，来日若真成了气候，是念你的好，还是怨你曾见过他卑微的模样？
江湖上，恩成仇的例子还少吗？”
陈雅轻轻点头：“姚师弟说得虽有些直白，但确是实情。
徐师弟若真有志气，该靠自己去争去闯。
咱们这个小圈子，牵扯的是各家利益和人脉，让他进来，对他未必是好事。”
李进沉默良久，忽然道：“若诸位觉得人数已够，那我这个位置，让给徐山如何？”
三人俱是一怔。
周志富放下茶杯，陶瓷碰触石桌发出清脆声响：“李师兄，你这话就见外了。
咱们请你，是看重你龙门镖局的实务经验和人脉。
徐山他有什么？
一身牛磨皮的功夫？
牛磨皮虽然难达到，可庄子里牛磨皮的弟子不下二十人。”
“但他只用三个月。”李进直视周志富。
“三个月又如何？”周志富语气渐冷，“江湖不是比谁进步快，是比谁能走得更远。
我族中武师说过，练体如建塔，根基不牢，建得越快塌得越快。
他每日练功超过六个时辰，气血透支如何弥补？
仅靠一股狠劲，能撑到几时？”
李进还要再说，姚欣忽然道：“周师兄，李师兄也是一片好意。不过既然提到了，我倒有个想法，不如让徐山证明自己，确有资格与咱们同列？”
周志富看向他：“姚师弟的意思是？”
“我记得周师兄家中养了一头异兽，名曰‘狻猊’，凶猛堪比猛虎，常用来训练家中护院武师。”
姚欣微微一笑：“不如让徐山在狻猊爪下坚持一炷香时间，若能过关，便说明他确有实战能力，不是空有境界的花架子。
届时让他添加这次训练，想必诸位也无话可说。”
陈雅掩口轻呼：“狻猊？我听说那畜生发起狂来，三五个壮汉都制不住！这考验是否太过凶险啦？”
周志富眼中却闪过精光：“姚师弟这提议……倒是有趣。
我家那头狻猊自幼驯养，通些人性，我常让家中武夫与它对练，分寸还是有的。
不过话说在前头，拳脚无眼，异兽更不懂留手。
若徐山真敢试，受伤在所难免。”
他看向李进：“李师兄，你觉得呢？若徐山能过这关，我亲自向他赔礼，请他入集训。
若他不敢，或是在狻猊爪下撑不过一炷香，那此事就此作罢，往后也不必再提。”
李进心中暗惊。
他早知道周家养有凶猛野兽，却没想到周志富竟提出这等考验。
这分明是要让徐山知难而退，或是借机给他一个下马威。
但话已至此，他若再推脱，反倒显得对徐山没信心。
“好。”李进站起身，“我去问问徐山师弟的意思。”
……
练武场另一端，徐山刚完成一组拳法，正用布巾擦拭汗水。
见李进走来，他点点头：“进哥。”
“山子，有个事跟你商量。”李进将石桌边的对话简要说了一遍，略去了姚欣那些尖锐的言辞，只道周志富想考较他的实战能力，通过则可添加内核弟子集训。
徐山听完，沉默地拧干布巾，将其搭在木桩上。
“如何？”李进期待地看着他，“你若答应，我这就去回复周师弟，安排时间。
放心，周家那头狻猊虽凶，但有驯兽师在旁控制，不会真有性命之忧。
而且若能通过，训练中能得到最好的指导，药膳管够，还能见识周家从郡城带回的新式暗器……”
“进哥。”徐山忽然打断他，“替我谢谢周师兄的好意，但这考验，我接不了。”
李进一愣：“为何？你怕那狻猊？其实……”
“不是怕。”徐山摇头，目光平静，“我只是没兴趣参加什么集训。周师弟、姚师弟、陈师姐他们都是庄中翘楚，我一个新入门的弟子，不敢高攀。”
这话说得客气，但李进听出了其中的疏离。
他急道：“徐山，这不是高不高攀的问题！
你可知道那集训意味着什么？周家别院的练功房有专门的练体器械，修行事半功倍！
姚欣他爹是衙门书吏，能弄到官府收录的武道心得！
陈雅家中布庄遍及三县，人脉广阔！
你若能融入这个圈子，将来在蒙特内哥罗府行事会方便多少？”
徐山拿起水囊喝了一口，清水顺着他脖颈流下，混入汗水中。
“进哥，我知道你是为我好。”他缓缓道，“但我这人独来独往惯了。在原先的村子是这样，来到陈家庄还是这样。
这闭关训练起码要半月时间，日日与人切磋交流，我适应不来。”
“可这是难得的机会！”李进几乎有些气乐了，“你的境况我知道，姐姐捡药渣熬粥，你自己练功过度消耗气血，长久下去身体会垮的。
集训期间药膳充足，比我家的秘方药膳估计还好，正可弥补你这些日子的亏空。
错过这次，下次不知要等到何时。”
徐山看着李进焦急的神情，心中微微一暖。
这世上真心为他着想的人不多，进哥算一个，虽然其中也有投资未来的考量。
但他还是摇头：“进哥，你的情我记下了，但我真的不想去。”
“为什么？”李进不解，“就因为要与人相处？山子，江湖不是单打独斗，再强的武者也需要朋友、需要人脉，你如此封闭自己，将来会吃亏的！”
徐山沉默片刻，忽然问：“进哥，若我去了，通过了考验，添加集训。
之后呢？
半月集训结束，我还是我，他们还是他们。
更何况我实力和他们差着还多，不想上去丢人现眼，你去就可以啦。”
其实徐山真的对那些人一点想法都没，自己上辈子就特立独行惯了，大学时候吃饭都独来独往，不想招朋引伴，更何况来了这种落后的时代。
我管你富家子弟，名门望族，和我一个拥有现代思维和金手指的人有什么关系？