晨雾尚未散尽，珠江上的鸥鸟已开始盘旋。
陈明远站在“明远商行”三楼的账房内，手中捏着一纸薄笺，指尖微微发白。窗外十三行的码头刚刚苏醒，苦力的号子声隐约传来，可他的世界却在此刻骤然安静——那张纸上，赫然抄录着他三天前才最终确定的“珍珠玉容膏”改良配方，连御医之子李景仁建议加入的“南海夜明砂”这味冷僻药材，都一字不差。
配方出现在广源行的货品清单上。
“东主。”上官婉儿的声音从身后传来，带着罕见的迟疑，“林掌柜那边确认了，广源行今日卯时开始发售的‘芙蓉雪肌膏’，香气与质地……与我们的试制品几乎一致。”
陈明远缓缓转身。晨光透过琉璃窗，在他脸上切割出明暗交错的线条。三个女子站在桌前——林翠翠咬着下唇，眼眶发红；上官婉儿面色凝重，手中算盘珠无意识地拨动着；张雨莲则低头检查着桌上几盒尚未封装的面膏样本，指尖在瓷罐边缘轻抚，仿佛在寻找某种无形的破绽。
“商行内部有鬼。”陈明远的声音平静得可怕，“改良配方只有五人知晓：我，你们三人，还有李景仁。”
林翠翠急道：“景仁公子绝不会……”
“我知道。”陈明远抬手止住她的话，“李御医一家与我们有救命之恩，景仁更视此配方为医道新途，断不会自毁前程。”他走到桌前，手指划过那几盒样本，“问题出在我们这里。”
账房内陷入沉默。远处传来西洋钟的报时声——这是陈明远从葡萄牙商人处购得的座钟，此刻正指向辰时三刻。时间不等人，广源行的货船已开始装船，若任由这批仿品流向市场，不仅半月来的心血付诸东流，更致命的是，“明远商行”刚刚建立的信誉将遭重创。
上官婉儿突然开口：“东主，可否让我核对近七日所有原料进出记录？”
“你怀疑采购环节？”张雨莲抬头。
“配方可以窃，但原料配比、炼制火候、搅拌次序这些‘手感’，绝非一纸文字能尽述。”上官婉儿已走到书架前，抽出三本厚厚的账册，“广源行若要仿制，必先试制。南海夜明砂在广州存量极少，过去七日，除我们外还有谁大量购入，一查便知。”
陈明远眼中闪过一丝亮光。他看着三个女子——林翠翠已擦干眼泪，开始清点库存；上官婉儿伏案疾书，算盘珠响起密集的脆响；张雨莲则取来药碾，将两种不同来源的夜明砂在晨光下细细对比。
危机如刀悬颈，却意外地让某种潜藏已久的默契浮出水面。
巳时初，线索浮出水面。
“找到了。”上官婉儿将一页账目推到陈明远面前，“初九那日，永和堂购入夜明砂三斤，登记用途是‘制药’。但永和堂的坐堂大夫昨日亲口对我说，他们上月已囤足此药，近期并无需求。”
林翠翠凑过来：“永和堂的东家……是不是广源行二掌柜的姻亲？”
“正是。”上官婉儿指尖点在另一个名字上，“更巧的是，初九那日负责仓库盘点的，是我们新聘的副管库梁安平。此人当值记录显示，他申时离库，称家中有急事，比平日早了一个时辰。”
张雨莲轻声道：“梁安平入库三月，行事勤勉，上月还因发现账目差错受赏。”
“越是勤勉，越有机会。”陈明远起身，望向窗外。码头上，广源行的旗帜正在升起，那刺目的靛蓝色在晨风中招展，仿佛一场无声的挑衅。
他忽然想起穿越前读过的一本商业史——十八世纪的广州商行，间谍与反间谍的暗战从未停歇。那些看似忠厚的伙计、精明的账房、甚至缠绵病榻的东家，都可能是一张巨大情报网上的节点。只是当历史变成亲身经历的现实，背叛的滋味依然苦涩如胆汁。
“东主，现在怎么办？”林翠翠声音发颤，“若直接报官，梁安平必抵死不认，广源行也会销毁证据。可若不动……今日午时，他们的货船就要启航往泉州了。”
陈明远沉默片刻，忽然问：“雨莲，若有人在我们的配方基础上，将夜明砂剂量增加三成，会如何？”
张雨莲略一思索：“夜明砂性寒，过量则伤脾胃。短期使用或见肌肤白皙，但七日后面色会隐隐发青，需温补药材调理半月方能恢复。”
“若再加入少许铅粉呢？”
“铅粉确能增白，但久用必生黑斑，毒性累积……”张雨莲突然顿住，眼中浮现明悟，“东主是要……”
“将计就计。”陈明远从怀中取出一个锦囊——这是李景仁昨日交给他的“备用配方”，原本是为应对不同体质顾客准备的调整方案。他抽出其中一张，在上面添改数笔，然后走到墙角，打开一个暗格。
暗格内整齐码放着十几本账册。陈明远取出最下层一本蓝色封皮的册子，翻开其中一页，将修改后的配方夹入。
“这是？”上官婉儿疑惑。
“梁安平每月初五、十五、二十五会整理暗格。”陈明远神色平静，“我观察他三月了。此人谨慎，从不偷盗明显之物，只在他认为‘安全’的日子，用极小纸张誊抄内容，且每次只抄一两条——所以此前我们从未察觉原料用量上的微小差异。”
林翠翠倒吸一口凉气：“也就是说……配方可能是分批泄露的？”
“正是。”陈明远合上暗格，“广源行拿到的应是残缺版本，这才需要购入原料反复试制。若此时他们得到一份‘完整且改良’的配方……”他看向三女，“婉儿，你去请景仁公子，就说我需要他帮忙演一场戏。翠翠，你去码头，放话出去，说我们因原料问题暂缓出货。雨莲，你帮我准备几样东西——”
他报出几味药材名，都是寻常之物，但组合起来却另有玄机。
午时的钟声敲响时，一场精密的局已悄然布下。
未时二刻，商行后院。
李景仁按照陈明远的安排，正在晾晒药材。他故意与药房伙计高声谈论：“……那南海夜明砂的提纯法可是关键！家父从太医院古籍中寻得秘方，需用陈年米醋浸泡七日，再以文火焙干，如此方能去其寒毒、存其精华……”
梁安平抱着一摞账册从廊下经过，脚步明显放缓。
半个时辰后，陈明远“恰好”路过暗格所在房间，当着两个伙计的面取出蓝色账册，仔细核对后自语：“景仁这新法子果然精妙，加入醋制工序后，夜明砂用量可增三成，效果更显……得把这配方收好。”
他小心地将一张纸夹入账册，锁回暗格，却“疏忽”地将钥匙留在了锁孔上。
申时初，梁安平如常前来整理暗格。半盏茶后，他匆匆离开商行，称老母急病。上官婉儿派出的眼梢回报：梁安平绕道城西一处僻静茶楼，与广源行的一名采买接触，递交一纸文书。
“鱼咬钩了。”陈明远站在二楼窗前，看着梁安平远去的背影，心中并无快意，只有淡淡的疲惫。穿越至今，他一直在利用现代知识创造新事物，却第一次将智慧用于这等阴暗算计。
林翠翠轻声问：“东主，若广源行真按那假配方生产……”
“那是他们的选择。”陈明远转身，“我给的配方确实有效，只是有些‘副作用’。若他们贪心，加大剂量以追求速效；若他们谨慎，反复试制便会发现异常——无论哪种，都能为我们争取至少十天时间。”
张雨莲忽然说：“其实……我们可以做得更彻底。”
她从袖中取出一只小瓷瓶：“这是家传的‘显迹散’。若将其微量掺入装配方的信封夹层，接触者手上会留下无色印记，遇姜汁则变红，三日不褪。”
陈明远怔了怔，看着这个平日最温婉沉默的女子。张雨莲垂下眼帘：“家父曾说，医者救人，亦需防人。有些手段……不得已时可用。”
那一刻，陈明远忽然意识到，这三个跟随他穿越惊涛骇浪来到大清的女子，各自都藏着不为人知的坚韧与智慧。她们并非需要他完全庇护的藤蔓，而是能在风雨中并肩的竹柏。
酉时，变故突生。
外出打探消息的林翠翠白着脸跑回来：“广源行……广源行的货船提前启航了！而且、而且他们还在码头散发传单，说‘芙蓉雪肌膏’已得巡抚夫人试用，效果卓着，三日后将在状元楼举办品鉴大会，广邀广州名媛！”
上官婉儿急算：“三日后正是十五，他们算准了我们原定的出货日。若到那时我们的产品出不来，整个广州城都会认为我们怯战，往后再难抬头。”
更坏的消息接踵而至——广源行东家赵广源亲自拜访了十三行总商，暗示“明远商行”的配方来历可疑，恐涉“窃用古方”。而总商与赵家是三代世交。
夜幕降临时，陈明远独坐账房。烛火将他的影子投在墙上，摇曳如困兽。
门外传来轻微的脚步声。三个女子竟一同到来，手中各持一物——林翠翠捧着一盒新制的面膏，香气与之前截然不同；上官婉儿展开一卷清单，上面密密麻麻列着三十余家中小商行的名字；张雨莲则握着一枚银针，针尖在烛光下泛着幽蓝。
“东主，”上官婉儿率先开口，“我与二十七家曾受广源行打压的商行联络过了，他们愿联手供货，条件是分润下调半成。”
林翠翠打开瓷盒：“这是雨莲姐姐午时后带我用茉莉花露、茯苓粉重新调制的方子，虽无夜明砂的速白之效，但香气宜人，敷后肌肤润泽，更适合日常养护。”
张雨莲轻声道：“那枚沾染假配方的银针……我已调制药水浸泡过，针尖所藏之毒，遇铅粉会泛黑绿。若广源行的产品真如我们所料添加了铅粉，品鉴会上当场试毒，真相自明。”
陈明远看着她们，喉头有些发堵。穿越至今，他总以为是自己带着三个女子在陌生时代挣扎求存，此刻才恍然——她们早已长出自己的力量，并在他看不见的地方，织成了一张守护的网。
“但铅粉检测，可能会伤及使用者的颜面……”他迟疑。
“所以需要一场‘意外’。”张雨莲眼中闪过一丝慧黠，“品鉴会上，我可扮作丫鬟‘失手’打翻茶盏，以药水清洗面膏。众目睽睽之下变色，便与任何人无关了。”
计划在烛光下迅速完善。子时过半，当更夫敲响梆子时，四人眼中已不见惶惑，只有破釜沉舟的决意。
三日后，状元楼。
广源行包下了整座酒楼，红绸高挂，香风弥漫。广州城内稍有头脸的富家女眷几乎到齐，连巡抚夫人的嫡妹都坐于上首。赵广源满面红光，正向宾客展示一盒盒精美瓷罐装盛的“芙蓉雪肌膏”。
陈明远带着三女不请自来。
场面瞬间微妙。赵广源脸色一沉，旋即笑道：“陈东主莫非也是来赏鉴的？可惜今日只招待女宾……”
“赵东主误会了。”陈明远拱手，“在下是来道贺的。听闻贵行研制出美容圣品，特献上薄礼——南海珊瑚树一株，愿贵行生意如珊瑚枝繁叶茂。”
这份贺礼重得让赵广源疑窦丛生，却不得不接。趁此间隙，扮作丫鬟的张雨莲已悄然混入侍女人群。
品鉴开始。十位被选中的女眷敷上面膏，静待一刻。期间歌姬献艺，茶点纷陈，赵广源滔滔不绝讲述此膏如何得“海外秘方”。陈明远静坐角落，目光与远处的上官婉儿微微交错——她已联络好的几位商行代表，正分散在宾客中。
一刻钟到，侍女端上清水供贵妇们洁面。惊呼声四起——敷膏者果然面色莹白，光泽动人。
赵广源志得意满，正式宣布批量发售。忽听“哐当”一声，一名“丫鬟”不慎打翻铜盆，清水泼溅到一位刚洁面的妇人手上。那妇人正欲发怒，却见手上残留的膏体遇水处，竟泛起诡异的黑绿色！
“这、这是……”妇人尖叫。
张雨莲“惊慌”跪地，掏出怀中“准备用来擦拭的药水”连连清洗，黑绿色却愈发明晰。在场有懂医理的夫人已变色：“铅毒之象！”
场面大乱。赵广源厉喝：“污蔑！定是有人下毒！”
此时，陈明远缓缓起身。他走到场中，取出一枚银针，当众插入一盒未开封的面膏，取出时针尖已呈黑绿。“此针以验毒药水浸制七日，遇铅则变色——诸位若不信，可请仵作或医师当场验证。”
几位受邀前来的医师上前，反复试验后，面色凝重地点头。
赵广源冷汗涔涔，突然指向人群中的梁安平：“是你！是你提供的配方有问题！”
梁安平脸色煞白，扑通跪地。就在他要开口时，二楼雅座珠帘轻响，一个清朗的声音传来：
“好一场大戏。”
帘后走出三人——为首者约莫四十余岁，面容儒雅，衣着看似寻常绸缎，但腰间玉佩却是内造样式；身后两人虽做仆从打扮，但步履沉稳，目光如鹰。
陈明远心中一震。他认得那玉佩的纹样——穿越前在故宫博物院见过，是乾隆中期后御用器物上才出现的“海水江崖”暗纹。
那人目光扫过全场，最后落在陈明远脸上，微微一笑：
“陈东主，你这验毒的法子颇为新奇。不知……是从何处学来的？”
烛火摇曳中，陈明远后背骤然渗出冷汗。他分明看见，那人手中把玩着一件东西——那是一个银壳怀表，表盖内侧刻着一行极小却清晰的英文：
“to jas, fro eily, 1887”
那是陈明远穿越时随身携带、半年前不慎遗失的怀表。
时间，在这一刻凝固。