羊城四月的午后，“明远堂”后花园内花香与脂粉香交织。汉白玉石台上，十二名侍女托着青瓷盘款款而行，盘中正是今日品鉴会的主角——珍珠玉容面膜。三十余位广府贵妇云鬓华服，目光或期待或挑剔地追随着那些莹白膏体。
“此乃第三批改良配方，添了南海珍珠磨制的细粉，并岭南野蜂蜜。”陈明远一身月白直裰，手持琉璃棒轻点瓷盘，膏体在阳光下泛出温润光泽，“敷面时需配以穴位按摩，诸位请看——”
他话音未落，席间突然传来一声惊叫。
“我的脸！好痒！”
身着石榴红妆花缎的刘夫人猛地站起，手中铜镜“哐当”落地。只见她左颊敷着面膜的部位泛起一片不规则红疹，正以肉眼可见的速度蔓延至脖颈。满园笑语戛然而止。
上官婉儿最先反应过来，快步上前：“快取清水！”又压低声音对陈明远道，“配方昨夜我复核过三遍，绝无问题。”
林翠翠已急得去拉刘夫人衣袖：“是不是姐姐对珍珠过敏？我们之前都试过的……”
“试过？”旁侧一位鹅黄衫子的少妇冷笑，“我看是这西洋奇技淫巧根本不合咱们的体质。早听说有些红毛番的香膏会烂脸。”
人群骚动起来。张雨莲默默取出随身针囊，却被刘夫人的丫鬟一把推开：“别碰我家夫人！”
混乱中，园门处传来朗笑：“陈公子，看来你这‘美容奇匠’的名号，今日要改作‘毁容奇匠’了？”
来者正是“锦华堂”掌柜赵秉忠，身后跟着四位账房模样的人物，手中皆捧账册。此人素与十三行几位老行商交好，自面膜风靡广州以来，其胭脂水粉生意已跌了三成。
陈明远心头雪亮，面上却从容：“赵掌柜来得巧，正好做个见证。”转身对刘夫人深施一礼，“夫人玉体受损，明远难辞其咎。请允我先为您诊治，所有汤药赔偿，明远十倍承担。”
“诊治？”赵秉忠踱步上前，从袖中抽出一页泛黄纸笺，“巧了，我这儿倒有份东西，或许能解公子之困。”他将纸笺展开，竟是“明远堂”面膜的原料单抄本，其中“珍珠粉”一项旁，用朱笔批注着蝇头小字：市售多掺牡蛎壳粉，久用恐伤肌理。
林翠翠脸色煞白：“这单子怎会在你……”
“若要人不知，除非己莫为。”赵秉忠扬声道，“陈公子用廉价牡蛎粉冒充珍珠粉，可是欺广州无人识货？”
满园哗然。几位已敷上面膜的贵妇慌忙用帕子擦拭。上官婉儿迅速扫视原料单，低语：“笔迹是仿的，但纸张确是我们上月用的宣纸——库房有内鬼。”
陈明远却注意到刘夫人身侧那个始终低着头的丫鬟。那丫头右手虎口有淡墨痕迹，正是常年握笔所致，此刻却死死攥着块丝帕，帕角隐约透出黄渍。
“赵掌柜有心了。”陈明远忽然展颜一笑，走到石台边端起那盘惹祸的面膜，“不过您既知药理，可识得此物？”他指尖沾了些膏体，竟当众放入口中轻抿。
“公子！”三秘书齐声惊呼。
苦涩味在舌尖化开，陈明远心中最后一丝疑虑消散。他吐净膏体，朗声道：“配方中珍珠粉皆采自合浦官营珠场，每一批皆有海关批文可查。倒是这盘——”他高举瓷盘，“被人加了额外的‘佐料’。”
赵秉忠嗤笑：“空口无凭。”
“那就请凭据说话。”陈明远击掌三声。仆役抬上一方案几，上置铜盆、白矾、皂角等寻常物件，最引人注目的是一套琉璃器皿：曲颈瓶、冷凝管、酒精灯，皆是前月他托荷兰商人捎来的“西洋炼金器具”。
“《本草纲目》有载：真珍珠‘研磨如粉，色白气清’。”陈明远边说边取新开封的面膜膏体置于琉璃皿中，加入清水搅拌，又滴入白矾溶液，“若掺牡蛎粉，遇矾水则浊。”
琉璃皿中液体依旧清澈。贵妇们窃窃私语，赵秉忠脸色微沉。
“而刘夫人所用这盘——”陈明远取过那问题面膜，同样操作。白矾水滴入刹那，膏体迅速泛出诡异黄绿色，并逸出淡淡刺鼻气味。
一直沉默的张雨莲忽然开口：“这是……砒霜混雄黄的气味？”
满场倒吸凉气。砒霜虽是古代化妆品常见成分（用以提亮肤色），但需严格控量，如此浓烈气味已远超安全范围。
刘夫人浑身发抖，指向身侧丫鬟：“杏儿，这膏是你从库房新取的！”
那丫鬟“扑通”跪地，还未开口，赵秉忠身后一名账房忽然转身欲走。
“拦住他。”陈明远声音不大，却让两名护院瞬即挡住院门。他踱步至那账房面前，从其袖中摸出个拇指大的瓷瓶，拔开塞子——正是那股刺鼻气味的来源。
“赵掌柜，”陈明远转身，目光如刀，“您这位账房先生，随身带着砒霜雄黄混合药粉，倒是奇事。”
局面急转直下。赵秉忠额角渗出冷汗，强撑道：“谁知是不是你自家伙计下的毒，反来诬陷！”
“说得好。”陈明远忽然取过银质发簪——那是上官婉儿今日簪发的饰物，“古人试毒多用银针，今日我们便试个明白。”他将发簪插入那盘问题面膜，片刻取出，簪身接触膏体的部位赫然覆上灰黑色。
人群中传来惊呼。陈明远却将发簪在酒精灯上灼烧，黑迹逐渐转为银白，又用皂角水擦拭，簪身恢复如初。
“这才是关键。”他环视众人，“若砒霜是在制作过程中混入原料，银针试毒后，黑色痕迹经火烤会析出银白色结晶，因砒霜主要成分为三氧化二砷，遇银生成硫化银。但诸位请看——”
他又取新开封的面膜试验，银簪毫无变化。
“问题面膜的银簪黑痕，经火即褪，说明黑色并非硫化银，而是普通污渍。”陈明远目光锁定那丫鬟，“也就是说，砒霜是在敷面前才被抹到面膜表层的。杏儿姑娘，你袖口内衬的黄色污迹，可敢让大家看看？”
丫鬟瘫软在地。张雨莲已悄然扣住她脉门，片刻后道：“她指尖有轻微红肿，正是接触砒霜后的初期症状。”
真相大白。刘夫人气得浑身发抖，扬手给丫鬟一记耳光：“贱婢！谁指使你的？”
丫鬟哭喊：“是赵掌柜给了奴婢五十两银子，说、说只是让夫人起些红疹……”
日影西斜时，品鉴会草草收场。赵秉忠被闻讯赶来的十三行巡役带走，临走前怨毒回望的那一眼，让林翠翠不禁打了个寒颤。
后堂内，陈明远疲惫地揉着眉心。三秘书罕见地没有争执，上官婉儿整理着实验器具，张雨莲调配安抚药膏，林翠翠则小心翼翼为他换下沾了膏体的外袍。
“今日多亏公子机敏。”上官婉儿轻声道，“但那套西洋器具的演示……”
“太过惊世骇俗？”陈明远苦笑，“我知道。但当时若不用化学方法自证，谣言一旦传开，明远堂就完了。”
张雨莲递上温茶：“赵秉忠不过棋子。能买通库房伙计、仿造笔迹、弄来砒霜，背后定有更大势力。”
话音未落，门外传来急促脚步声。伙计呈上一封火漆密信，封皮无字。陈明远拆开，只有一行瘦金体：
“西洋奇技可逞一时之快，然木秀于林，风必摧之。和珅”
信纸背面，隐约印着户部侍郎的私章纹样。
林翠翠倒吸一口凉气：“和珅怎会知道今日之事？”
陈明远将信纸在灯烛上点燃，看火苗吞噬字迹。窗外暮色四合，远处珠江上西洋商船的号角声苍凉悠长。他忽然想起穿越前读过的那段历史——乾隆四十五年，正是和珅开始染指广州十三行贸易，逐步垄断西洋货品的年份。
“准备一下。”他转身，目光扫过三张忧心忡忡的姣好面容，“明日我要去见广东巡抚李侍尧。另外……”他顿了顿，“从今日起，所有原料采购改由你们三人分别经手，互不告知渠道。”
上官婉儿眸光一闪：“公子是怀疑……”
“今日我们揪出了库房内鬼，但能同时拿到原料单、仿造笔迹、安排人下毒的，绝不止一人。”陈明远望向窗外渐浓的夜色，“风已起，这广州城的水，比我们想的都深。”
烛火噼啪一跳。檐下惊起一只夜鸟，扑棱棱消失在黑暗里，像某种不祥的预兆，沉甸甸压在每个知情人心头。