金季欢起先以为自己会被人质疑、排挤，权威会被挑战，要经历一番立威的事情，才能在五味斋站稳脚跟。可她低估了五爷对整个酒楼的掌控力。
刚上任的第二日，原来的帮厨中有一个做点心的中年汉子，在稍微不那么忙碌时，揶揄了金季欢几句。
“金师傅？金铛头？”
金季欢想和所有人都搞好关系，彼时还以为他有什么需要她指点或帮助的，急忙擦了擦手，热情地跑了过去：“哎，啥事儿？你说！”
中年汉子给其他几个在场的男人递了一波眼神，带着怪异的笑容问道：“听说金师傅之前在飞花居？”
金季欢正低头查看他面前的一排金丝芙蓉卷，没注意他的表情，诚恳地点了点头：“是。怎么了吗？”
“据说飞花居的青娥姑娘，是不是……有一套，嘿嘿嘿……可厉害可厉害的功夫？”
飞花居如今已经倒闭了，在那之前，青娥是飞花居的头牌。金季欢听了这话，终于满脸狐疑地抬起头看着那汉子，看他猥琐的笑容，这才确信他就是那个意思。
金季欢感到没来由得一阵恶心，冷冷扔下一句：“不清楚。你的金丝芙蓉卷面坯大小不均，这个、这个和这个重新捏一下。”
当年在飞花居，更难听更恶俗的她都听过，所以当时只是觉得略有些恶心，并决定等彻底站住脚跟后找机会把这人换了。可她才转身走了几步，身后就传来五爷的声音，乍一听懒洋洋地拖着调儿，但却是森然的：
“大舟，别弄了，去账房领了月钱走吧。”
那中年男子吓得浑身一个激灵，张口结舌半天说不出话来；片刻后战战兢兢地求饶道：“五爷，我没……我不是那意思……”
五爷像驱赶苍蝇一样摆摆手：“我一早就说过，厨房里不许有腌臜话儿。心脏了，做出来的东西也脏。你面前的金丝芙蓉卷拿去扔了吧，金师傅，你安排人重新做。”
大舟扔下肩上搭着的毛巾，愤愤然离开了厨房。金季欢眨巴着眼睛，片刻后才反应过来，赶忙过去把那几个面点扔了，重新安排人接手。
自那次以后，众人虽不一定心里服气，却至少不敢不配合她的工作安排，她也越做越顺手起来。虽不能再切菜颠勺，但对味道的掌控却达到了前所未有的境界。
“李师傅，高汤火候到了，再熬鲜味要跑了。”
“张嫂，这坛香油放太久了，明天记得让油坊送些新榨的来。”
“小满，豆腐再切小些，切成小骰子状——得和张师傅切的鸡丁差不多大才行。这道菜，鸡丁和老豆腐要大小一致，让人一眼看过去分辨不出来。”
她动口不动手，却每句话都切中要害。厨子们按她说的做了，成品味道果然提升，对她越发信服。
金小满更是全神贯注。在五味斋也好，回到沈寒灯府上也罢，只要有空他就练习刀功。这夜，他将一块土豆切成网格状，两手一拉，土豆如纸花般展开。
“哇——”窗外正在偷看的楚明昭刚发出半个音节，就被沈寒灯捂住了嘴。
几人将他拖进屋，他才把话说完：“这也太厉害了！我一直以为，这世间善用刀具的只有武林高手，没想到小满能把土豆切成……”
“武林高手也能把人切成那样。”商纵比划着拉伸的动作。
金季欢被他突如其来的幽默逗得大笑。楚明昭想了想人被切成网格的画面，脸色煞白。沈寒灯笑着摇头：“再说下去，以后小满切土豆给你们吃，你们还吃不吃？”
笑归笑，众人都惊讶于小满的进步。金季欢脸上写满骄傲：“小满的刀功已有我从前八成。等他到我这个年纪，刀功都不会输给整个中原的任何大师傅。”
这天，五味斋掌柜五爷如常逛到后厨，捏起一片小满切得极薄的笋片，又尝了尝，对金季欢点头：“和你比，你弟弟不算好料子，但肯用功。有这心性，做什么都能成。”
金季欢正感激，灶上炖着招牌“坛焖羊肉”香气四溢。五爷舀一小勺递到她嘴边：“金师傅，品品看还差什么？”
这动作让她瞬间想起塞上春的葛掌柜——一般无二的欣赏，一般无二的慈祥。她张口尝了，热汤烫得舌尖一麻，浓郁鲜香冲进眼眶。她猛转过身，肩膀微颤，声音哽咽：“还可以放点儿陈皮，用甘香解腻……抱歉我……”
话没说完，她已经拨开帘子冲进后院。
春日新鲜的空气包裹了她，却压不住胸腔翻涌的酸楚。她靠在冰冷的墙上，仰头咬唇，泪水却不受控制地滑落。塞上春那些喧嚣温暖的日子，仿佛就在昨天，又隔了一生那么远。葛掌柜待她那样好，却又那样荒诞地横死巷口。
如果自己没被楚晟抓走，葛掌柜不会去留意熊三媳妇儿的动作，不会想偷出证据为自己平反。百姓以为拿到证据就能救人，可权贵怎容许你凭一个杯子打破他的计划？如今那杯子想必早已被木赛修碾作齑粉，案情已上呈御前，却至今没有面圣详述的机会。
她无声哭着，又怕出声吓到别人，甚至还蹲到了墙角。等情绪稍平复，她抹去泪痕深吸一口气，正准备回去，却见五爷不知何时站在厨房门口，手里端着粗陶小盅。
他没问怎么了，也没安慰，只走上前递给她：“今早让你煨的当归黄芪鸡汤，其实不是拿来卖的；春风紧、易伤寒，这是炖给店里自己人补身子的。五爷从不亏待伙计，趁热喝了。”
金季欢愣愣接过，陶盅温热从掌心蔓延到心里。她打开盖子，带着药香的鸡汤味扑面而来。
“五爷……我……”
“行了，谁还没个想起来就要掉金豆子的时候。”五爷摆摆手，“在宫里这些年，咱家什么没见过？过去过去，意思就是好好把日子过下去。赶紧喝了，下午还有一批辽东来的干货要你和我一道鉴一鉴呢。”
他说完背手踱回厨房。
金季欢站在原地，捧着那盅汤，眼眶再次发热。她小口喝着，暖意从胃里升起流向四肢百骸，连那只总是冰冷的伤手也感受到一丝微弱的热度。
喝完最后一口，她将陶盅握在手里感受残留的温暖，深吸一口气掀开帘子，重新走进那片热烈嘈杂、充满生机的战场。