平江县的春日来得早，寒风尚未褪尽，街头已多了几分烟火气。
城郊农户李根柱揣着空荡荡的布口袋，脚步匆匆往县城赶——冬日里老婆刚生了个儿子，家中本就贫寒，又添了张嘴，手头更是拮据，眼瞅着春耕临近，稻种还没着落，只能进城找混得好些的亲戚借点钱周转。
刚走到城门口不远处的大街，李根柱便停住了脚步。
前方一处临街屋子正忙着装修，木架搭着，工匠们搬砖垒墙，忙得热火朝天，最惹眼的是屋梁上挂着的一块牌匾，红底黑字，写着“赵氏银行”四个大字，笔锋遒劲，看着格外大气。
屋子周围围了不少百姓，三三两两凑在一起低声议论，满脸好奇，热闹得很。
李根柱心中纳闷，也凑了过去，竖着耳朵听了几句，断断续续听见“借钱”“利息低”“存钱给好处”之类的话，越发好奇。
他瞅见身旁站着个身材魁梧的壮汉，看着面善好说话，便拱手搭话：“这位大哥，劳烦问下，这儿闹哄哄的，到底是啥情况啊？”
那壮汉性子热情，见他询问，立马笑着解释：“老弟是外乡来的吧？这是咱们赵县令牵头弄的银行！前阵子高利贷被禁了，好多百姓急用钱周转，没处借钱，县令心疼咱们，就想着开这么个地方，既能借钱，还能存钱，专门帮咱们小老百姓解决难处。”
李根柱眼睛一亮，连忙追问：“借钱？存钱？这俩都是啥章程啊，还请大哥细说细说。”
他话音刚落，旁边一个穿着补丁垒补丁破旧袄子的汉子也凑了过来，笑着接话：
“我知道我知道，最近城里都在传呢！存钱就是咱们手上有闲钱，放家里怕遭贼，就存到这银行里，不用给保护费，银行还反过来给利息，每个月一分利！存一百文，一个月就能拿一百零一文，比以前那些钱庄强多了——以前的钱庄瞧不上咱们这点小钱，存进去还得倒贴钱，哪有这划算？不过我还没敢存，总觉得钱放自己口袋里最踏实，落袋为安嘛。”
李根柱听得心头一动，又急忙问：“那借钱呢？借钱又是咋说的？我这次进城，正想找亲戚借点钱买稻种呢。”
短打汉子眼前一亮，指着装修屋子侧边开着的一个小窗口：“那你可来着了！在这儿借钱，比找亲戚方便多了，还不用看人脸子。借钱分两种，有抵押物和没抵押物的。啥都不押，最多能借三百钱；要是有东西抵押，就按抵押物价值的七成借钱。关键是，三个月之内借钱不用利息，三个月之后每个月才收两分利，比高利贷强了十万八千里，短期周转根本不用花钱，你不如去试试？”
这话听得李根柱蠢蠢欲动，可心里又犯嘀咕——长这么大，只听说过大家族放高利贷，从没见过官员牵头借钱的，万一这里头有猫腻咋办？以前陈家放高利贷的时候，也说的天花乱坠，结果转头就把他的田地骗了个精光，那些苦头他可不想再尝。
可他转念一想，又咬了咬牙。
家里那十亩薄田，前些年被陈家借高利贷骗走，是赵县令帮他主持公道，才把田地和被骗的钱财都要了回来，这份恩情他记在心里。
只是当时兴奋之下，只光顾着赎回田地，没留多余的钱，如今春耕缺稻种，走投无路才来找亲戚，既然有县令作保的银行，总归比看亲戚冷眼强，也比以前的高利贷靠谱。
打定主意，李根柱抬脚就往那小窗口走。
身旁两个汉子见状，立马慌了，连忙拉住他：“老弟，别冲动啊！我们刚才就是随口说说，怂恿你玩玩的，真出啥事儿我们可担不起责任，而且现在还没人敢去借呢！”
李根柱摇了摇头，语气笃定：“没事，我信赵县令。之前我家的田地就是他帮着要回来的，他不会坑咱们百姓。”
两个汉子对视一眼，松开了手，却没离开，跟着李根柱一起往窗口走：“那我们跟你一块去看看，瞅瞅这银行到底是不是真像传闻里说的那样。”
窗口里摆着一张木桌，桌后坐着个十六七岁的少年，穿着干净的青布衣裳，眉眼清秀，看着透着几分干练。
这少年是赵家的子弟，也是赵弘文推行族学后的第一批受益者，不仅练过武，有凝血初期的实力，还学了认字和算术，被派来负责银行初期的接待和记账，绰绰有余，既能处理业务，也能应对小毛贼闹事。
见有人过来，少年抬眼起身，语气平和：“这位大叔，请问是要存钱还是借钱？”
李根柱有些局促，搓了搓手：“小小哥，我想借钱，春耕买稻种用，最多三个月就能还上。
少年笑着点头，耐心解释：“借钱分信用借贷和抵押借贷，信用借贷不用押东西，最多借三百钱；抵押借贷按抵押物七成放款。三个月内还款无利息，三个月后每月两分利，你看选哪种？”
“信用借贷就行，三百钱够我买稻种了。”李根柱连忙应声。
少年点点头：“那麻烦你把黄册给我看一下，登记一下信息。”
李根柱连忙掏出随身带的黄册——这黄册就像身份凭证，伪造成本极高，一般没人会为了三百文钱冒险伪造。
少年仔细核对了黄册上的信息，一一记录在账簿上，随后从抽屉里取出三百文铜钱，清点整齐放在桌上，又拿出一份契约，手把手教李根柱填好信息，双方签字画押，一式两份，各自收好一份。
整个过程下来，不过一炷香的功夫，李根柱捧着沉甸甸的三百文钱，站在窗口外，还有些不可置信——没想到借钱这么方便，不用看人脸，不用担高息，甚至连复杂的手续都没有。
跟着过来的两个汉子也看呆了，愣了好一会儿才反应过来，转头就对着周围围观的百姓高声喊：“成了成了！真能借到钱！三百文，不用抵押，三个月还不用利息，手续可简单了！”
围观的百姓闻言，立马围了上来，七嘴八舌地询问细节，看向银行窗口的眼神里，多了几分真切的期待，原本的疑虑渐渐消散。
——有李根柱这个先例在，又有赵县令的口碑作保，这赵氏银行，看样子是真能帮到他们这些小老百姓。
李根柱揣着铜钱，脚步轻快地往亲戚家的方向走，不过这次不是去借钱了，而是买完稻种就赶紧回家准备春耕。
两日过后，赵弘文处理完县衙的公务，便让人将负责银行事务的三叔赵砚富请进了书房。
自打银行筹备落地，生意上的大小事宜皆由赵砚富牵头打理，他经商多年，经验老道，交由他打理，赵弘文也颇为放心。
“三叔，这两日银行那边运转得如何？有多少百姓来存钱、借钱？有没有遇上什么棘手的麻烦？”赵弘文抬手给赵砚富倒了杯茶，语气平和地问道，眼底带着几分关切。
赵砚富接过茶杯，喝了一口，随即开口回话，条理清晰：“弘文，目前咱们只在城东修了一座银行，其余三个城区暂时没动——平江县本就不大，百姓们步行往返也费不了多少功夫，这会儿建多了反倒浪费人手和钱财，先把这一家运转顺了再说。”
他顿了顿，继续说道：“借钱的百姓倒是不少，自打前两天有个农户开了头，之后银行门口就没断过排队的人，如今已经借出去上百笔了。不过大多百姓选的都是信用借贷，没拿任何抵押物，估摸着还是怕重蹈以前高利贷的覆辙，不敢轻易把家底押进来，毕竟三百文的额度也够他们应急周转，不用冒额外风险。这上百笔借出去，看着每笔不多，加起来也有四五十两银子了。”
“除此之外，还有些落魄大户或是败家子，拿了古董字画、田契房契来做抵押借贷。这些东西他们本打算拿去当铺卖，可当铺向来趁火打劫，给的价钱连物品价值的一半都不到，咱们这儿能给到七成，他们倒乐意把东西送来，说是借贷，其实多半是想变相卖给咱们，也省得被当铺坑。”
赵弘文听着，嘴角勾起一抹哭笑不得的弧度。
他倒是能理解百姓们的顾虑，前世就听过不少老人不信银行，宁愿把钱藏在家里，被老鼠啃、被潮气浸坏也不肯存进去，更别说这古代刚出现的银行，百姓们心存戒备再正常不过。
不过这事急不来，得慢慢引导，让百姓们尝到甜头，自然会放下顾虑。
赵砚富话锋一转，语气多了几分凝重：“只是照眼下这势头，咱们带来的钱财怕是撑不了多久了，要不要催一下家族那边，让他们尽快再送些钱财过来周转？”
赵弘文摇了摇头，语气笃定：“三叔，只靠咱们赵家一家的钱财，迟早会坐吃山空，根本不够长久借出去。银行要想长远运转，终究得靠吸纳百姓的存款，用百姓存进来的钱放贷，咱们从中赚利息差价，这才是银行能长久盈利的核心营生。”
他顿了顿，继续说道：“银行后续的发展，我自有办法推进。眼下倒是有几个法子，能尽快打开局面。比如搞些推广活动，让百姓介绍人来存钱或借钱，介绍成一个，就能领几个鸡蛋，或是米面粮油这些生活用品；百姓存钱达到一定数额，也能领些福利，比如免费扯一块布，这些小东西成本不高，却能吸引不少百姓。”
“另外，也可以找些人冒充存钱的客户，让他们在街头巷尾大肆宣传，说把钱存进银行安全，还能拿利息，先造造势，让更多百姓知道存钱的好处。办法有的是，只要能让百姓愿意把钱存进银行，尝到第一波甜头，后面的事情就不用咱们多费心了。”
赵砚富若有所思地点点头，又问道：“除了这些商业上的法子，还有别的路子吗？”
“自然有。”赵弘文颔首，语气沉了几分，“不过剩下的就不是商业手段了，而是靠行政层面的办法强行推进，具体怎么做，眼下还不到时候，三叔你先不用管，只管把眼前的推广和运转稳住就行。这银行日后定是门大生意，第一步绝对不能出半点差错。”
他话锋一转，神色变得严肃起来：“还有两件事，三叔你务必记牢。一是绝不能让百姓吃亏，利息、福利都要按说好的来，半点不能含糊，咱们要的是长久口碑，不是短期暴利；二是要管好咱们赵家的人，绝不能有人手脚不干净，从银行里贪钱挪用。你回头弄个专门的监察机构，和银行的账务、放贷部门互相监督，一旦发现有人徇私舞弊，绝不轻饶。”
赵砚富心中一凛，连忙点头，语气郑重：“弘文你放心，这事我记在心里了，回头我就去安排监察机构，定管好底下的人，也绝不让百姓受半点委屈，保证银行的事不出任何纰漏。”
赵弘文满意地点点头，端起茶杯示意了一下：“有三叔你这话，我就放心了。银行是咱们赵家扎根平江的重要一步，也是帮百姓解决难处的关键，咱们得好好把这事办稳、办好。”
赵砚富应声喝下茶，心中已然有了盘算，喝完茶便起身告辞，打算回去后立马落实推广活动和监察机构的事，绝不能耽误了银行的发展。
…
银行的事刚有眉目，赵弘文便即刻召集赵虎、林舟，连同县衙几位核心幕僚，齐聚书房商议要事。
——此前暂压的县豪家族与河神祭祀案，是时候彻底开展了。
书房内烛火摇曳，气氛凝重。
首席师爷苏辰率先起身，递上一份密报，沉声道：“大人，据底下人探查，近来河神祭祀可能再次开始，只是愈发隐蔽。那些家族不再从乡镇百姓中掳人，转而盯上了山里的野民，以此规避咱们的探查。”