就在气氛融洽之际，陶仲文却忽然起身，再次向嘉靖行礼。
嘉靖一阵疑惑，不知道陶神仙要干什么。
“陛下，贫道老矣，神思渐钝，筋骨日衰。山林麋鹿之性，久困金阙，常念烟霞。宫中虽琼楼玉宇，终非野鹤长栖之所。”
“恳请陛下念在多年微末伺奉之情，恩准贫道卸去一切供奉职事，许还旧山。但寻一洞天僻处，扫石焚香，静参馀岁，以待天命归根，魂魄早归道山。”
陶仲文声音平稳却带着一丝决然，显然是早已深思熟虑。
此言一出，殿内气氛陡然一凝。
嘉靖脸上的笑意瞬间收敛，目光如电，紧紧盯住陶仲文：“陶神仙要走？朕……离开了陶神仙还如何参玄！”
嘉靖的声音里透着不悦，锐利如剑的目光紧紧的锁在陶仲文低垂的脸上，仿佛要穿透那层仙风道骨，看清其下真实意图。
陶仲文对他而言，早已超越寻常方士。
陶仲文是他修道长生路上最资深的同行者与见证人，是连接世俗皇权与缥缈仙途的桥梁，更是他某种精神依赖的化身。
此桥若断，仙途或将更加迷茫。
侍立一旁的吕芳察言观色，看到了嘉靖的眼中的怒火，知道自己要帮主子说话解围。
“陶神仙，如今陛下修炼正值调和龙虎、交媾坎离的紧要关口，好比舟行激流险滩，正需您这般道行高深、经验老到的仙长在旁护持指引，方能安稳渡过。”
“您与陛下多年道谊，情深义重，陛下倚赖如臂膀。还望神仙体恤陛下求道至诚，暂缓归隐山林之念。”
“待助陛下过了眼前这段修行险隘，大道根基稳固之后，再论仙踪远引之事，岂不两全？陛下必感念神仙厚谊，届时自会风光相送，成全神仙逍遥之志。”
这番话，句句扣在嘉靖的切实须求与颜面之上，既点明了“现在离不开”，又许以“将来必成全”，给足了双方体面，可谓滴水不漏。
吕方上前半步，对着陶仲文鞠躬行礼。
陶仲文看了看面无表情的嘉靖，又瞥了一眼言辞恳切的吕芳，心中暗叹一声，知道时机仍未成熟。
他重新躬身，语气转为郑重：“陛下洪福齐天，自有神明庇佑。然陛下渡劫，确需有人护持左右。贫道蒙陛下信重多年，岂敢在此时惜身退缩？愿竭尽残生修为，为陛下护法，直至陛下功成圆满！”
嘉靖听完这番话脸色这才缓和下来，露出一丝笑容：“有陶神仙此言，朕心甚安。你我君臣同心，何愁大道不成？”
陶仲文重新落座，垂眸敛目，捻动拂尘，仿佛入定。
只有他自己心中清楚那一闪而过的念头：
还不到离开的时候，这西苑的旋涡，看似平静，实则暗流已生。景王这步棋落子诡异，京城风云渐起。
求去之事，还需等待……等待一个更合适、更自然的契机，方能全身而退。
万寿宫内，香烟依旧袅袅，将三人的身影映照得有些模糊。
西苑。
蚕池水波不粼，岸柳垂丝。
徐阶身着绯色官袍，步履沉稳，身侧跟着一位须发乌黑、手持拂尘、颇有出尘之姿的道人。
二人未往日常召对臣工的殿阁去，而是径直来到万寿宫外一座清幽的八角凉亭前。
“有劳仙长在此稍候片刻。”
徐阶在亭外驻足，向那道人微微拱手，语气客气。
“徐阁老自便。西苑不愧为陛下清修之地，灵气氤氲，老道于此静坐，正合感悟自然之机。”
道人含笑还礼，声音清朗。
说罢，他从容步入亭中，于石凳上盘膝坐下，闭目调息，仿佛真的与周遭景物融为一体。
徐阶点了点头，不再多言，转身朝着西苑深处那座最为恢弘也最为神秘的建筑——万寿宫行去。
望着阳光下熠熠生辉的琉璃瓦顶和巍峨宫墙，徐阶素来沉静的眼眸深处，掠过一丝难以察觉的微光。
这条路，他等待、筹谋了太久。
以往十年，唯有首辅严嵩有资格常入此地面圣奏对。
如今，严嵩“卧病”，内阁权柄倾斜，他终于也能踏入这像征最高恩遇与信任的禁地。
万寿宫。
殿内依旧弥漫着淡淡的檀香与丹砂气息。
嘉靖帝刚又与陶仲文论罢一段《黄庭经》要义，心境颇觉空明。
“主子，徐阁老在宫外求见。”
掌印太监吕芳悄步上前，低声道。
“宣。”
嘉靖眼皮微抬。
“臣徐阶，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
徐阶入殿，一丝不苟地行了大礼，仪态恭谨至极。
“平身。卿此时来见，所为何事？”
嘉靖待他礼毕，方淡然开口。
“启奏陛下，近日京中来了一位云游道人。此人非同寻常，精擅扶乩请神之术，能沟通幽冥，请示仙机。”
“臣知陛下孜孜以求仙道，志在长生，近来或感丹途困顿。臣访得此异人，不敢私藏，特引荐于陛下御前，或能于陛下参悟大道有所助益。”
徐阶起身，垂手恭立，语调平稳清淅的说道。
“扶乩请神？”
嘉靖闻言，古井无波的脸上果然掠过一丝兴味。
他见过的方士道人无数，会炼丹、斋醮、符录者众多，但精于扶乩请神者确实罕见。
“此道人现在何处？”
嘉靖问道。
“正在万寿宫外的凉亭内静候圣谕。”
徐阶答道。
“哦？倒是有趣！”
嘉靖嘴角微扬，看向一旁的陶仲文。
“陶神仙，你对扶乩之术怎么看？”
“回陛下，贫道所学，侧重于内丹修炼与金丹修炼，于扶乩这等外术，并未深研。然闻此术极耗心神，施术者需以自身为媒介，承接冥冥之意，稍有不慎，易损元气根基，乃至折损寿元。个中玄虚，贫道不敢妄断。”
陶仲文话语平和，却隐约点出了此术的风险与“外道”性质。
陶仲文的谨慎回答在嘉靖的意料之中。
这位老道陪伴他十几年，从当年以“房中术”助他广延子嗣稳固国本，到后来一同钻研金丹大道，功劳苦劳皆有，却也始终未能炼出那真正的长生仙丹。
近年来，嘉靖能感觉到，无论是陶仲文还是自己，在这条路上都似乎陷入了某种瓶颈，耐心被缓慢消磨。
方才陶仲文的请辞未必不是一种预感。此刻徐阶献上新人新术，时机巧妙，正搔到了嘉靖的痒处。
“是真是假，是仙是幻，一见便知。宣！”
嘉靖一挥袖袍开口道。