阜平山谷伏击战的消息被严格封锁，但日军的通讯网络里，一支代号“山魈”的小队彻底失联，还是引起了“魂狩”部队指挥官黑木重信中佐的警觉。
“八嘎……支那人竟然能提前设伏，全歼‘山魈’小队……”黑木将手中的铅笔捏得嘎吱作响，阴鸷的眼睛盯着地图上被标记为“已暴露”的山谷位置。“他们缴获了多少东西？有没有活口？”
站在他面前的是一名同样穿着灰色斑块作战服、但臂章上绣着银色鬼头的大尉军官，名叫吉野，是黑木的副手。“报告长官，根据截获的零星支那通讯和现场遗留痕迹判断，‘山魈’小队被全歼，无人逃脱。武器、装备，包括‘梦魇’气罐，很可能都落入了支那人手里。”
“废物！”黑木低声骂道，但脸上更多的是一种被激怒的兴奋，“看来，八路军里来了些有意思的家伙……能识破我们的渗透路线，还懂得防备‘梦魇’……是延安派来的‘特殊部队’吗？还是……那些传说中的‘判官’？”
“判官？”吉野有些疑惑。
“一个在满洲、华北、甚至西北都闹出不小动静的支那小股精锐，据说神出鬼没，装备奇特，给皇军造成过不少麻烦。”黑木眼神闪烁，“如果是他们，那就更有意思了。正好，用他们的血，来祭奠‘魂狩’的威名！”
他站起身，走到地图前，手指划过几个标记点：“原计划袭击医院的行动取消。吉野，你带‘水鬼’小队，去这里——”他的手指点在一处标注为“三号兵站”的位置，“用上我们带来的新玩具，‘烈雀’爆破弹。动静闹大点，把他们的注意力引开。”
“哈依！”吉野立正。
“而我，”黑木嘴角扯出一个冰冷的弧度，“会亲自带着‘夜叉’小队，去会一会这些可能存在的‘判官’。他们一定在找我们，那就给他们一点‘希望’，然后……引他们进入我们真正的猎场。”
---
晋察冀军区指挥部。
聂司令员拿着刚刚收到的急电，脸色铁青：“三号兵站遭到袭击，伤亡惨重，储存的部分弹药被毁。敌人使用了威力巨大的新型爆炸物，而且……再次释放了毒气。”
林烬站在地图前，看着新标记的袭击点，距离预设的医院伏击圈足有百里之遥。“声东击西，或者……纯粹是报复和示威。黑木重信知道先遣队被我们吃了，这是在告诉我们，他还有别的牌，而且不怕暴露新的攻击点。”
“这个黑木，比我们想象的更狡猾，也更猖狂。”聂司令员沉声道，“林队长，你们怎么看？”
林烬的手指在地图上两个袭击点之间划动，又延伸到更广阔的山区：“两次袭击，选择的都是我军相对重要但防御并非最顶尖的目标，说明他们对我们的情报掌握得很准，但又不愿啃最硬的骨头。袭击间隔短，跨度大，说明他们机动能力很强，可能配备了适合山地的机动工具，或者有非常高效的秘密行军路线和补给点。”
他指向地图上的一片空白区域，那里是阜平、兵站袭击点以及几处可能目标的中心交汇地带，地形标注为“峰峦叠嶂，林深谷险”。“我怀疑，他们的临时基地或者至少一个前进补给点，就藏在这一片区域。黑木故意在两端制造动静，一方面转移视线，另一方面也可能是在……试探我们的反应，或者引诱我们进入他预设的战场。”
“你想主动出击，直捣黄龙？”聂司令员明白了林烬的意思。
“是。”林烬点头，“被动防守，永远防不住一支高度机动的特种部队。只有找到他们的巢穴，或者至少是活动枢纽，才能掌握主动。黑木想玩猎杀游戏，我们就陪他玩。看看最后，谁是猎人，谁是猎物。”
聂司令员沉吟片刻，用力一拍桌子：“好！我支持你！需要军区提供什么支援？”
“我们需要这一区域最详细的地形情报，包括所有已知和传说的小路、山洞、水源地、废弃村落。还需要当地最可靠的向导。”林烬道，“另外，请军区在其他几个可能的目标加强戒备，做出严防死守的姿态，让黑木以为我们被他的袭扰战术牵制住了主力。”
“没问题！我立刻安排！”
两天后，判官小队补充了弹药，携带了充足的干粮、药品和特种装备，在一位熟悉当地每一处山坳的老游击队员（姓张，大家都叫他老张头）带领下，悄无声息地离开了根据地，一头扎进了那片被称为“鬼见愁”的险恶山区。
同行的，还有军区派来配合行动、擅长山地作战和侦察的一个加强排，约四十人，由一位经验丰富的张连长带领。他们的任务是在外围建立警戒和支援点，并随时准备接应或封锁区域。
进入“鬼见愁”的第一天，林烬就感受到了这里的险恶。山峰陡峭，沟壑纵横，原始森林遮天蔽日，毒虫瘴气时隐时现。许多地方根本没有路，只能靠攀爬和绳索通过。难怪日军大部队从不深入此地，也只有最精锐的小股部队才有可能在此活动。
老张头不愧是活地图，总能找到看似绝路中的一线生机。在他的带领下，队伍艰难但稳步地向目标区域核心推进。
林烬则一直保持着高度的空间感知，同时令牌虽然破损（令牌已经被拿回来了），但对地脉能量的微弱感应依然存在。他隐隐感觉到，这片区域的地脉有些紊乱，似乎被什么东西干扰或利用过。
第二天下午，负责尖兵侦察的栓子和周虎，在一处隐蔽的山涧旁，发现了人类活动的痕迹——几个被小心掩埋的罐头盒（日文标识），以及一些烟蒂。
“不超过三天。”周虎捡起一个烟蒂闻了闻，“鬼子烟，劲儿大。”
“附近可能有他们的临时落脚点或者观察哨。”栓子用望远镜观察着四周险峻的山崖。
林烬赶到后，仔细查看了痕迹，又感受了一下周围的地脉，令牌的感应在这里更加紊乱。“老张，这附近有没有特别隐蔽，适合藏人，又有水源的地方？”
老张头挠了挠头，指着山涧上游方向：“往那边走两三里，有个地方叫‘葫芦谷’，进口很窄，里面却挺大，还有个小水潭。早年有土匪在那里扎过寨，后来被剿了，就荒了。不过那地方知道的人不多，路也难走。”
“就去那里看看。”
队伍小心翼翼地接近葫芦谷。谷口果然隐蔽，被茂密的藤蔓和乱石遮掩，仅容两三人并排通过。进入谷内，豁然开朗，是一片足球场大小的平坦草地，一侧崖壁下有个不大的水潭，水质清澈。草地上有明显被反复踩踏的痕迹，崖壁下还有几处用树枝和防水布搭建的、极其简陋的窝棚遗迹，以及熄灭不久、被仔细掩盖的篝火余烬。
“就是这里！”魏大勇低声道，“鬼子肯定在这里待过！”
孙小眼检查了篝火余烬和窝棚：“离开时间大概在一天半到两天前。人数……估计在二十到三十人之间，从留下的垃圾看，他们在这里停留了至少三天。”
陆明远则在崖壁上发现了一些刻痕，似乎是某种简易的方位或距离标记。
“这是个中转站或者临时营地。”林烬判断，“黑木的主力可能不在这里，但这里一定是他们活动网络中的一个节点。栓子，周虎，扩大搜索范围，看看有没有他们离开的踪迹，尤其是通往不同方向的。”
很快，栓子回报，在葫芦谷的另一端，发现了一条更加隐秘、几乎垂直向上的、利用天然石缝和少量人工凿痕形成的攀登路线，通往上方一处突出的岩架。岩架上有了望的痕迹和更多的烟蒂。
而周虎则在水潭边一块石头下，发现了一个用油纸包着、埋得很浅的小铁盒。打开后，里面是一张手绘的、更加精细的本地地图，上面用红蓝铅笔标注了好几个点和路线，其中一个蓝点就是葫芦谷，而一个醒目的红点，则标注在东北方向更深的山里，旁边写着一个日文词——“枭巢”。
“‘枭巢’……黑木的老窝？”王铁柱兴奋道。
“很可能。”林烬仔细看着地图，红点所在区域在地形图上是一片空白，老张头也说从没去过那么深的地方，只听老辈人说过那里地势险恶，有猛兽和毒瘴，叫“断魂岭”。
“地图可能是故意留下的陷阱。”李岩提醒道，他吃过类似的亏。
“有可能。”林烬点头，“但也是目前唯一的线索。黑木既然想引我们入彀，总得给我们指条‘路’。”
他决定兵分两路。由张连长带领加强排的大部分人，留在葫芦谷及附近区域，建立稳固的支援基地，并派出小组沿地图上标注的其他蓝点（疑似观察哨或备用营地）进行侦察和清除，切断黑木可能的外围耳目。
判官小队八人，则带上老张头，按照地图指引，向“断魂岭”——“枭巢”方向继续深入。这次是真正的孤军深入，敌暗我明。
临行前，林烬从空间里取出几部改良过的微型对讲机（有效距离延长），分给张连长一部，约定好定时联络和紧急信号。
“林队长，你们一定要小心！”张连长郑重道，“我们会守好这里，等你们消息！”
“放心。”林烬拍了拍他的肩膀，转身带队，消失在了茂密的原始丛林之中。
通往“断魂岭”的路，比之前更加难行。几乎没有路径，全靠老张头辨认方向和周虎、栓子在前方披荆斩棘。林烬的空间感知开到最大，令牌对紊乱地脉的感应也持续不断，警惕着可能存在的陷阱和埋伏。
走了大半天，前方出现了一片笼罩在灰色雾气中的山谷。雾气带着淡淡的甜腥味，闻之令人头晕。
“是瘴气！不能直接进！”老张头脸色一变。
孙小眼取出试纸测试了一下，脸色凝重：“含有多种有毒植物腐败产生的气体和微生物，浓度很高，直接吸入很危险。”
林烬看着地图，“枭巢”的红点就在这片瘴气山谷深处。
“鬼子肯定有通过的办法。”魏大勇道。
林烬观察着山谷入口的地面，果然发现了一些被刻意处理过的痕迹——几块石头的摆放位置，几处被折断的树枝指向……似乎是一条隐蔽的、贴着山壁的通道。
“跟着这些标记走，小心脚下。”林烬率先踏入了瘴气之中。队员们戴上防毒面具，紧随其后。
通道蜿蜒曲折，紧贴着陡峭的山壁，下方就是雾气弥漫的深渊。走了约一里地，前方出现了一个黑黝黝的洞口，通道延伸了进去。
洞口有人工开凿的痕迹，里面很干燥，空气虽然沉闷，却没有外面的瘴气。洞壁上有日文标记和箭头。
“看来没找错地方。”林烬示意众人提高警惕，放轻脚步。
洞穴很深，岔路不多，主通道一直向斜下方延伸。走了十几分钟，前方隐隐传来了流水声和……微弱的人声！
判官小队立刻进入战斗状态，悄无声息地向前摸去。
拐过一个弯，眼前豁然开朗。洞穴深处，竟然是一个巨大的天然溶洞！溶洞中央有一条地下河穿过，河边竟然搭建着几顶整齐的军用帐篷，还有简易的电台天线、发电机等设备！大约有二十多名身穿灰色作战服的日军士兵正在忙碌或休息，但并未佩戴防毒面具，显然这里的空气是流通的。
而在溶洞最里面，一块突出的岩石上，坐着一个穿着军官服、没有戴军帽、正擦拭着一把武士刀的中年男人。他面容阴鸷，眼神锐利如鹰，正是照片上的黑木重信！
他仿佛感应到了什么，擦拭刀的动作微微一顿，头也不抬，用日语缓缓说道：
“终于来了吗？‘判官’的各位。比我想象的……慢了一点。”