离开冰原后，丁琦一路向南，穿越茫茫北海。
他并未全速赶路，而是驾驭遁天舟，不疾不徐。
一边飞行，一边消化着星宫传承的海量信息。
《周天星辰总纲》博大精深，阐述星辰运转与天地法则的关联。
《星遁九变》玄妙无比，将空间遁术推演至全新境界。
《虚空炼器术》更是颠覆了他对炼器的认知，涉及空间折叠、法则烙印等至高技艺。
这些知识远超他当前境界，只能先强行记下，留待日后慢慢参悟。
但仅仅是初步理解，已让他对自身道途有了更清晰的规划。
枯荣印在完整星痕石板气息的温养下，灵性日益增长。
他与石板的联系也更加紧密，仿佛成为了身体的一部分。
数月后，前方海平线上出现连绵起伏的黑色山峦轮廓。
空气中弥漫的灵气逐渐变得湿润、温和，与北海的凛冽截然不同。
南方大陆，到了。
丁琦降低高度，贴着海面飞行，神识悄然铺开，探查沿岸情况。
这片海岸线曲折复杂，多悬崖峭壁，人烟稀少。
偶尔能看到一些小型渔村，村民多是凡人，仅有少数低阶修士气息。
他寻了一处僻静海湾落下，收起遁天舟。
换上一身寻常青衫，将修为收敛至筑基后期水准。
老狗也变幻体型，化作一只普通黄犬，跟在脚边。
初来乍到，低调为上。
根据星图粗略指示，下一块星钥碎片可能存在于南方大陆西南部的“万瘴山脉”一带。
那是一片广袤无垠的原始山林，以险恶环境和丰富资源闻名。
距离此地尚有数万里之遥。
他需要先了解这片大陆的势力分布、风土人情，再制定详细计划。
沿着海岸线飞行数日，遇到一座规模中等的修士坊市。
坊市建在一处天然良港旁，名为“望海城”。
城墙由青色巨石砌成，码头上停泊着各式海船和飞行法器。
修士往来如织，气息混杂，可见此地鱼龙混杂。
丁琦缴纳灵石入城，在城内闲逛。
街道两旁店铺林立，贩卖丹药、法器、材料等物。
修士打扮也与北海迥异，多着轻便短衫，佩戴各种驱虫避毒的香囊符箓。
口音软糯，与北海的硬朗截然不同。
他走进一家看似老字号的杂货铺，名为“百晓斋”。
掌柜是位筑基中期的白发老者，眼神精明。
“道友面生，是初来乍到吧？”老者笑着迎上。
丁琦拱手：“掌柜好眼力，在下丁七，初到宝地，想购置一份详尽的南疆舆图，再打听些风土人情。”
他随意报了个化名。
“好说好说！”
老者从柜台下取出一枚玉简，“这是最新版的《南疆风物志》，
山川地理、宗门势力、险地秘境皆有标注，只需五十灵石。”
丁琦付了灵石，神识扫过玉简。
信息果然详尽。
南方大陆主要分为三大域：东域富庶，宗门林立。
西域荒凉，多蛮荒异族。
中域最为广阔，是各方势力交汇之处。
他目标所在的万瘴山脉，位于西南域与中域交界，是一片三不管的混乱地带。
玉简中还提到，近期南疆修真界颇不平静。
西域几个大部族为争夺资源冲突不断。
中域最大的商会“四海商会”即将举办百年一度的“天南拍卖会”，引得各方关注。
而万瘴山脉深处，据说有异宝出世迹象，吸引了不少冒险者前往。
丁琦心中微动。
异宝出世？会不会与星钥碎片有关？
他不动声色，又向掌柜打听了一些万瘴山脉的具体情况和近期消息。
掌柜见多识广，侃侃而谈。
万瘴山脉绵延数十万里，毒瘴弥漫，妖兽横行，更有许多上古遗留的禁制陷阱，凶险异常。
但其中盛产灵草、毒虫、稀有矿石，吸引无数修士前去搏命。
山脉外围被几个修真家族和散修联盟控制，建有少量据点。
深处则人迹罕至，危机四伏。
近期确实有传言，山脉核心区域有霞光冲霄，疑似古修洞府或异宝现世。
已有不少修士组队前往探查，但至今无人带回确切消息。
丁琦谢过掌柜，离开百晓斋。
他在城内寻了一间清净客栈住下，名唤“听竹小筑”。
布下禁制后，仔细研究玉简内容。
万瘴山脉范围极大，盲目寻找无异于大海捞针。
必须要有更精确的线索。
他取出完整星痕石板，尝试催动。
石板微光流转，对西南方向确有微弱感应，但范围依旧模糊。
看来，需要进入山脉深处，才能进一步定位。
当务之急，是提升实力。
金丹中期顶峰到后期，是一道不小的坎。
需要大量灵气积累和对大道更深的理解。
此地灵气浓度远胜北海，倒是适合闭关。
他决定先在望海城暂住一段时间。
一方面熟悉环境，收集更多信息。
另一方面，准备炼制一些辅助突破的丹药和应对瘴气毒虫的法器。
次日，他开始在城内各大商铺采购所需材料。
南疆物产与北海差异很大，许多灵草、矿石都是初次见到。
他凭借深厚炼丹炼器功底，很快熟悉了本地材料的特性。
采购之余，他也留意坊间流传的消息。
关于万瘴山脉异宝的传言愈演愈烈。
甚至有消息说，中域大宗“玄月庵”和西域大族“赤炎部”都派了高手前来。
局势似乎越来越复杂。
这一日，他正在一间茶楼品茶，听得邻桌几名修士议论。
“听说了吗？前几天‘黑风队’在瘴气林折了三个好手，连队长都重伤逃回！”
“啧啧，那可是有金丹修士坐镇的队伍！看来深处果然凶险。”
“据说他们遇到了一群变异妖蜂，毒性猛烈，护体灵光都挡不住！”
丁琦默默记下。
万瘴山脉的危险，看来远超预估。
必须做好万全准备。
傍晚回到客栈，他开启所有禁制，取出丹炉和炼器鼎。
先开炉炼制“清瘴丹”和“避毒符”。
又用新购的“百年桃木心”和“金丝蛛网”炼制了一套“千丝辟邪罩”。
可防御毒瘴邪祟侵袭。
随后，他开始炼制冲击瓶颈的关键丹药“凝元丹”。
此丹需三十六种灵草，炼制火候要求极高。
他全神贯注，控火提纯，凝液成丹。
三日后，丹成出炉，共得六粒，皆圆润饱满，丹晕流转，品质上乘。
准备工作就绪。
丁琦感觉状态已调整至巅峰。
是时候尝试冲击金丹后期了。
他选择在夜深人静时开始。
服下凝元丹，磅礴药力化开，涌入四肢百骸。
丹田内金丹急速旋转，疯狂吸纳天地灵气。
客栈周围的灵气形成漩涡，向他房间汇聚。
如此动静，难免引起他人注意。
但丁琦布下的阵法玄妙，隔绝了大部分气息波动。
只有少数高阶修士隐约察觉异常，却也只当是有人修炼秘术，未加深究。
冲击过程持续了七日七夜。
丁琦体内灵力不断凝练压缩，金丹愈发璀璨。
对枯荣大道和星辰之道的理解也在加深。
第八日黎明。
他丹田内一声轻微嗡鸣。
金丹陡然膨胀一圈，表面道纹更加清晰复杂，散发出更加强大的灵压。
金丹后期，成！
法力倍增，神识范围扩展至四百里！
对天地灵气的感应和掌控也提升了一个层次。
更重要的是，对星痕石板的掌控更加得心应手。
他缓缓收功，眼中神光内敛。
感受着体内澎湃的力量，心中平静。
万瘴山脉边缘。
浓密的墨绿色瘴气如同实质的帷幕，笼罩着连绵起伏的山峦。
空气中弥漫着刺鼻的腐殖质气味和淡淡的甜腥，那是剧毒瘴气特有的味道。
参天古木盘根错节，枝叶间缠绕着色彩斑斓的藤蔓，许多都带有尖锐的毒刺。
地面覆盖着厚厚的落叶，湿滑黏腻，不时有蜈蚣、毒蛛等毒虫快速爬过。
丁琦收敛全身气息，如同鬼魅般在林木间穿行。
他早已服下清瘴丹，周身笼罩着一层淡淡的千丝辟邪罩光华，将侵袭的毒瘴隔绝在外。
老狗紧随其后，鼻翼翕动，警惕地感知着四周的危险。
进入山脉已有三日。
越是深入，环境越是险恶。
这里的瘴气不仅有毒，更能侵蚀神识，大大压缩了探查范围。
丁琦如今神识强大，也只能覆盖方圆五十里左右。
而且，林中潜伏着各种适应了毒瘴环境的妖兽，诡异难缠。
昨日他便遭遇了一群“幻影毒貂”，速度极快，爪牙带有神经毒素，擅长隐匿偷袭。
费了一番手脚才将其击退。
根据星痕石板的模糊感应，碎片应该在山脉核心区域的某个方向。
但具体位置，依旧难以确定。
他需要更精确的线索。
正行进间，前方隐约传来法术轰鸣和妖兽嘶吼声。
丁琦身形一顿，悄无声息地靠近。
穿过一片密林，前方是一处较为开阔的谷地。
谷地中，三名修士正与一头体型硕大的“碧鳞妖蟒”激战。
妖蟒身长十丈，鳞甲碧绿，口喷毒雾，实力堪比金丹初期。
那三名修士两男一女，修为都在筑基后期。
他们身着统一的青色劲装，袖口绣着一轮弯月标记，似乎是某个宗门的弟子。
此刻三人结成一个简易三才阵，剑光飞舞，符箓闪耀，勉强与妖蟒周旋。
但明显处于下风，其中那名年轻男弟子左臂已然受伤，鲜血淋漓，动作迟缓。
“周师兄！我快撑不住了！”那女弟子焦急喊道，脸色苍白。
为首那名年纪稍长的男弟子咬牙道：“坚持住！这碧鳞蟒的毒囊是炼制解毒丹的主药，价值不菲！”
但他眼中也露出绝望之色，妖蟒实力超出预期。
丁琦隐匿在树冠中，冷静观察。
他本不欲多管闲事，但目光扫过那三名修士的服饰时，心中一动。
那弯月标记，与他在望海城购买的舆图中标注的“玄月庵”弟子服饰一致。
玄月庵乃是中域大宗，据说也派了人前来探查异宝。
或许能从他们口中得到一些有用信息。
心思电转间，场中局势已岌岌可危。
碧鳞妖蟒巨尾横扫，带着千钧之力，狠狠砸向阵法！
“不好！”
三名修士面色惨变，阵法光幕剧烈闪烁，眼看就要破碎！
就在这千钧一发之际。
一道青金色流光悄无声息地掠过虚空，精准地点在妖蟒七寸之处！
噗嗤！
血光迸现！
妖蟒发出一声凄厉惨嚎，庞大的身躯猛地一僵，翻滚倒地，抽搐几下便不再动弹。
一击毙命！
三名修士死里逃生，惊魂未定，茫然四顾。
只见一位青衫修士从林中缓步走出，面容普通，气息内敛，看不出深浅。
正是丁琦。
他方才并未动用枯荣印，只是以蛰灵剑施展了一式快若闪电的普通剑诀，便解决了妖蟒。
“多谢前辈出手相救！”那为首的周师兄最先反应过来，连忙躬身行礼，语气充满感激。
另外两人也连忙跟上，看向丁琦的目光带着敬畏。
能一击斩杀碧鳞妖蟒，至少是金丹修士！
丁琦微微颔首：“举手之劳。
你们是玄月庵弟子？”
周师兄恭敬答道：“正是晚辈三人。
晚辈周清，这两位是师妹林婉，师弟赵明。
不知前辈尊姓大名？”
“丁七。”丁琦报出化名，“你们为何深入此地？
万瘴山脉危机四伏，筑基修士来此，颇为凶险。”
周清苦笑一声：“前辈有所不知。
我等是奉师门之命，前来探查山脉深处的异动。
原本有师叔带队，但前日在‘毒龙涧’遭遇一群变异妖蝠袭击，
队伍被打散，我等与师叔失散，误入此地。”
林婉补充道：“师叔是金丹中期修为，应该无碍。
只是这山脉深处传言有古修洞府现世，霞光冲霄，引得各方势力前来，如今鱼龙混杂，颇为混乱。”
丁琦心中一动，果然与传闻相符。
他不动声色问道：“哦？可知那霞光具体在何处出现？”
周清摇头：“具体位置不明，只知在核心区域的‘落魂沼泽’一带。
那里毒瘴更浓，还有天然迷阵，极难寻找。据说已有不少修士折在里面。”
落魂沼泽……丁琦默默记下这个名字。星痕石板的感应，似乎也指向那个方向。
他看了一眼地上妖蟒尸体：“此兽材料你们自行处理吧。
此地不宜久留，你们速速离去为好。”
周清三人连忙称是，迅速分割妖蟒材料，不敢久留。
临行前，周清取出一枚玉简递给丁琦：“前辈，
这是我玄月庵绘制的万瘴山脉部分区域详图，比市面流传的更为精确，或许对前辈有用，聊表谢意。”
丁琦接过玉简，神识一扫，果然比他自己购买的详细许多，标注了不少危险区域和资源点。
“有心了。”他点点头。
周清三人再次行礼，这才驾驭法器，匆匆向山脉外围遁去。
待三人走后，丁琦取出玄月庵的玉简，与星痕石板的感应相互印证。
落魂沼泽位于山脉核心偏西方向，距离此地尚有数日路程。
途中需要经过几处险地，包括他们提到的毒龙涧。
看来，下一段路不会太平。
他收拾心情，继续上路。
越往深处，林木越发茂密，光线昏暗，瘴气颜色也变为诡异的紫黑色，毒性更强。
千丝辟邪罩的光华不断闪烁，抵挡着侵蚀。
丁琦不得不时常服用丹药补充灵力。
沿途，他开始注意到一些战斗痕迹。
断裂的树木，焦黑的地面，以及……偶尔可见的修士残骸和法器碎片。
显然，已有不少人在此陨落。
气氛愈发凝重。
这一日，他正穿越一片布满巨大蘑菇林的区域。
这些蘑菇大如华盖，色彩艳丽，散发着迷幻的孢子粉末。
丁琦小心避开，知道这些东西往往致幻或有剧毒。
突然，前方传来一阵激烈的打斗声和呵斥声。
“赤炎部的蛮子！敢抢我们四海商会的东西，找死！”
“哼！天材地宝，有德者居之！你们商会仗势欺人还不够吗？”
丁琦隐匿身形，靠近观察。
只见一片空地上，两拨人马正在对峙厮杀。
一方身着锦袍，法器精良，正是四海商会的修士，约有五人，为首的是个金丹初期的胖修士。
另一方则穿着赤红兽皮短褂，身材魁梧，皮肤黝黑，
是西域赤炎部的族人，只有三人，但个个彪悍，为首的是个脸上有疤的壮汉，气息也是金丹初期。
双方中间，生长着一株奇特的灵草，通体赤红，叶片如同火焰，散发着精纯的火灵之气。
“赤焰草！”丁琦认出此物，是炼制火系丹药的珍稀材料。
看来是为争夺此草发生了冲突。
双方实力相当，打得难分难解，法术对轰，气劲四溢。
丁琦无意卷入这种争斗，正欲绕行。
忽然，他怀中的星痕石板传来一丝极其微弱的异样波动。
波动来源，并非那株赤焰草，而是……来自赤炎部那名疤面壮汉的随身行囊！
丁琦目光一凝。
难道……星钥碎片的气息，竟然在赤炎部的人身上？
他立刻改变主意，隐匿在暗处，静静观望。
战斗持续了约莫一炷香时间。
四海商会人数占优，渐渐占据上风。
那胖修士祭出一个金算盘法器，拨打之下，金光如雨，逼得赤炎部三人节节败退。
疤面壮汉怒吼连连，手中骨棒挥舞，却难以突破。
眼看就要落败。
疤面壮汉眼中闪过狠色，猛地一拍腰间一个皮袋。
嗡！
一道赤红火光冲天而起！
一股狂暴炽热的气息瞬间笼罩全场！
那火光中，隐约可见一块巴掌大小、形状不规则的赤红色晶石，
表面布满天然纹路，散发出令人心悸的火系能量！
“赤炎晶核！”胖修士惊呼，眼中露出贪婪，“你们竟然找到了这东西！”
疤面壮汉狞笑：“现在知道怕了？晚了！”
他催动法诀，赤炎晶核光芒大放，化作一道火龙，扑向四海商会众人！
威力惊人，远超金丹初期！
胖修士脸色大变，全力催动金算盘抵挡！
轰！
巨响声中，金算盘灵光黯淡，胖修士吐血倒飞！
商会其他修士更是溃不成军！
赤炎部三人趁机猛攻，眼看就要将对手全歼！
就在此时。
异变再生！
一道无形无质的空间涟漪，悄无声息地掠过战场。
那枚正在发威的赤炎晶核，光芒骤然一滞，仿佛被什么东西禁锢了一般，悬浮在半空，动弹不得！
疤面壮汉一愣，拼命催动，却感觉与晶核的联系变得若有若无！
“怎么回事？！”
他惊骇望去。
只见一道青衫身影不知何时出现在战场边缘，正淡淡地看着他。
正是丁琦。
他方才暗中催动星痕石板的一丝空间之力，暂时隔绝了晶核与主人的联系。
这晶核气息狂暴，但与星钥碎片的感觉截然不同。
真正的波动来源，是那壮汉行囊中另一件物品！
丁琦的目光，落在了壮汉腰间那个看似普通的皮袋上。
那里，传来与星痕石板同源，却更加灼热的共鸣！