身后两名女子的声音，清脆悦耳，如同风铃。
“玉淑，”一个温雅的声音压低问道，“你可曾见看过新刊印的《武举诗文集》？”
“看过了，”另一个声音柔和，带着几分书卷气，“父亲带回来，我翻看了几页。”
“可看到那首《晨炊》？”温雅声音带着期待，“我前日在舅舅府上偶然看见，心中触动。”
“嗯，”声音柔和的玉淑轻轻吟诵，声音不大，却字字清晰，落在崔浩耳中。
“灰巷寒烟起，柴门晓色分。”
“阿婆呼稚子，炊黍待从军。”
吟罢，玉淑轻叹一声，“短短二十字，无华丽辞藻，却将边城黎庶清晨送子从军的景象，描绘得如在眼前。烟火气中透着一股沉沉的无奈与坚韧，尤其是‘待’字，用得极妙，道尽了那份明知前路艰险、却不得不为的渺茫期盼与无尽等待。”
“是啊！”温雅声音附和道，“寻常诗词，多是咏叹风月、抒发豪情，或是忧国忧民的大道理。”
“这首却只写最寻常的晨间炊烟、最普通的阿婆稚子，可那份对平凡人生、对王朝命运的关切，却沉甸甸地压在心头。写这诗的武举人，定是个心有丘壑、体察民情之人，绝非只知舞刀弄枪的莽夫。”
“写诗的人姓崔，名浩。来自白鹿州临渊府。”玉淑叹道，“能写出此等诗句，想必也是饱读诗书、心有悲悯之人。只是不知他如今何在？是否已入仕，还是去了宗门？”
“我舅舅说，崔浩没有入仕，而是去了宝山上宗，”温雅声音带着一丝憧憬，“若是能见上一见，听听他如何写出这样的诗句，该多好。”
“加入了宗门”玉淑拖了一个尾音，语气沉了些，“如果你去见他，记得带上我。”
“行，一定。”
两位官家小姐的对话，一字不落地传入崔浩耳中，让他背影僵硬了一瞬。
心有丘壑？只想与妻子过小日子。
体察民情？一路走过来，见多了平凡。
饱读诗书？童生不第罢了。
心有悲悯？他手上都是人命。
“这位公子，您的冰雪冷元子，两份，承惠三十文。”店伙计的声音打断了崔浩的思绪。
付了钱，接过两碗用荷叶包好的冰凉甜品。转身离开时，崔浩目光不经意地扫过身后那两位小姐。
皆是十五六岁年纪，衣着精致而不张扬，容貌秀丽。
一人鹅蛋脸，杏眼灵动，显然是个习武的。
另一人瓜子脸，气质温和，正是方才吟诗那位。
两人也在打量着这个买了两份冷饮、身材挺拔、面容冷峻的蓝衣青年，目光中带着一丝好奇，但很快便礼貌地移开，并未将眼前这个看起来有些冷淡的宗门弟子，与她们口中那位“心有丘壑”的诗人联系起来。
视线一触即分，拿着冷饮，转身汇入街道的人流中。
慢慢吃着冷饮，甜丝丝、冰凉沁人的滋味在口中化开，思绪却有些飘远。
诗武道截然不同的两个世界。
在苏芸和胡杏眼中，他是家里的顶梁柱。
在许冷凝眼中，他是个潜力不俗、值得信赖的同门师弟。
在柳云飞眼中，他是个需要打压或清除的麻烦。
而在那两位小姐眼中，他成了一个符号，一个寄托了她们对“文武双全”“心怀百姓”理想形象的想象。
“哪一个才是真的我？”崔浩自问，随即摇头失笑。
都是，又都不是。
他只是崔浩，一个猎户出身，从小城走出来，凭借面板和不懈努力一步步走到今天的武者。
写诗是偶然，杀人是被迫。
所求的，不过是保护想保护的人。
至于他人如何评说，是赞美还是污蔑，是仰慕还是敌视皆如这街上来往行人，过去便罢。
不过那个叫玉淑的姑娘，最后一句话，语气怎么有些怪？
次日，天色未明，众人便起身。
洗漱，用过早膳，换上昨日那身宝蓝色劲装，检查马匹。
在周长老的带领下，三十六骑再次出发，迎着晨曦来到东门。
此刻的东门甲士林立，气氛庄重而肃穆。
宝蓝色劲装、统一制式的三十六骑，在周长老和多位执事的引领下，置身甲士最前方，个个身姿挺拔如松，精神气旺盛。
有礼部官员上来与周长老热情攀谈着，压低声音相谈甚欢。
不多久，蹄声隐隐，由远及近。
旌旗招展，车马仪仗的轮廓，缓缓出现在官道尽头。
希夏王朝与云顶上宗的联合使团，到了。
旌旗仪仗停稳，骑马走在最前面的是使团核心成员。
希夏王朝的特使是一名看上去气度不凡的文人。
其身后跟着两名魁梧武将，以及多名身着月白袍子，气息内敛的云顶上宗武者。
迎接的礼部官员与周长老，上前与远来客人寒暄。
崔浩等三十六人静默站着，就像维老说的，这个任务很轻松。
不多久，队伍再次出发，三十六骑蓝衣骑马在前面开道，中间是使团队伍，最后面是大安王朝的精锐甲士。
这阵仗，说是保护也行，说是押送也可。
从东门入城，经过城内的‘聚英楼’‘观星楼’等高大建筑。
最后，队伍来到巍峨的皇宫南门入口。
这里精锐甲士更多，个个修为不俗，枪箭林立。
进入南门，后面一个瓮城。
瓮城后面是一个广场，面积巨大。
广场正上方便是传说中皇帝处理公务，与大臣开晨会的宫殿。
到宫殿门外的三十六层宽大台阶前，周长老作为宝山上宗代表，与使团核心成员一起入殿。
崔浩等三十六名外门弟子，则与使团的护卫、随从人员一同，在殿外广阔的广场上列队等候。
阳光刺目，甲士肃立，气氛庄严，却略显沉闷与无聊。
侧耳倾听，殿内隐约有争吵动静传出来，却听不真切。
约莫半个时辰后，一名太监快步走出殿门，站在台阶尽头尖声宣旨：“陛下有旨，宣宝山上宗外门弟子、希夏使团武者，各出一名暗劲圆满。于殿前广场切磋武艺，以彰两国武道昌隆，友谊长存！”
旨意下达，殿前广场上的气氛陡然一变。
甲士后撤，清出大片空地。
殿门外，皇帝、文武重臣、以及使团核心成员，在侍卫和宫女的簇拥下，移步至殿前高阶之上，凭栏观战。
显然，这场切磋，名为“友好交流”，实则是国与国、宗与宗之间无声的角力，关乎颜面与气势。
一名执事弟子回到队列前，面色凝重，低声道：“陛下、周长老、使团都看着。此战，只许胜，不许败！对方必然也会派出好手。何人愿为我宝山外门，扬威于此？”
众弟子闻言，皆是精神一振，但也有不少人露出迟疑。
此乃御前，万众瞩目，胜则扬名立万，败则可能沦为笑柄，甚至影响宗门对自己的评价。
对手是希夏王朝与云顶上宗联合使团中选出的人，实力未知，但绝不会弱。
崔浩站在队列中靠后的位置，微微垂眸，气息收敛如古井，心中毫无波澜。
扬名？胜则招嫉，败则辱宗。
这般麻烦，谁爱去谁去。
就在众人沉默、权衡之际，一名手持双锤的身影越众而出，抱拳朗声道：“弟子火二院郭应，潜龙榜第十，愿为宗门出战！”
郭应声音洪亮，自信满满。
正是此前在迎新坪便让崔浩留意的几名气息沉凝者之一。
执事弟子打量了郭应一眼，微微颔首：“好！郭应，此战关乎宗门颜面，也关乎大安王朝颜面，务必全力以赴！”
“弟子遵命！”郭应大步走向场中，气势昂扬。
对面，希夏使团中也走出一名武者。
那人年约三十，身形精悍如铁，皮肤黝黑，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神冷厉如鹰隼。
他与郭应同样是暗劲圆满修为，但那股从尸山血海中磨砺出的煞气，却比郭应更盛几分。
其手中提着一柄厚背斩马刀，走到郭应对面站立。
没有过多废话，一名太监声音尖锐喊宣：“开始！”
“请！”
“请！”
几乎同时，两人动了！
郭应双锤一前一后，抡圆了带着沉闷的风雷之声，一锤横扫对方腰腹，一锤直砸天灵盖！
锤势凶猛，势大力沉，意图抢占先机，以力量压制。
那疤脸刀客眼神冷冽，面对双锤合击，不闪不避，只将手中那柄沉重的斩马刀斜斜向上一撩！
“铛——！”
刀锤相交，发出一声震耳欲聋的爆鸣！火星四溅！
郭应只觉一股狠戾、凝练如丝的暗劲从刀锋传来，顺着锤身直透手臂，震得他气血微微翻腾，前冲之势为之一顿。
疤脸刀客动作连成一线，借着一撩之力，身形诡异一旋，斩马刀斜劈郭应左肋！
这一刀快如鬼魅，刀锋未至，一股切割肌肤的寒意已然袭来！
郭应急忙回锤格挡。
“铛！”又是一声巨响。
然而，疤脸刀客的攻势连绵不绝，如同疾风骤雨！
每一刀都看似简单直接，却总是攻向郭应急救或难以发力的死角。
刀法并不华丽，却充满了实战的狠辣与效率，刀刀不离要害，逼得郭应双锤左支右绌，空有一身蛮力，却难以完全发挥，仿佛陷入了一张无形的刀网之中。
高台之上，皇帝与文武大臣面色微凝。
周长老眉头也微微蹙起。。
崔浩在队列中，目光平静地看着场中激斗。他能看出，那疤脸刀客的修为与郭应相仿，甚至内息雄浑程度可能还略逊一筹。
但其对劲力的掌控、时机的把握、以及那股一往无前的惨烈杀气，却远超郭应。
而郭应的锤法刚猛有余，变化不足，在对方刁钻狠辣的刀法面前，渐渐落了下风。
转眼二十余招过去。
疤脸刀客突然抓住机会，手中斩马刀刀尖点地，借力身形骤然拔高，凌空一脚，如同铁鞭般狠狠踹在郭应因全力挥锤而微微前倾、空门大露的胸口！
“砰！”
一声沉闷的肉体撞击声！
郭应如遭重击，胸口剧痛，护体劲力瞬间溃散，整个人如同断线的风筝般向后倒飞出去，人在空中便喷出一大口鲜血！
“噗通！”
重重摔落在数丈外的青石地面上，又翻滚了几圈才停下，双锤脱手飞出老远。
他挣扎着想要爬起，却牵动内伤，又是一口血喷出，脸色瞬间灰败，再也无力起身。
败了！！
宝山上宗外门潜龙榜第十，在御前广场，众目睽睽之下，被希夏使团一名不见经传的疤脸刀客，一脚踹飞，重伤落败！
全场一片死寂。
只有郭应压抑的痛哼和喘息声，以及那疤脸刀客收刀而立、微微喘息的细微声响。
高台之上，希夏使团那边隐隐传来低低的得意交谈。
大安王朝的君臣，脸色都变得有些难看。
周长老面色沉凝如水。
执事弟子的脸色更是铁青。
疤脸刀客看向宝山弟子队列，目光扫过，带着毫不掩饰的挑衅与轻蔑，声音沙哑，“宝山上宗外门潜龙榜第十，不过如此。还有哪位英才，敢下场指教？”
此言一出，队列中有人指甲掐进掌心，有人肌肉紧绷，却都避开了那疤脸刀客的锋利目光。
郭应的实力大家有目共睹，连他都败得如此干脆。
其他人上去，胜算有几何？
崔浩依旧垂眸站在原地，疤脸刀客明显不是善茬，三枚玄玉还元丹不值得他拼命。
“大安皇帝陛下，”殿前高台上，凭栏而立，希夏特使略作拱手，“你们败了，西塘郡从此以后归希夏。”
这句话大家听得真切，皆心头一震，一场输赢而已居然关乎领土割让？简直儿戏！
大安王朝皇帝是一个青年，略作沉吟点头答应。
将皇帝的点头动作看在眼里，重伤的郭应，又吐一口鲜血，晕死过去。
崔浩也看到高处皇帝点头，心里却是明白，这是在战场上输了，而且输得很彻底，所以才会如此。
或者说，皇帝和大臣们也希望郭应输，他们需要一个下坡台阶。
否则，一场比斗的结果，无论如何都决定不了一块领土的归属。
这叫崔浩想到一个词——当那啥，立牌坊。
可怜郭应，从一开始，他就注定是悲剧，注定千夫所指
但是不对劲！自己能想到，郭应难道就是白痴、就是智障？他有没有可能是故意受伤，故意被千夫所指？
完全有可能，但图什么？
想不通。
只能说，每个人的路不同，机缘不同，麻烦不同，选择自然也不同。
也有可能，郭应只是想出头，想出彩，结果落个悲剧收场，遗憾不已。