天刚亮，林昭就到了书院门口。着那张昨夜写完的《策论选才·试点章程（初稿）》，边角已经皱了。他没回府，也没睡，直接从沈宅厢房起身，走了一路，脑子里全是“以事择人”四个字。
书院照壁前雾气未散，周夫子已站在那儿，手里捧着一摞答卷，眉头拧得死紧。见林昭来了，抬手递过一份：“你看看这个。”
林昭接过，第一页画满了沟渠剖面图，标注着坡度、流速、土方量，密密麻麻像工坊图纸。翻到第二页，竟有黄河改道的堤坝承压计算，用的是他上月在讲堂随口提过的简易公式。
“匠气太重，毫无文采。”周夫子摇头，“这哪是策论？分明是匠人账本。”
林昭没说话，走到考场外那排长桌前，挨个翻看。寒门学子的卷子大都如此：字迹潦草，但条理清晰，有人算出火炮射程与风速关系，列出三组数据对比；有人设计轮转支架，附了草图和材料清单。反观豪门那边，通篇骈四俪六，引经据典，可问起具体怎么修渠、怎么调炮，一句实话没有。
他合上一份堆满典故却无一处落点的答卷，轻声问：“老师，若百姓饥渴，是要听一篇锦绣文章，还是喝上一口清水？”
周夫子一怔，没接话。
日头升起来，考试结束的钟声敲响。林昭当众宣布评卷标准：“一曰切题，二曰有据，三曰可行。”话音落地，现场嗡地一声。
几个考官面露不悦，其中一人当场拍案：“此非取士，乃选吏也！儒者治国，岂能尽用术数？”
林昭只看着他：“那去年春旱，是谁带着民夫挖出三里暗渠，救活九村稻田？是读《孟子》的人，还是画图纸的人？”
那人哑了。
榜单贴出时，街上围满了人。十名录取者，九个布衣出身，一个县衙小吏之子。三个豪门子弟落榜，名字排在末尾，灰头土脸。
人群起初安静，随即议论炸开。
“寒门也能中选？这不合规矩！”一名落榜公子哥挤到榜前，一把扯住榜单下角，“我祖父是两榜进士，我爹掌着族学，凭什么输给一个种地的？”
旁边几人跟着起哄：“这叫什么选才？分明是乱法！”
林昭立于榜前，不动声色，挥手示意。阿福——不对，是工部派来的文书——捧着一叠摘录走上台，开始念。
“第一名，陈三石，籍贯临河村。策论题为《治水方略》，提出‘主渠分压、支渠自流’八字方针，附沟渠剖面七图，测算土方一万两千三百担，工期二十七日，用工三百六十人，每日供粥两顿，耗米四石……”
念到一半，底下就有老农插嘴：“这数字准！我家儿子干过这种活，差不了五担！”
又念：“第五名，赵铁柱，提出火炮轮转支架构想，利用驴力驱动，可使射速提升三成，附结构简图与承重测算……”
“这娃是我邻居家的！”一个妇人突然喊，“整日在家拿木头刻模型，饭都不吃！”
林昭接过话头，声音不高，却压住了全场：“天下英才，不在高门朱户，而在田间灶下。你们说这是乱法？可法本为民生设，不是为世家守。”
人群静了几息，忽然爆发出吼声。
“林公公平！”
“这才是真本事！”
“我儿明年也要考！”
呼声一阵高过一阵，像潮水冲垮堤坝。那几个闹事的豪门子弟脸色铁青，被人流裹着往后退，最终灰溜溜走了。
有个老农颤巍巍挤出来，扑通跪下：“林老爷，我儿虽粗鄙，但日夜画渠图，您真看了！”
林昭赶紧扶起：“看了，每一份都看了。”
老人泪流满面，嘴唇哆嗦着说不出话，最后只用力磕了个头，被家人搀着离开。
夜幕降临时，林昭回到书院内室。灯已点上，桌上摊着十份录取卷宗。他一支笔一支笔地批注：
“此人懂测量，明日授矩尺使用法。”
“此人有统筹之能，可带小队试建引水槽。”
“此人算学扎实，留书院助教，参与编制《实务策论集》。”
写到最后一行，脑中忽地一烫，像有根烧红的针扎进识海。他按住太阳穴，冷汗瞬间浸透后背。
眼前浮现半透明光幕：
【文教评级升至sss】
光芒一闪即逝。
林昭喘了口气，闭眼片刻，再睁眼时恢复如常。他吹了吹灯芯，火苗晃了晃，没灭。
窗外，州府城楼更鼓敲了四下。街上早已安静，唯有巡夜兵卒的脚步声偶尔响起。远处一家药铺还亮着灯，伙计正一块块上门板。
此时，周夫子独自走在回家路上。手里还捏着那份绘有渠图的答卷，指节发白。路过自家院门，仆人迎上来开门，他摆了摆手，径直走向书房。
灯下，他重新展开那张纸，第一次，从头到尾，一个字一个字地读完。
“主渠坡度定为千分之三……”
“每百步设泄洪口一座……”
“用工宜选青壮，老弱可负责运土……”
读着读着，他忽然笑了，笑声很轻，像自嘲。
“原来，这才是经世之学。”
州府街头，几个寒门学子聚在茶摊前，一人拿着抄录的榜单，声音发抖：“我中了……我真的中了……”
旁边人抢过去看，确认名字后，猛地跳起来，把茶碗都碰翻了：“快！去告诉李家大哥，他媳妇昨儿生了，今天他就上榜了！”
笑声炸开，惊飞檐下宿鸟。
而此刻，林昭仍坐在灯下，翻着那份名单。指尖划过一个个名字，像是在点兵。
他低声说：“这才开始。”
笔搁下，墨未干。