茶楼的门在身后合上，阳光被挡在外面。慕清绾走在前头，脚步没停。谢明昭跟在她身侧，手还搭在竹篮把手上，包袱依旧歪着。
他们穿过两条街，进了宫门。守卫低头行礼，没人说话。一路走到东偏殿密室入口，秋棠已在门外候着，手里捧着一块黑布裹住的东西。
“人带来了。”她低声说。
慕清绾点头，推门进去。
烛火早就点好，映得墙上影子晃动。屋里只有一张石案，一把铁椅。南疆蛊师被绑在椅子上，手脚锁死，脸上蒙着湿布，呼吸粗重。
他听见脚步声，头抬了一下。
慕清绾站在他面前，没说话。谢明昭站到一侧，目光落在蛊师胸口起伏的位置。那里有道旧疤，呈蛛网状，是南疆祭师才有的烙印。
“你是长公主的人。”慕清绾开口。
蛊师冷笑一声，吐出一口血沫。
“我不知道你在说什么。”
谢明昭上前一步，袖中滑出龙纹佩。玉佩贴上蛊师心口，那人猛地一颤，喉咙里发出闷响。
“再不说实话，你体内的蛊虫会先吃掉你的舌头。”
蛊师咬牙，额头冒汗，但还是闭嘴。
慕清绾从袖中取出凤冠碎片。金属边缘泛着冷光。她伸手按住蛊师额头。
【破妄溯源】启动。
蛊师瞳孔骤然放大，身体剧烈挣扎。铁链哗啦作响。他的眼睛开始翻白，嘴里不受控制地往外蹦字。
“她在南海……长公主在南海……”
声音断续，像是被人掐着脖子挤出来的。
“她快死了……需要鲛人泪续命……三个月内不取到，魂魄就会散……”
慕清绾眼神一紧。
“为什么是南海？”
“因为只有鲛人能活化执棋者的血……只有执棋者能让鲛人流泪成珠……她是等着你过去……等了十几年……”
话到这里，蛊师突然抽搐，嘴角溢出黑血。
慕清绾收回手，凤冠碎片微微发烫。
谢明昭盯着地上那滩黑血，声音沉下去：“她设局让我们去南海。”
“不是设局。”慕清绾看着蛊师，“是召唤。她知道我一定会去。因为她知道，只要提到‘执棋者’三个字，我就不能不管。”
蛊师抬起头，眼神浑浊却带着一丝笑。
“她说你会来……她说你逃不开这盘棋……归墟之岸，才是终局……”
谢明昭猛地将龙纹佩砸在他肩上。蛊师闷哼一声，头歪向一边，昏了过去。
屋里静下来。
慕清绾转身走到墙边地图前。南海区域已经被红笔圈出，岛屿密布，海域广阔。
“鲛人国一直封闭，外人进不去。”她说，“除非有血脉共鸣。”
谢明昭走过来，站她旁边。
“你要去？”
“我已经没有选择。”
“不行。”他打断她，“这次不一样。你不能一个人走。”
“我不用一个人走。”她转过身，看着他，“你可以和我一起去。”
谢明昭皱眉。
“你知道那是陷阱。”
“我知道。”她点头，“可我也知道，如果我不去，她会继续用别人做棋子。秋棠的姐姐、寒梅的兄弟、那些死在火场里的百姓——她们都不是为了让我躲起来活着。”
她抬起手，把凤冠碎片按在他掌心。
温热的血光一闪。
两人气息瞬间相连。那种熟悉的感觉又回来了——心跳同步，呼吸交错，意识深处仿佛有根线被接上。
谢明昭怔住。
“这不是牺牲。”她说，“是我们一起走完这条路。”
他盯着她看了很久。
烛火跳了一下，照在他脸上。他的表情慢慢松开，最后变成一种沉定的决意。
他反手握住凤冠碎片，任由边缘划破掌心。血渗出来，滴在地图上，正好落在南海中央的一个小岛位置。
“好。”他说，“这一次，我们并肩。”
外面传来更鼓声。三更了。
慕清绾走到角落，拿起水盆把脸洗了。冷水拍在脸上，让她清醒了些。她擦干，回头看见谢明昭正在查看蛊师身上的符咒印记。
“这些标记是追踪用的。”他说，“他们有人在外面接应。”
“那就让他们传消息回去。”她走回来，“让长公主知道，我们收到她的邀请了。”
谢明昭抬头看她。
“你不打算隐瞒行程？”
“为什么要瞒？”她淡淡地说，“让她等，比让她猜更折磨人。”
他嘴角动了下，没说话。
慕清绾走到石案前，铺开一张新纸。她提笔蘸墨，在纸上写下四个字：南海之行。
一、调拨快船两艘，备足粮药，伪装商队。
二、通知白芷，若愿同行，三日内于东南渡口汇合。
三、令风行驿封锁沿海消息，凡有异动，即刻上报。
写完，她放下笔。
谢明昭站起身，走到她身边。他拿起那份名单看了一眼，没反对。
“我会让江小鱼改装船只，加装机关阵法。”他说，“阿蛮那边也该回来了，可以让他带一队精兵随行。”
“不要太多人。”她摇头，“人多反而容易暴露。最多十人，必须绝对可靠。”
“寒梅呢？”
“让他们在外围策应，不得轻举妄动。”
“那你身边谁护着？”
“你。”她看着他，“如果你真要一起去的话。”
他沉默片刻，点头。
这时，秋棠敲门进来。
“陛下，娘娘，天牢已经准备好。这个人怎么处置？”
“关着。”慕清绾说，“别让他死。也别让他太舒服。”
“是。”
秋棠退出去，顺手带上门。
屋里只剩他们两个。
慕清绾坐下来，揉了揉太阳穴。这一天太长了。从茶楼听书，到审讯蛊师，再到定下南海之行，每一步都压着一口气撑着。
谢明昭倒了杯茶递给她。
她接过，喝了一口。茶凉了，涩味重。
“你说，白芷会来吗？”她问。
“会。”他答得很快，“她不会放过研究鲛人泪的机会。也不会让你一个人涉险。”
“那就好。”她放下杯子，“有她在，至少你能少受点罪。”
谢明昭没接这话。他知道她指的是蛊毒。
两人不再说话。
烛火烧到一半，油池开始噼啪作响。
慕清绾站起身，走到窗边。窗外夜色深沉，宫灯零星亮着。远处传来巡夜的脚步声，规律而平稳。
她忽然想起说书人手腕上的梅花胎记。
天生的，不是刺上去的。
白芷说过的话浮现在耳边：“有些东西，我不带走，是留给以后的人。”
她闭了闭眼。
再睁开时，目光已变。
她转身回到桌前，抽出一张空白密信纸，提笔写道：
“令风行驿即刻查证：近十年内，所有带有梅花状胎记的孩童登记信息，重点排查南疆、西南边境村落，发现即报，不得打草惊蛇。”
写完，她吹干墨迹，折好封入信封，放在一边。
谢明昭看着她做完这一切。
“你在找什么人？”
“一个可能根本不存在的人。”她说，“也可能，是我们将来唯一能信的人。”
他没再问。
慕清绾把地图卷起，用红绳系好。她把它交给谢明昭。
“你拿着。”
“为什么？”
“因为这次不是我去救你。”她说，“是我们一起去面对结局。”
他接过地图，抱在怀里。
两人并肩走出密室。
门外夜风扑面。
秋棠还在等，见他们出来，立刻迎上。
“娘娘，马车已在侧门备好。”
“不必了。”慕清绾说，“我们走回去。”
她迈步前行，谢明昭跟在她身边。
一路上无话。
走到寝宫院门口，她忽然停下。
“明天我会召见内阁，正式提出巡视东南海防的事由。”她说，“对外宣称是例行巡查，实际行程，只限五人知情。”
“包括我？”
“当然。”她看他一眼，“你要是敢不来，我就自己走。”
他低笑一声。
“我不会再让你一个人走了。”
她点头，抬脚迈进院子。
月光照在青砖地上，拉出两道并行的影子。
屋檐下挂着的铜铃轻轻晃了一下。
风停了。