一个用钢铁武装到牙齿的叶家堡，正在黑风山脉的深处，悄然崛起！
这股即将席卷天下的钢铁洪流，已经初现雏形！
与叶家堡内热火朝天的景象不同，数百里外的南阳府城，气氛却是一片凝重。
孙师爷一路风尘仆仆，不敢有丝毫耽搁，终于回到了府衙。他没有先回自己的宅邸，而是径直来到了后堂书房，求见府台大人。
书房内，檀香袅袅。
南阳府台王之涣，一个年近五旬、面容清癯的文士，正临窗而立，看着院中那棵枯黄的梧桐树，眉头紧锁，不知在思索什么。
他主政南阳已有五年，素有清名，奈何如今这世道，天灾人祸，层出不穷。北有流寇四起，南有蛮族骚动，内有世家掣肘，外有朝廷苛捐。即便他有经世济民之才，也深感独木难支，心力交瘁。
“大人，学生回来了。”孙师爷的声音从门外传来。
“进来吧。”王之涣转过身，声音平和，却自有一股威严。
孙师爷推门而入，恭恭敬敬的行了一个大礼。
“学生幸不辱命，西云镇的赈灾事宜，已基本妥当。”
“哦？说来听听。”王之涣坐回太师椅上，端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。
孙师爷不敢隐瞒，将自己在西云镇的所见所闻，一五一十，详尽的禀报了一遍。
从叶家堡如何雷厉风行的控制瘟疫，到如何收拢流民开荒屯田，再到叶飞那番救人，就是规矩的言论，他都说的极为细致。
王之涣静静的听着，脸上的表情没有丝毫变化，只是那端着茶杯的手，却久久没有送到嘴边。
“一个不到二十的年轻人，竟有如此魄力和手段？”他终于开口，语气中带着一丝不易察觉的惊讶，“封锁疫区，焚烧尸体，隔离病患这些法子，连衙门里的老吏都未必想的到，更遑论做的如此果决。”
“正是。”孙师爷心有余悸的说道，“当时学生亦是惊骇，但事后回想，若非他这般铁血手段，西云镇数万生灵，恐怕早已尽数化为枯骨！此子绝非池中之物！”
他顿了顿，从怀中小心翼翼的取出一物，双手呈上。
“大人，这是那叶飞托学生转交给您的。”
王之涣的目光落在了那块小小的竹牌上。
当他看清竹牌上那个深刻入骨的“秦”字时，他那古井无波的脸上，终于第一次露出了动容之色！
他伸出手，手指微微颤抖的接过那块竹牌。竹牌的边角早已磨的光滑，上面的字迹却依旧清晰，仿佛能看到当年刻下它的人，是何等的用力。
“是他”王之涣的眼神变的悠远而复杂，充满了追忆与感叹，“想不到，一晃二十年，竟还能再见到此物。我与他，曾同窗三载，一同纵论天下，激扬文字。可惜，他志在沙场，我困于官场，终究是殊途陌路。”
他摩挲着竹牌，仿佛陷入了久远的回忆。
孙师爷静立一旁，大气都不敢出。他知道，自己赌对了！这位叶堡主，果然与府台大人有旧！
良久，王之涣才将竹牌放下，眼神重新变的锐利起来。
“你继续说，那叶家堡，如今究竟是何光景？”
“回大人。”孙师爷定了定神，继续禀报，“那叶飞以工代赈，将西云镇幸存的近万流民尽数收编，如今正在黑风山下大兴土木，开荒屯田。学生离开时，见其堡内秩序井然，人人皆有事做，士气高昂，全无寻常流民营地的颓丧之气。”
“哦？他养的活这么多人？”王之涣问道。
“他有粮。”孙师爷肯定的回答，“学生亲眼所见，他开仓放粮，粮食堆积如山，绝非虚言。而且，此人极善经营，他不仅让流民屯田，还大办工坊，制造各种工具器物。更重要的是”
孙师爷压低了声音，神情变的无比严肃。
“他还在私建武装！”
“此话怎讲？”王之涣的眼神陡然一凝。
“学生亲眼看到，他有一支约莫五百人的护卫队，人人配有横刀，队列严整，杀气腾腾，绝非寻常乡勇可比！而且他们日夜操练，其军纪之严明，甚至不输官军！”孙师爷的声音里透着一丝忧虑，“更让学生不安的是，那叶家堡俨然自成一国！堡内只知有堡主令，而不知有朝廷法度。叶飞一言，便可决人生死。他虽行仁义之事，收拢人心，但这般做法，已与一方诸侯无异！此乃心腹大患啊，大人！”
书房内的空气，瞬间降到了冰点。
王之涣沉默了。他的手指在桌案上轻轻叩击着，发出“笃、笃”的声响，如同敲在孙师爷的心上。
作为朝廷命官，他最忌讳的，便是地方私设武装，不听号令。这叶飞，有钱，有粮，有人，有名望，如今又在打造一支强悍的私兵假以时日，他会变成什么？
是成为一方屏障，还是成为一颗随时会引爆的炸弹？
孙师爷见府台大人面色凝重，忍不住进言道：“大人，依学生愚见，是否应趁其羽翼未丰，及早派兵以绝后患？”
“派兵？”王之涣冷笑一声，摇了摇头，“然后呢？官兵一到，他振臂一呼，那上万对他感恩戴德的堡民会如何？我们是去剿匪，还是去逼民为匪？再者，如今府库空虚，兵卒懈怠，真要开战，谁胜谁负尚未可知！”
孙师爷顿时冷汗涔涔，不敢再言。
王之涣站起身，再次走到窗前。
“此子，是故人之友的后辈，于西云镇百姓有活命之恩，于本官，亦有解围之功。”他的声音恢复了平静，“他有野心，这是肯定的。但至少现在，他的野心，是用在救人活命，安顿一方上。这乱世之中，有这么一个愿意做事，也能做成事的人，未必是坏事。”
他看着远处灰蒙蒙的天空，缓缓说道。
“传令下去，将叶家堡列为义堡，上报朝廷为其请功，并下令各县，不得无故滋扰。至于其他的，我们先看着。”
“看着？”孙师爷有些不解。
“对，看着。”王之涣眼中闪过一丝深邃的精光，“看他是会成为一条祸乱南阳的恶龙，还是会成为一头守护一方的麒麟。这个世道，已经够乱了，多他一个叶家堡，不多。我们现在最要紧的，不是去给自己树立一个敌人。”