目标已定，希望在前。
然而，他们不知道的是，就在他们于小院中商议的同时，伏龙城最高的建筑——城主府的了望塔顶端，一面铭刻着繁复星纹的古铜镜，正对着西城区的方向，镜面之上，极其微弱地 荡漾起一丝几乎不可察觉的微波。
镜旁，一个身着星纹道袍、 面容隐在阴影中的老者，缓缓睁开了眼睛，眸中似有星辰幻灭。
“变数自南而来扰动了天机”
“有趣龙云那小家伙，似乎要遇到‘故人’了？”
老者低声自语，手指在镜面上轻轻一点，波纹平复，镜中景象恢复正常，仿佛什么都未发生。
夜渐深，伏龙城的灯火渐次亮起，将这座边陲巨城的轮廓勾勒出来，也照亮了那些在明处与暗处涌动的、不为人知的暗流。
一夜无话。
次日清晨，伏龙城中心，联合任务大殿。
这是一座占地极广、形似古钟的宏伟石质建筑，人来人往，喧闹鼎沸。
大殿内部空间开阔，高逾十丈的穹顶垂下无数发光符石，将殿内照得如同白昼。
四面墙壁以及大殿中央数十根巨柱上，悬挂着成百上千块大小不一、材质各异、闪烁着不同颜色光芒的任务玉牌。
按照发布势力、任务难度、奖励多寡分门别类，供人浏览接取。
龙阳三人混在熙攘的人群中，毫不起眼。他们径直走向标注着“天龙宗”发布任务的区域。
这里的玉牌数量不少，大多是白色（普通）、绿色（困难）、偶尔有几块蓝色（危险），至于代表死亡任务的红色，一块未见。
任务内容五花八门：收集特定妖兽材料、护卫商队、探索未知区域、炼制特定丹药法器、追捕逃犯等等。奖励从灵石、丹药、法器到宗门贡献点不等。
三人目光快速扫过。他们需要的任务是：能接近天龙宗核心区域或高层，但又不能太危险引人注目，最好是那种需要一定专业技能、便于他们“合理”展现某些特质（比如流云剑法痕迹）的任务。
“祖母，您看这个。”叶不凡指着一块绿色的玉牌。
上面写着：“紧急招募：护卫宗门灵药运输队前往黑风岭，采集三百年份 黑玉灵芝。
需精通剑术、 熟悉山林地形、 有应对妖兽经验者。
任务时间：五至七日。
奖励：每人五十下品灵石，若遇敌表现出色，另有嘉奖。
发布：天龙宗内务堂。
接取条件：筑基期以上，或三人以上小队，需经初步考核。”
护卫采药队，前往黑风岭。
黑风岭是伏龙城西南方向约四百里的险地，盛产灵药，但也妖兽横行。
这个任务既有可能接触到天龙宗的管事或内门弟子（押运或带队者），又因是团队行动，他们三人可以一同参加，且“精通剑术”、“熟悉山林地形”的要求，正好可以让他们“不经意”地展露一些流云剑宗的底子。
“就这个。”苏芸微微颔首，声音沙哑，“去接取处登记。”
接取处排着不长不短的队伍。
轮到他们时，负责登记的是一名身穿天龙宗外门弟子服饰、修为在炼气后期的青年，抬头看了他们一眼，尤其打量了一下气息“微弱”的苏芸，眉头微皱：“就你们三个？老太婆也去？黑风岭可不是游山玩水的地方。”
“军爷放心，老婆子虽然不中用，但年轻时也在山里打过猎，认得些草药，能帮把手。这两个小子，力气还是有一把的。”苏芸赔着笑脸，递上三人的临时身份木牌（入城时花费一块灵石办理的），“您看，能行不？”
那弟子看了看木牌，又看了看龙阳和叶不凡那副“憨厚有力”的模样，勉强点了点头：“先去那边测力石和反应桩试试。老太婆不用，你们两个，能举起八百斤石锁，半柱香内躲开十根反应桩的半数攻击，就算初步合格。之后还要等内务堂的师兄来最终核定。”
测力、测反应，这是筛选护卫的基本手段。
龙阳和叶不凡依言走到大殿一侧的测试区。这里已有不少修士在测试，呼喝声、石锁落地声不绝于耳。
龙阳走到标注“八百斤”的黝黑石锁前。
这石锁对真正的筑基修士来说轻而易举，但对“炼气期”的散修而言，却是不小的考验。
他深吸一口气，装作有些吃力的样子，蹲身，握柄，腰腹发力，低喝一声，将石锁稳稳举过头顶，停顿三息，然后缓缓放下。
动作标准，但额头“恰到好处”地渗出些汗水，呼吸也略见急促。
既展示了力量，又符合“炼气期”的极限表现。
那登记弟子看了，微微点头。
轮到叶不凡。他也如法炮制，稳稳举起放下，只是放下时“不小心”踉跄了小半步，显得更为“勉强”些。
接着是反应测试。十根手臂粗细、顶端包裹软布的木桩，在一定区域内无规律弹射攻击。
测试者需在狭窄范围内躲避，半柱香内被击中不超过五次，这对身法要求颇高。
叶不凡搭档期间，跟龙阳学过《游龙九变》，身法远超寻常炼气修士。
但他们刻意压制，只表现出比普通炼气巅峰稍强一筹的水平。
在木桩间闪转腾挪，看似险象环生，却总能在关键时刻避开，最终龙阳被“击中”三次，叶不凡四次，刚好合格。
“还行。去那边等着吧，内务堂的师兄稍后就到。”登记弟子记录下他们的成绩，指了指大殿角落一处休息区。
休息区已有二十多名通过初步测试的修士在等待，修为多在炼气后期到筑基初期，三五成群，低声交谈，气氛不算紧张，毕竟只是个护卫采药的任务。
约莫等了一炷香时间，两名身穿天龙宗内门弟子服饰、气息沉稳、修为在筑基中期的青年男子，在一名外门管事陪同下，走了过来。
其中一人面容刚毅，目光有神，另一人略显文静，眼神却透着精明。
两人胸口都绣着一条银线勾勒的简化龙纹，彰显着内门身份。
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