镇西国公钱正。
被削爵贬为庶人，为忠士墓园守墓。
这道旨意如同一块巨石，投入咸阳这片看似平静的湖面，激起了滔天巨浪。
满朝文武，勋贵世家，无不为之震动。
钱正，那可是陛下的嫡系。
是跟着陛下从龙起事，在尸山血海里杀出来的第一代武勋！
功劳之高，圣眷之隆，无人能及。
可就是这样一位人物，说削爵就削爵。
说贬为庶人就贬为庶人，没有半点转寰的馀地。
一时间，咸阳城内风声鹤唳。
那些平日里仗着父辈功勋飞扬跋扈的勋贵子弟。
一个个都夹起了尾巴，再不敢有丝毫逾矩。
而那些曾与钱正一同喝酒闹事的武将们，更是被这雷霆手段吓破了胆。
整日跪在墓园里，连大气都不敢喘一口。
所有人都明白，陛下这是在杀鸡儆猴。
用钱正这只最肥的“鸡”，来警告满朝的“猴”。
然而，朝堂之上，时间是最好的良药，也是最无情的刻刀。
再大的波澜，也会随着日升月落而渐渐平息。
钱正的名字，从最初人人谈之色变，到后来偶尔被人提起时的唏嘘。
再到最后，几乎被遗忘在咸阳城繁忙的政务与喧嚣的市井之中。
人们只知道，西郊的忠士墓园，多了一个沉默的守墓人。
春去秋来，寒来暑往。
转眼间，一年过去了。
又是一年九月初九，重阳。
这一日，天高云淡，惠风和畅。
咸阳西郊的官道上，再次出现了天子仪仗。
赵锋依旧是一身素服，率领着文武百官，前来忠士墓园祭拜。
与一年前不同，今年的队伍里，少了许多熟悉的面孔。
榜眼李才，早已在西域的沙漠里风餐露宿，为帝国查找着黑色的金子。
探花诸葛辉，则坐镇澳洲的港口。
用大楚银行的钱票，将那片新大陆的经济命脉牢牢攥在手里。
帝国这台庞大的战争与扩张机器，在赵锋的意志下。
以一种外人难以察觉的方式，高速运转着。
墓园之内，松柏愈发苍翠。
钱正与王破等十馀名将领。
正拿着扫帚，默默地清扫着墓碑前的落叶。
一年的时光，仿佛在他们身上留下了深刻的烙印。
他们的皮肤被风霜侵蚀得黝黑粗糙，身上的囚服也洗得发白。
但他们的眼神，却不再是当初的桀骜与不忿。
那股战场上带来的戾气，被这墓园的宁静与岁月的流逝，打磨得干干净净。
取而代之的，是一种前所未有的沉静与内敛。
看到天子仪仗的到来，他们没有丝毫的慌乱。
只是默默地放下手中的工具，整理好衣衫。
然后走到墓园的主道上，整齐划一地跪了下去。
动作，如同在演武场上操练过千百遍。
赵锋从他们身边走过。
没有看他们一眼，仿佛他们只是一群无足轻重的石象。
祭拜仪式，与去年一般无二。
庄严肃穆。
仪式结束，赵锋再次屏退了众人。
独自一人，走到了刘承的墓碑前。
钱正等人依旧跪在原地，头颅深埋，一动不动。
良久，赵锋的声音才缓缓响起。
“钱正。”
“罪臣在。”
钱正的身体微微一颤，声音沙哑。
“抬起头来。”
钱正尤豫了一下，终究还是缓缓抬起了头。
一年未见，御座上的帝王依旧年轻。
但那双眼眸，却愈发深邃，仿佛能吞噬一切。
赵锋看着他，脸上没有任何表情，问出了一个让所有人都意想不到的问题。
“恨朕吗？”
钱正愣住了。
他身后的王破等人也全都愣住了。
恨吗？
这一年来，他无数次在午夜梦回时问自己这个问题。
从最初的怨愤、不甘。
到后来的迷茫、自省，再到如今的平静。
他的心中，早已有了答案。
“不恨。”
钱正摇了摇头，声音不大，却异常坚定。
“为何不恨？”
赵锋追问。
“陛下削臣爵位，是为警示天下武勋，臣，心服口服。陛下罚臣守墓，是为磨臣心性，教臣读书明理，臣，感激不尽。”
钱正的声音里，带着一丝彻悟后的坦然。
赵锋的嘴角，终于露出了一丝微不可察的笑意。
“看来，朕每个月着人送来的那些东西，你没有白看。”
这一年来，钱正等人虽然名为守墓，却并非与世隔绝。
每个月，都会有内侍送来两大箱东西。
一箱，是各类书籍，从经史子集到格物算学，无所不包。
另一箱，则是从帝国各个角落，尤其是海外藩属之地送回来的奏报与信件。
李才在西域发现了多大的铜矿，诸葛辉在澳洲发行钱票遇到了怎样的阻力。
赖小五的舰队又探索到了哪片新的海域，那里的土着是何等模样……
这些本该是帝国最高机密的信息。
却被原封不动地送到了他们这些“罪人”的眼前。
“都看过了？”
“回陛下，都看过了。每日诵读，不敢有丝毫懈迨。”
钱正与身后的将领们齐声回答。
“好。”
赵锋点了点头，随即开口，问出了第一个问题：“澳洲大陆，土着分为数百部落，互不统属，若遣一军驻扎，当如何以最小之代价，掌控全境？”
这个问题，若是放在一年前，钱正的答案只有一个字：杀！
但现在，他沉思片刻，朗声答道：“回陛下，当以分化为主，征伐为辅。澳洲土着落后，可以金银、布匹收买其部落首领，令其相互攻伐，我大楚则坐收渔翁之利。待其死伤殆尽，人口锐减，再以雷霆之势，将其馀部迁徙至矿场、种植园，使其永为我大楚之奴，再无反抗之力。”
赵锋不置可否，又问：“非洲之地，气候炎热，瘴气横行，我大楚将士水土不服，伤亡颇重，又当如何？”
这次，是独臂将军王破抢着回答：“回陛下，当以夷制夷！非洲黑民，体魄强健，不畏酷热。当于其部族之中，招募勇士，授我大楚之兵甲，加以训练，令其为前驱。凡战事，皆令其冲锋在前。如此，既可减少我大楚将士伤亡，又能以其内部之手，为我大楚扫平障碍！”
“若藩属之国，貌恭而心不服，暗中勾结，欲待时机反叛，又当如何？”
“当设锦衣卫于其国都，监控其王公大臣一举一动。”
“凡有异心者，无需证据，无需审判，当夜灭其满门！以酷烈之手段，使其国中上下，人人自危，彼此猜忌，再不敢有不臣之心！”
一个又一个问题被抛出。
一个又一个狠辣、阴毒却又无比实用的答案，从这些昔日的莽夫口中说出。
他们的回答，不再是单纯的喊打喊杀。
而是学会了用计谋，用经济，用规则。
赵锋满意地点了点头。
这一年的“守墓”，没有白费。
这群只懂得用肌肉思考的猛虎，终于学会了用大脑。
他转过身，面向咸阳城的方向，声音陡然拔高。
“传朕旨意！”
一名随行的内侍连忙上前，展开空白的圣旨，提笔待书。
“罪臣钱正、王破等人，于忠士墓园思过一年，幡然悔悟，已知己过。朕心甚慰。”
“即日起，恢复钱正镇西国公爵位！恢复王破等人原有官职、爵位！”
“钦此！”
轰！
这道旨意，如同一道真正的九天神雷，劈在了墓园之中每一个人的头顶！
那些随行而来的文武百官。
一个个目定口呆，满脸的不可思议。
恢复了？
就这么简单地，问了几个问题，就全都官复原职了？
钱正、王破等人，更是如同被雷劈中了一般。
僵在原地，一动不动。
他们的大脑，一片空白。
幸福来得太过突然，让他们甚至怀疑自己是不是在做梦。
然而，赵锋的话还没有说完。
他看着跪在地上。
依旧处于呆滞状态的钱正，嘴角勾起一抹熟悉的弧度。
“钱正，朕的镇西国公。”
“臣……臣在……”
钱正的声音，抖得不成样子。
“朕命你，三日之内，点齐西征军旧部五万人，并新编之火器营一万人。朕给你最好的战马，最利的兵刃，最多的粮草。”
赵锋走到那巨大的疆域图前。
手指重重地，点在了大楚版图的最北方。
那片广袤无垠，被标注为“北蛮”的草原。
“朕要你，带着这支军队，去把这片草原，给朕踏平！”
“朕不要称臣，不要纳贡！”
“朕要他们的男人，永为我大楚之奴！要他们的女人，永为我大楚之婢！要他们的土地，变成我大楚的牧场！”
“朕要你，将我大楚的龙旗，插遍那片草原的每一个角落！让北蛮这个词，永远地，从史书上消失！”
“你，可能做到？”
赵锋的声音，在空旷的墓园之中回荡，充满了不容置疑的霸气与杀伐之气！
钱正猛地抬起头。
那双沉寂了一年的眸子。
在这一刻，重新燃起了熊熊的火焰！
他没有回答，而是用尽全身的力气。
重重地，将额头磕在冰冷的石板之上！
“咚！”
一声闷响，鲜血四溅。
“臣，领旨！”