王宫深处，书房内。
烛火摇曳，将墙上的阴影拉得很长。
国王站在巨大的地图前，手指在地图上划来划去，眼中闪铄着贪婪的光芒。地图上标注着周边所有国家的疆域、城市、资源分布。
“阿什福德，你看这里。
“蒙特因公国。这个小国只有三座城市，人口不到三百万，军队更是只有区区五万人。”
“我相信他们绝对挡不住我们的攻击，但他们背后是欧奇玛联邦。”
他转头看向站在阴影中的阿什福德：
“有了我们的念能力者军队，我们能击败欧奇玛吗?”
阿什福德微微躬身，声音躬敬：
“陛下，欧奇玛联邦是v5成员国的附属，他们背后有强大的支持。我们需要更谨慎的策略……”
“谨慎?谨慎什么?”
国王不耐烦地挥了挥手，完全没有听进去：
“我们现在拥有三千名念能力者!三千名!整个世界上有几个国家能凑出这么多念能力者?我们的力量已经足够强大了!”
他在房间里来回踱步，越说越兴奋：
“我已经想好了。第一步，我们拿蒙特因公国开刀，展示我们的力量。这个小国软弱无能，正好适合作为我们的试金石。”
“第二步，我们向欧奇玛联邦施压，要求他们割让东部三省。如果他们不同意，我们就继续进攻。”
“第三步，等我们占据了足够的领土，积累了足够的实力，我们就能向v5发起挑战!成为第六个大国!”
国王说到激动处，脸都红了：
“想想看，阿什福德!拜伦帝国将成为世界强国!而我，将作为伟大的征服者，名垂青史!”
“陛下英明。”
阿什福德低着头，声音依旧躬敬。
但如果有人能看清他的表情，就会发现他的眼神冷漠得象在看一个小丑。
“那就这么决定了!”
国王一拍桌子：
“传令下去，进攻蒙特因公国!我要让整个世界看看，拜伦帝国的力量!”
“是，陛下。”
阿什福德躬身退出御书房。
门在身后关上，隔绝了国王那得意的大笑声。
阿什福德站在昏暗的走廊里，嘴角勾起一抹讽刺的冷笑。
第六个大国?
可笑的妄想。
这个愚蠢的国王，根本不知道v5的真正力量有多可怕。拜伦帝国这点念能力者，在v5眼中不过是稍微麻烦一点的叛乱分子罢了。
但这正是他想要的。
只有让拜伦帝国发动战争，只有让这些念能力者在战场上拼命厮杀，只有让他们怀着强烈的信念和执念死去——
他才能收集到足够的“死念”。
才能完成那个“最终仪式”。
才能向v5复仇!
午夜时分。
王宫的地下，一间隐秘的密室内。
这里没有守卫，甚至连国王都不知道这个地方的存在。阿什福德通过念能力的手段，在王宫地下挖掘出这个空间，作为他真正的栖身之所。
密室不大，只有二十平米左右。四周的墙壁都是粗糙的岩石，没有任何装饰。唯一的光源是几根插在地上的蜡烛，摇曳的烛光让整个密室显得阴森压抑。
阿什福德走到密室中央，脱下黑色长袍，露出里面简朴的衣物。
然后，他伸手摘下脸上的面具。
那是一张看起来三十多岁的脸，棱角分明，眉宇间带着难以掩饰的阴郁。但最引人注目的，是他的眼睛——那双眼睛深邃如深渊，仿佛藏着无尽的仇恨与疯狂。
这才是阿什福德的真实面容。
他走到密室角落的一面铜镜前，静静地看着镜中的自己。
“已经过去十五年了啊……”
他低声自语，声音中带着一丝疲惫。
十五年前。
那是他永远无法忘记的一天。
那是一个位于偏远地区的小国，国名叫做“卡萨迪亚王国”。
卡萨迪亚不是什么强国，甚至连中等国家都算不上。它只是一个人口不到百万的小国，夹在几个大国的缝隙中艰难生存。
但卡萨迪亚有一个特点——它的王室，世代研究念能力。
那不是什么邪恶的研究。卡萨迪亚的国王和学者们，只是想弄清楚念能力的本质，想找到让更多人安全觉醒念能力的方法，想让念能力造福国民。
他们创建了图书馆，收集了大量关于念能力的典籍。
他们创建了研究所，邀请念能力者来分享经验。
他们甚至创建了学院，试图系统性地教授念能力的知识。
这在当时是非常超前的理念。
但也正是这个理念，给卡萨迪亚带来了毁灭。
因为，这违反了v5的禁令。
v5明令禁止：念能力不得公开化、不得系统化教程、不得大规模推广。
v5将念能力控制在小范围内，只允许少数精英掌握。
但卡萨迪亚不愿意遵守这个规则。
“知识应该是自由的!”
“力量应该是平等的!”
“为什么只有v5的精英才能掌握念能力，而我们的国民就不行?”
卡萨迪亚的国王——也就是阿什福德的父亲——公开挑战v5的禁令。
他宣布：卡萨迪亚将创建世界上第一所正式的“念能力学院”，向所有人开放。
这个宣言，成为了卡萨迪亚的死刑判决书。
v5的反应迅速而残酷。
他们没有谈判，没有警告，甚至没有给卡萨迪亚解释的机会。
他们直接派出军队。
不是普通的军队，而是由念能力者组成的精锐部队。
这些部队来自v5的五个大国，每一个士兵都是经过严格训练的念能力者。他们装备精良，战术娴熟，冷酷无情。
战争，或者说屠杀，只持续了三天。
第一天，卡萨迪亚的边境防线被突破。
第二天，王都被包围。
第三天，王宫陷落。
阿什福德永远记得那一天。
他当时只有十八岁，是王国的王子，在王宫的密室里研究念能力典籍。
突然，剧烈的爆炸声响起。
他冲出密室，看到了地狱般的景象。
王宫在燃烧。
街道上到处是尸体。
卡萨迪亚的士兵们拼命抵抗，但在v5的念能力者部队面前，他们就象纸糊的一样脆弱。
一个强化系念能力者一拳轰碎了城墙。
一个放出系念能力者的念弹将整条街道夷为平地。
一个操作系念能力者操控着数个原本是防卫国家的士兵，掉头攻击自己的队友，像收割麦子一样收割生命。
阿什福德看到，他的父亲——卡萨迪亚的国王——站在王宫的废墟上，试图与v5的指挥官谈判。
“我们可以关闭学院!我们可以销毁所有研究资料!求求你们，放过我的国民!”
他的父亲跪在地上，额头磕出了血。
但v5的指挥官只是冷冷地看着他：
“太迟了。你们挑战了规则，就要付出代价。”
“这是给其他人的警告。”
然后，一道念弹贯穿了他父亲的胸膛。
阿什福德眼睁睁地看着父亲倒在血泊中，眼中的光芒逐渐黯淡。
“跑……”
父亲用尽最后的力气，看向躲在废墟后的阿什福德：
“活下去……”
那一刻，阿什福德的世界崩塌了。
在亲信的帮助下，他从秘密信道逃出了王都。
身后，卡萨迪亚在燃烧。
整个国家，被从地图上抹去了。
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密室内，阿什福德回过神来。
他看着铜镜中的自己，眼中满是仇恨的火焰。
“父亲……”
他低声说：
“我还活着。而且，我找到了复仇的方法。”
他抬起右手，掌心浮现出一团黑红色的念气。
【王国的馀烬】。
这是他在逃亡的十五年中，耗费无数心血开发出的念能力。
这个能力的本质，是操控“死念”。
更准确地说，是收集、存储、利用死念。
当念能力者死去时，如果他们怀着强烈的执念、仇恨、不甘，他们的念就不会消散，而是会残留下来，形成“死念”。
死念是危险的、污秽的、充满负面情绪的力量。正常的念能力者都会避开死念，因为接触死念会污染自己的念，甚至侵蚀精神。
但阿什福德不在乎。
为了复仇，他什么代价都愿意付出。
这十五年来，他游历各地，查找战场遗迹，收集那些战死者的死念。他潜入墓地，感知那些含恨而终之人的残念。他甚至制造一些小规模的冲突，让人们在仇恨中死去，以便收集死念。
一点一滴，他积累着死念的力量。
同时，他也在查找一个合适的“容器”。
一个可以承载大量死念，可以帮他完成“最终仪式”的容器。
然后，他找到了拜伦帝国。
这个野心勃勃却实力不足的小国，这个愚蠢狂妄的国王，简直是完美的棋子。
阿什福德接近国王，给他画了一个大饼：只要进行“觉醒仪式”，就能拥有一支念能力者军队，就能征服周边国家，就能成为强国。
国王上钩了。
他毫不尤豫地同意了阿什福德的计划，甚至主动提出要用三十万士兵进行仪式。
“三十万人……”
阿什福德看着手中的黑红色念气，嘴角勾起冷笑：
“仪式中死去的将近三十万人，已经产生了大量的死念。而那些活下来的三千人……”
他眯起眼睛：
“他们会在战场上死去。会在与欧奇玛联邦、与v5的战争中死去。”
“而且，因为他们相信自己是在为拜伦帝国的荣耀而战，因为他们相信自己是在创造历史，他们死亡时的执念会更加强烈。”
“这些念能力者产生的死念，质量会更高。”
他粗略计算了一下。
三千人中，真正成为念能力者的约有一千人。这些人的潜力不等，但如果他们在战斗中死去，产生有价值死念的比例大约在百分之十左右。
也就是说，至少能产生一百份高质量的死念。
再加之那些半成品念能力者，虽然他们的死念质量较低，但数量上也能凑出一些。
总计，这场战争能为他提供约一百到一百二十份的死念。
“一百份死念……”
阿什福德深吸一口气：
“足够了。
他所说的“那个东西”，是他在古老典籍中发现的禁忌知识。
一个由纯粹的死念构成的“兵器”。
一个可以毁灭一切的“灾厄”。
一个足以让v5付出代价的“复仇之剑”!
但这个仪式需要的代价极其庞大——至少一千份高质量的死念，还需要施术者本人作为“锚点”，用自己的生命和灵魂作为引导。
换句话说，完成这个仪式，阿什福德自己也会死。
但他不在乎。
“只要能毁灭v5，只要能为父亲复仇……”
他低声说：
“我的命，不值一提。”
阿什福德收起手中的念气，走到密室的角落。
那里有一个小型的祭坛，上面摆放着一个黑色的水晶球。
这是他用来存储死念的容器。
他将手放在水晶球上，激活【王国的馀烬】。
嗡——
水晶球内，黑红色的雾气翻滚涌动。那是他这十五年来收集的死念，以及三天前“觉醒仪式”中三十万人死亡产生的死念。
“让我看看……现在的进度如何。”
阿什福德闭上眼睛，感知着水晶球内的死念数量和质量。
他的意识沉入水晶球，仿佛进入了一个扭曲的世界。
在这里，他能“看到”每一份死念。
有些死念是模糊的，只是一团混沌的黑雾，那是普通人死亡时产生的低质量死念。
有些死念则有清淅的“型状”——士兵的轮廓、扭曲的表情、不甘的挣扎——那是在“觉醒仪式”中死去的士兵产生的死念。
这些士兵死前心中充满了对力量的渴望，对未来的期待，对突然死亡的不甘，因此产生的死念质量不错。
阿什福德粗略估算了一下。
现在水晶球内存储的死念，换算成“标准单位”，大约有……
三百份。
“还不够……远远不够……”
他睁开眼，眼中闪过一抹疯狂：
“我需要至少两百份。”
“那就让战争来得更猛烈一些吧。”
但就在这时，一股异样的感觉涌上心头。
阿什福德低头，看向自己的右手。
他的右手食指指尖，出现了一小块黑色的斑点。
那不是普通的黑色，而是一种深邃到令人不安的漆黑，仿佛是虚空的颜色。而且，这块黑色斑点还在缓慢地向指节方向蔓延。
阿什福德皱了皱眉。
这是“代价”。
使用【王国的馀烬】是有代价的。
这个念能力本质上是在操控“死念”——那些充满负面情绪、怨恨、绝望的污秽之物。每次使用这个能力，阿什福德都会受到死念的反噬。
死念会侵蚀他的身体。
会污染他的精神。
会逐渐吞噬他的生命。
“呵……”
阿什福德看着手指上的黑斑，发出一声自嘲的轻笑：
“早就知道会有这一天。”
他抬起头，看向铜镜。
镜中的自己，眼睛深处隐约闪过一丝不正常的黑色，仿佛瞳孔正在被什么东西吞噬。
而且，他隐约能听到……声音。
很微弱，象是从很远的地方传来的呢喃。
“为什么……”
“好痛……”
“我不想死……”
“为什么要我死……”
那是死者的声音。
是那些在“觉醒仪式”中死去的士兵们的声音。
他们的怨念，随着死念一起，侵入了阿什福德的精神世界。
“闭嘴。”
阿什福德冷冷地说。
他用念强行压制住那些呢喃声，将它们推回精神深处。
但他知道，这只是暂时的。
随着他收集的死念越来越多，随着他越频繁地使用【王国的馀烬】，这种反噬会越来越严重。
他的身体会逐渐被黑色吞噬。
他的精神会被死者的声音淹没。
最终，当他完成“最终仪式”的时候，他可能已经不再是“人”了，而是变成一个被死念侵蚀的怪物。
但——
“只要能复仇……”
阿什福德抚摸着手指上的黑斑，眼神坚定：
“这点代价，值得。”
他转身，拿起黑色长袍披上，戴上面具，重新变回那个躬敬、神秘的“国王顾问”。
走到密室门口时，他停了下来。
“拜伦帝国、蒙特因公国、欧奇玛联邦……”
他低声自语：
“都只是棋子。”
“真正的目标，是全体v5。”
“父亲，请您等着。用不了多久，我就会让他们付出代价。”
“我会让他们知道……”
他的声音变得冰冷如寒冬：
“毁灭一个国家的代价，是什么。”
翌日清晨。
拜伦帝国的军营中，五百名念能力者集结完毕。
这五百人中，有约一百名真正的念能力者，其馀是半成品。但即便如此，这股力量对于一个小国来说，已经是毁灭性的了。
阿什福德站在高台上，俯瞰着这些士兵。
“诸位。”
他的声音威严而富有煽动性：
“今天，你们将踏上征程。”
“你们的目标，是蒙特因公国。”
“你们的任务，是展示拜伦帝国的力量，是让整个世界知道，我们不再是可以被随意欺凌的弱国!”
士兵们高呼：
“为了拜伦!”
“为了荣耀!”
阿什福德满意地点点头。
很好。
这些人已经被彻底洗脑了。他们相信自己是在为国家的荣耀而战，相信自己是在创造历史。
这样的信念，在他们死亡时，会转化为最优质的死念。
“出发吧。”
阿什福德挥手：
“去吧，我的士兵们。”
“去点燃战争的火焰。”
五百名念能力者，在晨光中出发，向着蒙特因公国的方向进军。
阿什福德目送他们离开，嘴角勾起一抹冷笑。
“让战争……开始吧。”