正德二十五年春，西域喀什噶尔的风沙比往年更烈。黄褐色的沙尘被狂风卷起，如同一条条巨龙在戈壁滩上翻滚。夯土筑成的城墙在风沙的长期侵蚀下，表面已经斑驳不堪，此刻正承受着新一轮的沙砾撞击，发出持续不断的“噼啪”声响，仿佛无数细小的箭矢射在牛皮盾上。
镇守将军江彬，身着沉重的锁子甲，外罩一件因风沙而色泽暗淡的红色战袄，腰悬一柄弧度优美的西域弯刀，正屹立在城头最高的了望塔上。他身形魁梧，久经沙场的脸庞被西域的烈日和风沙刻满了粗粝的纹路，一双眼睛却锐利如鹰，穿透弥漫的黄尘，投向西方那片无尽的戈壁。三个月前，他还在云南的崇山峻岭间与土司周旋，一纸调令，他便带着亲兵火速驰援这西域边陲，接替了因水土不服而一病不起的前守将。此刻，他手中掌握着三万从各地调来的明军精锐，以及两万由柯尔克孜、乌兹别克等部落组成的骑兵联军。这两万骑射手，是他抵达后用粮食、布匹、茶叶和精良武器为代价，好不容易拉拢过来的盟友，也是守住喀什噶尔，进而稳定西域局势的关键力量。城内的水井旁，几辆依靠蒸汽机驱动的抽水车正在轰鸣作业，保障着大军和城民的基本用水，这是工部近年才推广到边镇的利器。
“将军！斥候回报！” 亲兵队长阿古拉快步登上了望塔，厚重的皮靴踩在木板上发出沉闷的响声。他年轻的脸庞上沾满了沙尘，只有一双眼睛格外明亮。阿古拉是柯尔克孜部落首领的幼子，勇猛善战，更难得的是对西域地形了如指掌，被其父派来协助江彬，既是向导，也统领着最精锐的斥候骑兵。“西方百里外，发现大军踪迹！烟尘弥天，粗略估算，约有八万之众！更麻烦的是，队伍里还拖着十五辆……那种铁罐子车！” 阿古拉的声音带着压抑不住的急促，他所说的“铁罐子车”，正是欧洲联军倚重的蒸汽装甲车。
江彬神色不变，沉稳地接过阿古拉递来的单筒望远镜。这望远镜是广州光学局的新品，镜片用西域水晶磨制，倍率清晰。他仔细调整焦距，镜筒指向西方。果然，在天地相接之处，尘头大起，如同翻滚的黄云。尘云之中，十几个黑黝黝的钢铁巨兽正在缓慢而坚定地移动，粗大的烟囱冒着浓黑的煤烟，与沙尘混合，形成一片污浊的帷幕。正是欧洲支援波斯残余势力的蒸汽装甲车，以及跟随其后的庞大步兵军团。
“是波斯萨菲的残部，还有他们的欧洲主子。”江彬放下望远镜，语气凝重。波斯帝国曾是大明在西域的盟友，共同抗衡奥斯曼的扩张，但在十年前的战争中，被新兴的欧洲海上强国联合奥斯曼击败，王室凋零，如今当权的萨菲不过是欧洲扶植的傀儡。这些波斯残部甘为前驱，引欧洲势力东进，妄图恢复昔日疆域，实则已成为欧洲染指西域，窥伺中原的跳板。他回头，目光扫过城墙内侧。那里，十辆经过改装的蒸汽装甲车整齐排列，车身上原本镌刻的奥斯曼新月徽章已被磨去，覆盖上了大明的日月旗徽。这是去年江彬在此地大败一支奥斯曼掠边骑兵时缴获的战利品，后被送往广州军工作坊，由那里的巧匠拆解研究，加装了大明自产的、以高压蒸汽为动力的转管机枪，体型更轻，转向也更灵活，专为西域的戈壁地形做了改良。
“传我将令！”江彬的声音不高，却带着金属般的质感，瞬间穿透风沙声，“全军集结！明军装甲车营前出列阵，作为先锋！柯尔克孜骑兵随我移至左翼，伺机而动！乌兹别克骑兵由帖木儿首领率领，迂回至右翼，听号令包抄！火箭筒手即刻登城，在垛口后寻找最佳射击位置，没有我的命令，不许暴露，不许开火！”
命令被一层层迅速传达下去。喀什噶尔这座边陲重镇立刻如同苏醒的巨兽，活动起来。士兵们奔跑的脚步声，军官的号令声，装甲车蒸汽锅炉升压的嘶鸣声，战马的嘶鸣声，交织在一起，压过了风沙的呼啸。
半个时辰后，沉重的喀什噶尔城门在绞盘的嘎吱声中缓缓打开。十辆明军装甲车率先轰鸣着驶出城门，钢铁履带碾过满是沙砾的土地，留下深深的车辙。车顶的蒸汽机枪枪口缓缓转动，指向远方的敌阵。江彬翻身上了一匹神骏的西域大宛马，抽出腰间的弯刀，向前一挥。三万明军步兵，排着严整的队列，迈着坚定的步伐紧随装甲车之后。他们手中的武器除了传统的长矛、腰刀，更有相当一部分配备了广州兵工厂最新生产的钨钢穿甲火箭筒。这种新式武器箭体粗长，箭头掺入了坚硬的钨粉，据说能轻易击穿五寸厚的熟铁装甲，是工部专门为对付欧洲的重型装甲车而研发的利器。左右两翼，柯尔克孜和乌兹别克的两万骑兵如同展开的双翼，马蹄踏起漫天黄沙，弓矢齐全，弯刀雪亮，奔腾之势让大地为之震颤。
西方的联军也渐渐逼近，军容浩大。为首的是欧洲将领腓特烈，身着板甲，外罩蓝色军服，骑在一匹格外高大的北欧战马上，神情倨傲。他身旁则是波斯残余势力的首领萨菲，穿着华丽的波斯鳞甲，眼神却有些游移不定。腓特烈用马鞭指着明军看似单薄的阵型，对萨菲冷笑道：“看来明国人还是不长记性，就凭这点人马和几辆破车，也敢出城野战？传令，装甲车集群冲锋，给我把他们的阵型碾碎！步兵紧随其后，收割战场！”
十五辆欧洲蒸汽装甲车同时发出巨大的轰鸣，锅炉压力开到最大，浓烟滚滚，开始加速冲锋。这些装甲车体型更为庞大笨重，装甲厚实，车头装备着短管的重炮，此刻炮口焰光闪烁，炮弹呼啸着落在明军装甲车阵型的前后左右，炸起一团团混杂着沙砾的烟柱。
“装甲车营，稳住阵脚！瞄准冲在最前面的敌车，开火！”江彬在马上高声下令，“火箭筒手，锁定目标，等它们进入射程！”
明军的十辆改良装甲车迅速调整方向，车头主炮发出怒吼，虽然口径稍小，但射速更快。更重要的是，车顶的蒸汽转管机枪喷吐出致命的火舌，密集的弹雨泼洒向欧洲装甲车的观察窗和履带连接处。欧洲装甲车仗着皮糙肉厚，依旧猛冲，但速度明显受到明军火力干扰。就在这时，城头上和步兵阵中，数十名火箭筒手猛地站起，肩扛着长长的火箭筒，瞄准了冲在最前面的几辆欧洲装甲车。
“放！”带队哨官一声令下。
“咻——咻——咻——” 数十道拖着白色尾焰的火箭弹离膛而出，发出刺耳的尖啸，划过短暂的天空，如同死神的请柬。
“轰隆！轰隆！轰隆！” 接二连三的巨响在欧洲装甲车队中爆开。一辆冲在最前的装甲车侧面装甲被火箭弹直接命中，钨钢弹头轻易撕开了厚重的钢板，钻入车内后猛烈爆炸，车内储存的弹药被殉爆，整辆车瞬间化作一团巨大的火球，碎片四溅。另一辆车的履带被炸断，瘫在原地动弹不得，成了明军机枪的活靶子。还有一辆车顶的炮塔被掀飞，里面的士兵非死即伤。
欧洲装甲车的厚重装甲在专破坚甲的钨钢火箭弹面前，显得力不从心。而大明改良后的装甲车则凭借灵活性，在戈壁滩上不断机动，穿插分割，专门绕到欧洲装甲车的侧翼和后方，这些地方往往是防御的薄弱点。火箭筒手们抓住机会，冷静地点射，一枚枚火箭弹精准地命中目标。爆炸声、金属撕裂声、士兵的惨叫声响成一片。
不到一个时辰，十五辆欧洲装甲车已有十辆被彻底击毁，瘫痪在战场上燃烧，剩下的五辆见势不妙，试图转向撤退。
“萨菲！”江彬举起一个铁皮卷成的喇叭，运足中气，声音清晰地传遍战场，“你的粮草营设在后方三十里的绿洲，守军不过千人！再不退兵，我烧你粮草，断你归路！”
正在指挥部队前进的萨菲闻言，脸色骤然煞白。他的粮草营位置隐秘，自认万无一失，怎会被明军知晓？他惊疑不定，刚要下令部分部队回援，就看见战场右翼远方，一股浓黑的烟柱冲天而起，正是粮草营所在的方向！乌兹别克骑兵首领帖木儿，按照江彬事先的部署，早已率领数千精骑，利用熟悉的地形绕过主战场，直扑敌军软肋，此刻已然得手。
“不好！粮草被烧了！”不知是哪个波斯士兵先喊了出来，恐慌如同瘟疫般在波斯军中迅速蔓延。这些士兵本就多为征发而来，士气不高，全靠粮饷和对首领的畏惧维持，此刻见后勤被断，瞬间军心涣散，纷纷扔下武器，向后溃逃。腓特烈见状又惊又怒，连声呵斥，试图稳住阵脚，甚至砍翻了两名逃兵，但败势已成，难以挽回。江彬看准时机，率领明军步兵发起了全面冲锋，将欧洲军团和波斯残部彻底分割包围。
“投降不杀！”江彬身先士卒，手中弯刀划过一道寒光，将一名试图抵抗的欧洲军官劈落马下。明军士兵们也齐声高呼，声震四野。本就无心恋战的波斯士兵听到喊声，成片成片地跪地请降。欧洲士兵虽然训练有素，顽强抵抗，但在明军绝对优势兵力和高昂士气的打击下，也纷纷被歼灭或俘虏。战斗持续到黄昏时分，戈壁滩上尸横遍野，残阳如血，映照着燃烧的装甲车残骸和遍地的旌旗。此役，联军共斩杀敌军四万余人，俘虏两万余人，欧洲指挥官腓特烈在混战中被明军一名悍卒生擒，而波斯首领萨菲则趁乱带着少数亲卫逃脱，不知所踪。
战斗结束后，战场上弥漫着硝烟和血腥的气息。江彬下令各部清点伤亡，救治伤员，收拢俘虏，同时特别注意清理和检查敌军遗留下的武器装备。当士兵们将一堆缴获的、尚且完好的武器堆放在他面前时，江彬的目光被其中一种造型奇特的步枪吸引。他拿起一把，入手沉重，枪机结构复杂，与明军装备的火绳枪和最新的弹匣蒸汽步枪皆不相同，更关键的是，在枪托底部，清晰地刻着一行汉字——“英国东印度公司造”。
“英国东印度公司？”江彬的眉头紧紧皱起，“他们不是主要在海上和印度贸易吗？手竟然伸得这么长，参与到陆上的战事了？”他心中疑云大起，立刻命令士兵仔细搜查被俘军官，尤其是腓特烈的随身物品。很快，一名士兵从腓特烈的一个皮质行囊夹层中，搜出了一张鞣制精细的羊皮卷。
江彬展开羊皮卷，上面用墨水精细地绘制着一幅中亚及西域部分的地图，山川河流、城池要隘标注清晰。而在地图边缘，用拉丁文书写着几行字，旁边还有墨水翻译的汉字，赫然是“殖民计划”四个大字！再细看地图上的标记和注解，江彬的脸色变得越来越凝重。这份计划详尽地阐述了欧洲势力如何利用波斯萨菲傀儡政权作为跳板，逐步控制中亚，然后兵分两路，一路从西域，一路策动漠北蒙古部落南下，夹击大明北疆，最终目的是夺取中原富庶的土地和资源。
“好阴险的计划！狼子野心，昭然若揭！”江彬咬牙低吼，拳头紧握，羊皮卷在他手中微微颤抖。他立刻意识到事态的严重性，这已不仅仅是一场边境冲突，而是关乎国运的战略阴谋。他当即命人选派两名最精干可靠的亲信，将这张羊皮卷地图、刻有“英国东印度公司”字样的蒸汽步枪，以及他的详细战报说明，分别以八百里加急快马送往京城兵部和北疆张家口的周昂将军处。同时，他下令喀什噶尔全城进入战时戒备状态，加固城防，向周边派出更多斥候，严密监视中亚方向的任何风吹草动。
他再次登上那饱经风沙的喀什噶尔城头，残阳的余晖将他挺拔的身影拉得很长。西方，吞噬了落日的地平线一片暗红，仿佛浸染了鲜血。江彬知道，欧洲列强对西域，对大明锦绣江山的觊觎，绝不会因为一次失败而停止。喀什噶尔城下的胜利，或许只是暂时挫败了敌人的锋芒，一场更大、更残酷的风暴，正在遥远的西方酝酿，并将不可避免地席卷而来。他握紧了冰冷的城垛，目光坚定如铁，无论风暴多么猛烈，他和他的将士，都将如同这夯土城墙一般，屹立不倒。