天启七年秋，广州城外三十里处的珠江西岸，一座占地百亩的机械工坊拔地而起。这里原是一片荒滩，自张睿推行洋务革新后，朝廷在此设立“广州机械总局”，专门研发新式动力机械。工坊四周筑有三丈高的夯土围墙，墙上每隔五十步便设有一座了望哨塔，日夜有兵丁值守。
工坊核心区的一座青砖厂房内，炉火昼夜不熄。十二座焦炭熔炉呈环形排列，炉口喷吐着暗红色的火焰，将整个厂房映照得如同白昼。中央空地上，一台半人高的黄铜与精铁机械静静矗立，在火光下泛着金属特有的冷光。
年近六旬的陈老栓佝偻着腰，布满老茧的双手正用特制的卡尺测量着气缸内壁的精度。这位老匠人原是福州船政局的锅炉匠，因精通蒸汽机制造被调来广州。他脸上的皱纹如刀刻般深邃，每道纹路里都嵌着洗不净的煤灰。
“陈师傅，活塞环到了。”一名年轻工匠捧着木盒快步走来，盒中整齐排列着十二个铸铁活塞环，环口打磨得光滑如镜。
陈老栓取出一枚，凑到油灯下细细端详：“这淬火工艺还是欠些火候，你看这纹路……”他用指甲轻刮环面，“淬得太急，内应力未消，运转久了必生裂纹。拿去，按我交代的‘三浸三回’法重做。”
年轻工匠面露难色：“可这已是第三批了……”
“便是第十批也得重做！”陈老栓的声音陡然提高，“这活塞环若在运转中断裂，碎片卡死气缸，整台机子就废了！咱们研制的不是寻常水车风箱，是‘内燃机’！汽油在缸内爆燃，力道比蒸汽猛十倍，半点马虎不得！”
厂房角落，张睿身着青色棉布便服，静静看着这一幕。他身旁站着广州机械总局督办赵文启，一位年约四旬、面白无须的文官。
“张大人，这台原型机已耗费白银八千两，工部那边颇有微词……”赵文启低声禀报。
张睿摆手打断：“蒸汽机初研时，万历朝工部拨款三万两，耗时六年方成。如今我们研制的内燃机若成功，其意义不亚于当年蒸汽机问世。”他走到原型机旁，手指轻抚精铁铸造的飞轮，“你看，蒸汽机需锅炉烧水，热效不过一二成。而这内燃机，燃油在气缸内直接爆燃作功，热效可达三成以上，更兼体积小、启动快。”
他转身面向众工匠，声音在厂房内回荡：“诸位！自天启五年朝廷设机械总局以来，我们已改良蒸汽机三次，造出履带拖拉机、蒸汽挖掘机，但始终受制于锅炉庞大。若此内燃机成功，日后不仅车辆可小型化，便是飞机、船舶皆可得新动力！此乃国朝百年大计，望诸位倾尽全力！”
工匠们闻言，眼中燃起火光。陈老栓更是挺直了佝偻的脊背，朗声道：“请大人放心！老朽便是拼了这条命，也要让这铁疙瘩转起来！”
三日后，原型机组装完成。机身呈卧式圆柱形，长五尺、径二尺，重八百斤。铸铁气缸经过七道打磨工序，内壁光滑如琉璃。活塞连杆采用贵州精钢，经三十六次锻打而成。火花塞是陈老栓独创的“双铂金点火头”，用云南所产铂金丝缠绕陶瓷芯制成。传动轴连接着后轮，油箱悬挂在侧面，注满了从南洋棕榈油中蒸馏提纯的汽油——这是广州化学工坊的最新成果，比菜籽油提炼的燃油纯度高三成。
“各就各位！”陈老栓沙哑的嗓音在厂房内响起。十二名工匠迅速就位：两人紧盯油路铜阀，三人扶住机身四角的固定架，四人手持各式扳手钳具，还有三人守在温度计、压力表前。
张睿屏住呼吸，指尖不自觉地掐入掌心。他想起三年前在天津视察蒸汽机车时的场景：那庞然大物需烧半个时辰的煤，方能让锅炉压力达标，启动时黑烟滚滚，声震数里。若此内燃机能成，大明机械将迈入新时代。
“点火！”
一名工匠手持浸油火把凑近火花塞。只听“嗤”的一声轻响，铂金丝间迸出蓝色电火花，随即气缸内传来沉闷的爆鸣——“轰！突突突……”
机身剧烈震颤，固定架发出吱呀声响。飞轮开始转动，起初缓慢如老牛拉车，随即越转越快。传动轴带动木质后轮，车轮碾过地面铺设的青砖，发出有节奏的“咯噔”声。连接传动轴的皮带轮开始转动，通过牛皮传送带带动三丈外的砖块升降机，一筐五十斤的砖块被稳稳提至丈高。
“成了！成了！”年轻工匠们欢呼雀跃。
陈老栓却纹丝不动，双眼死死盯着温度表。表针正缓缓爬升：一百度、一百二十度、一百五十度……气缸外壳开始发烫，热浪扑面而来。
“油路加压！”他厉声喝道。控制油阀的工匠立刻转动黄铜阀门，汽油雾化喷入气缸的嘶嘶声明显加剧。飞轮转速随之提升，传送带上的砖块升降速度加快了一倍。
张睿快步上前，只见原型机平稳运转，既无蒸汽机的黑烟滚滚，也无初代机械常见的刺耳摩擦声。他心中默算：此机功率约相当于五匹马，体积却只有同功率蒸汽机的三分之一，启动时间从半个时辰缩短到一盏茶工夫。
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然而一个时辰后，异变突生。
“温度二百八十度！”看表的工匠惊呼。陈老栓脸色一变：“快加冷却水！”另两名工匠提起水桶，将冷水浇向气缸外壳。白汽蒸腾中，机身发出“咔”的一声异响，转速骤然下降。
“油路不畅！”控制阀门的工匠急报。陈老栓抢上前，徒手拧开油阀检修——他的手掌立刻被烫出水泡，却浑然不觉。只见油管内壁附着了一层黑色胶质，堵住了喷口。
“汽油纯度还是不够，高温下产生了积碳。”他咬牙道。话音未落，飞轮已停止转动，机身缓缓停下，气缸外壳红热未退。
厂房内一片沉寂。年轻工匠们面露沮丧，有人小声嘀咕：“又失败了……”
“失败？”陈老栓猛地转身，烫伤的手掌拍在机身上，发出沉闷声响，“你们知道蒸汽机初代原型能转多久？不过一刻钟！而这内燃机，连续运转一个时辰，带动五百斤砖块升降百余次，这若是失败，天下便无成功之事！”
他走到张睿面前，激动得胡须颤抖：“大人！此机核心原理已通，问题只在散热与油料。给老朽三个月，必能改良成功！”
张睿重重点头：“陈老丈所言极是。此机意义重大，岂能因小挫而止步？”他当即下令，“从今日起，广州机械总局设立‘内燃机专项’，陈老栓任总管，可调用全局资源。重点攻关三事：一为水冷系统改良，二为燃油精炼提纯，三为火花塞耐久提升。”
他走到烧红的机身旁，手指凌空虚画：“改良后的原型机，首要用于装甲侦察车。本官设想：车体用辽东薄钢甲包裹，厚三分即可防铳弹；前置此内燃机为动力，时速需达三十里以上；车顶设旋转炮塔，搭载一挺改良型蒸汽机枪；车首加装钢板铲，可破路障。如此，则战场侦察如虎添翼。”
众工匠听得心潮澎湃。陈老栓更是老泪纵横：“老朽十六岁学徒，与铁器打了一辈子交道，从未想过能参与此等国之重器研制。必不负大人所托！”
当夜，张睿调来一队锦衣卫，将核心厂房围得铁桶一般。出入人员需持三重腰牌：总局木质牌、专项铜质牌、锦衣卫核发的铁质牌，三牌合一方可放行。厂房四周新设八座了望塔，塔上架设望远镜，昼夜监视方圆三里。
可百密终有一疏。
广州城西的十三行街，各国商馆林立。英国商馆三楼密室中，一个黑影正伏案疾书。此人是商馆买办李三，实为英国东印度公司雇佣的暗探。
“……明人所谓‘内燃机’已初成，今日试运转一个时辰。据内线报，该机以精炼油料为燃料，无需锅炉，体积小巧。明人计划将其用于战车……”他用密写药水在《金刚经》字里行间写下情报，明日此书将由葡萄牙商船送往马六甲，再转递伦敦。
三日后子时，机械工坊西侧木料仓库突然火起。时值秋深风急，火借风势，顷刻吞没半个库区。更可疑的是，工坊内十二处水龙，竟有八处胶管被利刃割断。
“救火！先救原型机厂房！”陈老栓嘶吼着冲出住所，光着脚奔向火场。工匠们用仅存的四架水龙奋力喷水，锦衣卫则组成人墙，拼命阻隔火势蔓延。
混乱中，两个黑影翻过西墙，悄然潜入核心厂房——那里存放着两台刚组装完成的新原型机。其中一人从怀中掏出铁壶，将粘稠液体泼向机身……
“有奸细！”巡夜的锦衣卫小旗眼尖，立刻吹响铜哨。黑影见行迹败露，竟点燃火折子扔向泼了油的机身。
“轰！”烈焰腾起，两台原型机瞬间被火蛇吞噬。陈老栓扑到门前时，只看见冲天火光中，精铁机身正扭曲变形。他双腿一软，瘫倒在地，双手捶地痛哭：“我的机子……三年心血啊……”
张睿连夜从广州城赶来时，火已扑灭。两台原型机化为焦黑废铁，核心气缸炸裂，铂金火花塞熔成一团。他站在废墟前，面沉如水。
“大人，抓获纵火者一人，另一人服毒自尽。”锦衣卫百户上前禀报，“活口已招，是受英国商馆指使。”
“英国商馆……”张睿眼中寒光一闪，“传令：一、封锁十三行街，所有欧洲商人不得离馆；二、搜查各国商馆，凡有可疑图纸、信件一律扣押；三、从今日起，机械总局实行军管，工匠家眷全部迁入工坊家属区，严查内外勾结。”
三日后，与张睿长期合作的葡萄牙商人安东尼奥悄悄求见。在严密搜查的密室中，他压低声音说：“张大人，我在里斯本的合伙人传来消息，德意志诸侯国已造出‘四缸内燃机’，用四个气缸交替作功，动力平稳，能驱动载重两吨的卡车。法国、英国也在加紧研制……贵国的单缸机，已落后一步了。”
张睿心中一震，脸上却不动声色：“阁下此情报价值千金，本官铭记。”
送走安东尼奥，他独自站在窗前，望着珠江上往来的帆影。秋风萧瑟，寒意透骨。
“来人。”他沉声唤道，“传令：一、从江南制造局、天津机器局抽调二十名顶尖机械匠，三日内抵达广州；二、拨付内燃机专项白银五万两，从日本进口铂金百两，从南洋购入优质橡胶三千斤；三、组建三个研发小组，一组专攻多缸并联技术，二组研制增压进气装置，三组改良冷却系统。另告陈老栓：国之重器，在此一举，望其殚精竭虑，与时间赛跑。”
当夜，机械工坊灯火彻夜未明。陈老栓包扎着烫伤的双手，在图纸前与年轻工匠们激烈讨论。炉火重新燃起，铁砧声、锉刀声、争论声交织成一片。
他们不知道，万里之外的欧洲，工业革命的浪潮正以前所未有的速度奔涌。但在这珠江畔的工坊里，大明的工匠们正用布满老茧的双手，试图扳回历史的杠杆。
一场无声的竞赛，已然开始。