漠北的九月，已是风雪世界。从张家口向北，茫茫草原褪去绿色，覆上皑皑白雪。在这片银装素裹的荒原上，一条黑色铁轨如巨龙匍匐，向北蜿蜒延伸，直至天际线尽头。
铁路工地绵延二百里，分三十个工段同时施工。每个工段有工匠五十人、民工三百人、兵丁百人。时值巳时（上午九点），气温已降至零下十五度，呵气成霜。工人们裹着厚厚的羊皮袄，头戴狗皮帽，正在铺设第七十八号工段的铁轨。
“一二三，起！”号子声中，十二名工人用撬杠抬起一根铁轨。铁轨长九米，重四百五十斤，是广州工坊特制的“耐寒镍铬钢轨”，表面有防滑纹。铁轨被架设在榆木枕木上，工人迅速用道钉固定。道钉需先用火烤热，插入钉孔后遇冷收缩，咬合更紧。
周昂乘坐的蒸汽机车停在临时站台。他披着黑熊皮大氅，走下火车，靴子踩在积雪上咯吱作响。这位工部右侍郎兼北疆铁路督办，已在漠北奔波半年，脸庞被寒风吹得皴裂，双眼却炯炯有神。
“周大人，这钢轨真好用。”工段长迎上来，手里拿着一截断轨，“您看，这是旧轨，零下二十度就脆了，一锤就断。新轨在零下四十度试验，弯折三十度都不裂。”
周昂接过两截断轨对比。旧轨断面呈晶粒状，新轨则细腻均匀。“广州的钢确实好。铺了多少里了？”
“到昨日，已铺完六百三十里，距北极哨所还有一百七十里。”工段长指着北方，“最难的冻土地段已过，前面是永冻层，我们按您吩咐用了换填法。”
所谓换填法，是工匠们摸索出的土法：将表层冻土挖开三尺，铺半尺碎石，再铺一层油毡防水，然后回填砂石，夯实后再铺路基。此法费工费料，但能防夏季融沉。
周昂视察工地：工人们住在牛皮帐篷里，帐篷中央有铁皮炉子，烧着煤炭。虽然简陋，但能保持零度以上。伙食是玉米窝头、咸菜、羊肉汤，每隔五日有新鲜萝卜——这是从南方运来的，为防止冻坏，用棉被包裹，装在暖车厢里。
“暖房补给站建了几座？”周昂问。
“已建九座，每五十里一座。”工段长汇报，“按您要求，每站有住房二十间、仓库五间、水井一口、煤仓一座。供暖用蒸汽，从机车分出一根管道通到各屋。还建了温室，种了些耐寒菜蔬。”
周昂点头，走进正在修建的第十号补给站。站房用原木搭建，墙厚一尺，夹层填塞羊毛保温。室内温暖如春，蒸汽管道沿墙根铺设，表面包裹麻布。墙角木箱里，绿油油的菠菜、小白菜长势喜人。
“这些菜可救命。”周昂抚摸菜叶，“北疆冬季最缺新鲜菜蔬，往年戍卒多患坏血病。有了铁路，蔬菜旬日可达，此患可除。”
正说着，外面传来惊呼。周昂快步走出，只见北边天空黑云压顶，狂风骤起，雪粒如沙粒般横扫而来。
“白毛风！快收工！”工段长大吼。
工人们迅速收拾工具，奔向帐篷。半小时内，能见度降至不足十丈，气温骤降二十度。周昂在帐篷里听着外面鬼哭狼嚎的风声，眉头紧锁。这样的天气，轻则延误工期，重则冻伤人畜。
果然，次日风停后清点，冻伤七人，走失牛羊三十头。更严重的是，刚铺好的五里路基因积雪融化又冻结，出现不均匀隆起，需返工重修。
“必须在十月底前通车。”周延在工棚会议上说，“北极哨所存粮只够用到腊月，若铁路不通，今冬会有戍卒饿死。”
众人沉默。一老工匠忽然开口：“大人，我有个法子。萝拉小税 已发布最歆彰劫用‘暖轨法’：在铁轨下埋设蒸汽管道，持续供暖，防止冻胀。我在关外修路时用过，只是耗煤甚巨。”
“煤可运，人命不可等。”周昂拍板，“从今日起，重点路段全用暖轨法。所需钢管、锅炉，我向工部申请。”
八百里加急奏折送抵京城。正德帝朱笔批红：“准奏，倾力为之。”工部调拨锅炉三十台、钢管五万尺，由京绥铁路昼夜不停运往漠北。
十月初，铁路修至距离北极哨所八十里处。此处已是永久冻土带，夏季表层融化形成沼泽，冬季冻结坚硬如铁。工人们燃起篝火烘烤地面，待表层融化立即挖掘，再用碎石回填。进度极慢，每日仅能铺轨二里。
周昂亲临最前线，与工人同吃同住。某夜巡视时，他发现几名工匠围着火堆，在雪地上画图讨论。
“这是在做什么？”
一年轻工匠抬头，冻得通红的脸上带着兴奋：“大人，我们在想能不能造个‘冻土挖掘机’。用蒸汽机带动钻头，先钻出孔洞，再灌入热水融化冻土，比用火烤快得多。”
周昂蹲下细看草图。虽然简陋，但原理可行。他立即调来两台小型蒸汽机，让工匠们试验。三日后，第一台简易钻机造出：蒸汽机通过皮带带动螺旋钻头，钻深三尺后，用铜管注入沸水。果然效率大增，日进度提至五里。
十月二十日，铁路终于修抵北极哨所。这座建于三年前的哨所，位于北纬六十八度，是大明最北的驻兵点。木石结构的营堡依山而建，城墙高两丈，驻有官兵三百人。由于补给困难，戍卒常年处于半饥饿状态，衣衫单薄，许多人面带菜色。
！当第一列火车喷着白汽驶入哨所临时站台时，全体戍卒涌出营门，目瞪口呆地看着这个钢铁怪物。机车后挂着十节车厢：五节煤车、三节粮车、两节军械车。
“粮食！是粮食！”有人看清粮车上堆满的麻袋，嚎啕大哭。
周昂走下火车，哨所千户王振武奔来，单膝跪地，声音哽咽：“大人卑职代弟兄们谢大人！去年冬天，我们饿死了十七人，今年今年不会了！”
“起来。”周昂扶起他，“从今往后，每月有两列火车到此。粮食、煤炭、被服、药品，都会源源不断。你们只需守好国土。”
戍卒们开始卸货。面粉、腊肉、咸鱼、白菜、萝卜还有崭新的棉衣棉靴。医疗兵抬下木箱，里面是治疗冻疮的膏药、预防坏血病的干柠檬片。最让士兵们惊喜的是，车厢里竟有三百本新印的书籍——这是周昂特意安排的，漫长极夜里，读书可解寂寞。
然而喜悦只持续了三日。十月二十三日夜，斥候飞马来报：北边冰海出现外国舰船，已击沉我方两艘巡逻渔船。
周昂登上哨所了望塔，用望远镜观察。五十里外的冰封海面上，五艘黑色舰船正破冰而行。舰首呈楔形，包裹铁甲，轻易撞碎三尺厚的海冰。舰体中部有烟囱，桅杆上挂着瑞典国旗。
“是破冰巡洋舰。”王振武说，“去秋来过一次，在附近测绘海图。这次竟敢攻击渔船！”
“港口防务如何？”
“只有两门老式岸防炮，射程不足五里。港内有三艘鱼雷艇，但冰层太厚出不去。”
周昂心往下沉。北极哨所之所以重要，是因为其控制的港口是北疆唯一不冻港（冬季靠暖流仅岸边结冰）。若港口被毁，铁路运来的物资无法转运至沿海各堡，整个北疆防御体系将出现缺口。
他连夜召集会议。哨所军官认为应固守，等开春冰融再反击。周昂却摇头：“等不到开春。敌人既能破冰，随时可来。必须主动出击。”
“如何出击？我们的船出不去。”
“船出不去，人可以。”周昂指着地图，“敌军要靠近港口，必经这道海峡。海峡最窄处仅三里，两岸是悬崖。我们可在崖上部署火炮，封锁海峡。”
计划既定，立即行动。周昂从火车上卸下四门新式七五毫米野战炮——这批炮本是运往黑龙江前线的，现紧急调用。炮兵连夜将炮拆解，用雪橇拖至海峡两侧崖顶。
次日拂晓，瑞典舰队果然驶向海峡。为首舰船吨位约三千吨，甲板上可见旋转炮塔。了望哨用旗语报告距离：八里、七里、六里
“进入射程！”炮长高喊。
周昂亲自指挥：“全体注意，瞄准领舰，三发急促射，放！”
四门火炮同时怒吼，炮弹划过晨空，落在敌舰周围，激起冲天水柱。敌舰显然未料到岸上有重炮，急忙转向。但海峡狭窄，五艘舰挤作一团。
第二轮炮击，一发炮弹击中第二艘舰的舰桥，火光爆起。第三轮，领舰尾部中弹，航速骤减。
敌舰队仓皇后撤，退至十里外。但他们并未远离，而是在冰面上抛锚，似在等待什么。
当日下午，坏消息传来：敌军派出雪橇队登陆，袭击了铁路沿线的一座补给站，烧毁仓库，杀害守军十余人。
“他们要切断铁路！”王振武惊怒。
周昂意识到，这是一场有预谋的立体攻击：军舰正面牵制，小股部队迂回破坏。北疆防线面临开建以来最严峻考验。
“调整部署。”周昂铺开地图，“铁路沿线每二十里设一哨卡，驻兵三十，配发雪橇、猎犬。各补给站加修防御工事，储备弹药。同时，向朝廷急报：北疆需要更多火炮，需要破冰船，需要能在雪地机动的车辆。”
奏折随着南返的火车送往京城。周昂站在哨所城头，望着北方海面上如黑点的敌舰，心中明白：铁路通了，但战争才刚刚开始。这片冰雪覆盖的土地，将成为大明与北欧列强角逐的新战场。