阴沉的暮色如同浸透了墨汁的宣纸，沉沉压向龙大帅府邸那高耸的、绘著狰狞狴犴的朱漆大门。府邸的威严在昏暗中更显森然，檐角翘起的脊兽在风中投下幢幢黑影，仿佛蛰伏的巨兽。沉重的马蹄叩击青石路面的声音由远及近，打破了府门前的压抑寂静。
宁安勒住缰绳，高大的坐骑喷吐着白雾。他翻身下马，动作利落，玄色大氅在寒风中猎猎作响。与上次孤身前来不同，此番他身后肃立著一排身影——神情冷峻如万年寒冰的宁一，双手自然垂落，目光锐利地扫视著府邸的每一个角落，如同一柄随时准备出鞘的利剑；紧随其后的是一队亲卫队员，人人身形挺拔如松，腰挎利刃，背负长枪，深青色军装熨帖得不带一丝褶皱，目光沉静而隐含锋芒，沉默中透著一股令人心悸的纪律与力量。接管龙大帅府，绝不仅是接收一座宅邸或一枚帅印。宁安深谙其道——龙兴麾下那些从死人堆里爬出来的悍卒老兵，哪一个不是桀骜不驯、浑身是胆的家伙？仅凭一个身份声明，或依靠念英、米其莲的几句苍白解释，就想让他们俯首帖耳？无异于痴人说梦。此刻，这无声列队的钢铁意志与凛然阵势，便是最直接、最不容置疑的通行证——昭示着力量，宣告著秩序的重临。
府门厚重的门槛内，一个熟悉的身影早已焦急等候。九叔穿着惯常的棉布长衫，背脊却挺得笔直，只是眉宇间凝结著化不开的忧虑。他一眼看见为首的宁安，眼中瞬间迸发出如释重负的光芒，几乎是小跑着迎了出来：“小安！你…你终于来了！”那声音洪亮中带着一丝不易察觉的颤抖，饱含着真切的、近乎溺水者抓住浮木般的欣慰，却也揉杂着更深沉的、难以言喻的复杂感伤，仿佛心口压着千钧巨石。
龙兴。这个名字在九叔心底激起汹涌的波澜。这个曾横刀夺爱、让他与莲妹抱憾终身的情敌，此刻生死未卜，踪迹全无。理智深处，一个阴暗的角落似乎在低语：最大的障碍消失了，那错失的遗憾是否然而这个念头甫一冒头，便被九叔用尽全力死死摁灭！羞愧感如潮水般涌上。且不说莲妹早已为龙兴生下了血脉相连的骨肉，那份源于生命的羁绊远比昔日情愫更为坚韧；单论自身，蔗姑的情深义重，朝夕相伴的点滴温暖，都早已融入他的骨血。道义如山，本心如镜，容不得半分逾矩。他对莲妹那份深入骨髓的关切与怜惜，终究只能、也只该锢死在“至亲故友”这道界限之内。
宁安的出现，让帅府不至于群龙无首、陷入混乱，九叔悬著的心总算落下一半。但此刻，更有如钢针般刺痛他的是米其莲的状况。她刚从恶婴缠身的地狱中挣脱，耗尽了所有心力诞下麟儿，正是身心俱疲、最需丈夫臂膀支撑的脆弱时刻。偏偏在她最需要依靠的时候，龙兴——这个孩子的父亲、她的天——竟莫名消失！这对刚在鬼门关走了一遭、元气大伤的米其莲而言，无异于在她摇摇欲坠的精神堤坝上，投下了一颗足以引发山崩地裂的霹雳。
纸终究包不住火。当米其莲从昏睡中悠悠转醒，噩耗便如同冰冷的铁锤，一下下狠狠敲在她的心头。丈夫失踪！生死不明！这晴天霹雳般的消息瞬间击溃了她强撑的意志。急痛攻心之下，她面容惨白如雪，嘴唇哆嗦着想要质问，却连一口气都提不上来，眼前一黑，再次重重昏厥过去，仿佛一朵被狂风骤雨彻底摧折的玉兰花。九叔守在她榻边，看着她毫无生气的面容，心如刀绞。米其莲于他，是心口一道永不愈合的朱砂痕。他害怕任何一丝额外的伤害再次降临在她身上，仅仅是看着她被绝望吞噬的模样，那份锥心刺骨的无力感便让他坐立难安，恨不得以身代之。
就在这时，一阵急促而略显慌乱的脚步声从回廊深处响起。只见暂代总管的龙威一路小跑赶来，额头沁著细密的汗珠，脸上堆满了混合著焦虑、惶恐和见到救星般的激动。他对着宁安连连躬身作揖，姿态放得极低，语气殷切得近乎谄媚：“宁少帅！您可算来了！神兵天降，神兵天降啊！府里上下，如今乱糟糟一团，没了主心骨，全都眼巴巴盼著您来主持大局！”他忙不迭地侧开身，伸手引路，语速飞快，“属下这就带您熟悉各处？军机处的公文堆成了山，库房的钥匙即刻奉上，还有军中各级将领、府里仆役管事的花名册，都需您亲自过目定夺” 他那份迫不及待要将烫手山芋移交的姿态，仿佛宁安一到，所有悬而未决的压力便能顷刻烟消云散。
另一边，念英已从后堂奔出，一眼看到九叔，立刻忧心忡忡地扑上来抓住了中年人的衣袖。她眼圈泛红，声音带着浓重的鼻音和抑制不住的哽咽：“九叔！我姐姐姐姐她怎么样了？醒了吗？还有姐夫他可有可有消息了？”那双往日里总是闪烁著活泼光彩的眸子，此刻盛满了惊惶、忧虑和一丝渺茫的期盼，紧紧盯着九叔的脸。
九叔看着念英这模样，心头更沉。他重重地叹了一口气，皱纹仿佛都深了几分，将米其莲听闻噩耗后再度昏迷不醒、龙兴依然杳无音讯、多方搜寻无果的情况，缓缓而清晰地告知。念英眼中那点微弱的希望之光瞬间黯淡下去，化为一片死寂的灰暗，嘴唇微微颤抖著，几乎要哭出声来。九叔心中不忍，却也无可奈何。他沉默片刻，终是狠下心肠，声音低沉而清晰地开口：“念英啊，如今小安来了，府邸和军务都有了主心骨，局面至少能稳住。我们师徒几个该做的事、该除的邪祟，都已经了结。”他顿了顿，目光投向米其莲卧房那紧闭的房门方向，带着一种深沉的无力与怜惜，“再者你姐姐此刻的模样，我看着心里实在堵得慌。留在这里，除了徒增伤感，又能帮上什么实质的忙呢？不如就此告辞吧。让她静心休养，或许对她更好。” 这“对她更好”几个字，他说得异常艰难，更像是说服自己。
将这一切尽收眼底的宁安，方才已与龙威简短交谈了几句，严峻的现状清晰刻入脑海。此刻他转向九叔，沉稳而郑重地点了点头，目光扫过在场的每一个人——九叔、念英、秋生、文才，以及那些隐含不安的府中仆役。他的声音不高，却异常清晰、有力，穿过凝滞的空气，带着一种磐石般的坚定：“九叔，各位。府中情形，在来之前，念英小姐已经详述。承蒙信任，将这副担子交到我肩上。宁安在此承诺，必当竭尽全力，稳住帅府内外局势，确保莲夫人和小少爷周全，安抚军心，查找龙大帅的消息。府中上下人等，皆可安心。”
宁安的话语沉静而充满力量，如同一股平稳的洪流，瞬间冲淡了弥漫在庭院中的惶恐与迷茫。九叔深深地看着眼前这个年轻却气质沉稳如山的男子，他那双深邃眼眸中透出的坚毅与担当，仿佛能驱散阴霾。听着这掷地有声的承诺，九叔脸上紧绷的神情终于松动了几分，紧锁的眉头稍稍舒展。他再次深深看了宁安一眼，那目光中包含着托付，也有一丝复杂的释然。最终，他的视线长久地停留在米其莲房间的方向，喉结滚动了一下，却终究没有言语，只是沉沉地点了点头，不再犹豫，转身招呼秋生、文才收拾简单的行囊。
帅府沉重的朱门在他们身后缓缓合拢，发出一声闷响，如同一个厚重的休止符，暂时隔绝了门内的纷繁巨变、沉重的未知与那份剪不断理还乱的复杂情愫。宁安挺拔的身影伫立在庭院中央，玄色大氅在夜风中微微拂动，他身后是宛如雕塑般沉默的亲卫队，如同一道沉默而坚固的堤坝，面对着这座刚刚失去主人、暗流汹涌的威严府邸。他微微抬起下颌，目光锐利地扫过府邸深处，接管，开始了。