“影枢”的行动迅捷如雷霆。
根据俘虏的供词，一张覆盖宁州数郡的“暗星”据点分布图被迅速绘制出来。姚州城西的“福来客栈”、同乐县东市的“陈记铁铺”、味县南门附近的“慈济堂”药铺、甚至建宁郡府衙内一名不起眼的文书十余处明暗据点，二十余名潜伏人员，在供词吐露后的十二个时辰内，被“影枢”与当地驻军、捕快联合行动，一一拔除。
福来客栈后院。
深夜，客栈早已打烊。掌柜“老福”正在油灯下核对账本，手指拨动算珠的节奏平稳，丝毫看不出异常。突然，后窗传来极其轻微的“咔哒”声，像是野猫碰翻了瓦罐。
老福的手微微一顿，眼皮抬起，右手悄无声息地滑向桌下——那里绑着一把淬毒短刃。然而，不等他做出下一步动作，房间的四角阴影中，四道黑影如同鬼魅般无声浮现，四把短弩的箭尖在昏黄的灯光下闪烁着幽蓝的寒光，将他所有可能反抗或自尽的动作路线完全封死。
“福掌柜，或者说，‘暗星’丙字七号，”为首的黑衣人声音平淡，“你暴露了。放下武器，跟我们走。反抗，或试图自尽，你的妻女在城东豆腐坊，会立刻消失。”
老福脸色瞬间惨白，额角渗出冷汗，握紧短刃的手缓缓松开，无力地垂下。他被迅速捆绑、搜身、堵嘴，从客栈后门拖入一辆早已等候的封闭马车，整个过程不过几个呼吸，没有惊动任何住客。
同乐县，陈记铁铺地下密室。
这里比福来客栈复杂许多。铁铺掌柜“陈大锤”本身就是“暗星”外围的武备负责人之一，密室中藏有不少违禁兵器、甲片，还有一条通往城外的暗道。当“影枢”和县衙差役破门而入时，陈大锤已带着两名心腹从密道逃脱。
然而，他们刚在城外一处荒坟钻出地面，便被早已等候在此的段破晓率领的斥候队堵了个正着。
“陈掌柜，这么晚要去哪儿？”段破晓手持强弩，冷冷地看着从坟洞中爬出的三人。他身后，二十余名斥候呈扇形散开，弩箭上弦，封死了所有退路。
陈大锤眼神一厉，猛地从背后抽出一柄造型奇特、带有倒钩的短斧：“小崽子，就凭你们也想拦我？弟兄们，杀出去！”
两名心腹也拔出兵器，三人呈品字形，悍然扑上！陈大锤能负责武备，自身武艺也着实不弱，短斧挥动间带起凄厉风声，招式狠辣。
段破晓毫不畏惧，抬手就是一弩！弩箭直奔陈大锤面门，逼得他侧身闪避。与此同时，段破晓已弃弩拔刀，揉身而上！“铛！”刀斧相交，火星四溅。陈大锤力大招沉，段破晓被震得手臂发麻，后退半步，但他步伐灵活，立刻变招，短刀贴着斧柄上撩，直削对方手腕。
“好小子！”陈大斧怒喝，短斧横扫，逼退段破晓。但另外两名心腹就没那么幸运了，在斥候们的围攻和弩箭骚扰下，不到五个回合便被砍翻在地，生死不知。
陈大斧见势不妙，虚晃一斧，转身就想往旁边的山林里窜。段破晓哪能容他逃走，猛吸一口气，将短刀当做飞刀掷出！这一掷用尽全力，短刀化作一道寒光，直取陈大锤后心！
陈大锤听得背后恶风不善，慌忙侧身闪避，刀刃擦着他的肋下飞过，带出一溜血花。虽未致命，却让他身形一滞。就这瞬间的耽搁，数名斥候已合围上来，刀剑齐下。
陈大锤勉力抵挡几下，终是双拳难敌四手，被一刀砍中腿弯，跪倒在地，随即被数把刀架住了脖子。
“绑了！”段破晓喘着粗气走过来，捡起自己的短刀，冷冷地看着面如死灰的陈大锤，“押回去，交给‘影枢’的大人们，好好‘招待’。”
味县，宁王府议事堂。
次日清晨，一夜未眠的周景昭听取了“影枢”统领的详细汇报。
“殿下，此次清剿行动，共捣毁‘暗星’明暗据点十二处，抓获潜伏人员二十一人，击毙负隅顽抗者七人，缴获兵器、甲胄、金银、文书若干。我‘影枢’轻伤三人，无阵亡。地方驻军、衙役伤七人，阵亡一人。” “影枢”统领声音平稳，但眼中有一丝血丝，显然也是彻夜未眠。
“做得好。”周景昭颔首，“那些俘虏，分开严加审讯，务必将他们知道的一切都挖出来。尤其是关于‘圣地’的具体位置、机关、守卫，以及他们与苏毗部落的联系细节。”
“是。已在进行。初步审讯得知，‘圣地’入口确在无量山主峰东侧的‘断魂崖’下，有极其隐蔽的洞口，内有重重机关，需三枚‘星钥’同时插入特定位置方能开启主室。他们手中本有两枚，第三枚据说在蒙细奴逻手中，但蒙细奴逻坚称不知‘星钥’为何物。我们正在加紧拷问其身边被俘的亲信。”
“苏毗那边呢？”
“俘虏中级别较高的两人承认，‘暗星’确与苏毗首领论钦陵有联系。双方约定，‘暗星’助苏毗获得‘圣地’中的某物，而苏毗则需在约定时间南下，牵制甚至攻击我宁州西境。时间，就是七天后的月圆之夜。但具体攻击目标、兵力，俘虏也不甚清楚。”
周景昭手指轻叩桌面，沉思片刻，看向一旁的谢长歌和陆望秋：“谢先生，陆副掌院，你们怎么看？”
谢长歌先开口：“殿下，‘暗星’在南中的网络虽遭重创，但根基未断，其与高原、交州的联系仍在。苏毗部崛起迅速，又得支持，野心勃勃，若得‘暗星’许诺之利，南下侵扰的可能性极大。我们必须早做准备。”
陆望秋补充道：“从缴获的账册看，‘暗星’近年来通过秘密渠道，向高原输送了不少铁器、盐巴、茶叶，甚至有一些工匠。苏毗部实力增长，与此不无关系。
如今我方户籍新政推行，边境管控势必加强，他们获取物资的难度将大增。此次南下，恐怕不仅是为了履行与‘暗星’的约定，也有劫掠物资、以战养战的目的。”
周景昭点头：“所以，苏毗来犯，几成定局。李光和狄骁的部队刚刚经历黑虎寨之战，尚在清剿残余势力。徐破虏的高原轻骑尚在训练，仓促应战，非上策。谢先生之前所提，扶持吐谷浑世子以牵制苏毗，进展如何？”
谢长歌道：“回殿下，使者已秘密出发，携带殿下亲笔信及一份厚礼。信中允诺，若吐谷浑世子能稳住局势，牵制苏毗，我宁州愿开放贸易往来，以低利供应其急需的茶叶、布匹、烈酒，并可暗中提供一笔钱粮支持。
另外已遣人在高原散播谣言，苏毗倒行逆施，将引来灾劫。
据‘澄心斋’情报，吐谷浑世子如今处境艰难，得此助力，必全力以赴。只是远水难解近渴，世子即便有心，短时间内也难以对苏毗形成有效牵制。”
“能牵制一部分也是好的。”周景昭沉吟，“狄昭，传令徐破虏，高原轻骑训练加速，务必尽快完成基础高原适应。同时，从天策府主力中，抽调五千精锐，携带强弓硬弩，由罗锋率领，即刻北上，增援姚州、松州一线。
同时向蜀地的郭崇韬将军发去警示信，让他有所防备。赵烈所部作为战略预备队。再令边境各寨、堡、烽燧，加强戒备，多派斥候，深入草原探查苏毗动向。”
“是！”
“至于‘圣地’”周景昭眼中闪过一丝锐芒，“我亲自去一趟。‘影枢’抽调精锐，段破晓的斥候队随行。玄玑先生与我同往。谢先生、陆副掌院留守，总揽政务。狄昭坐镇天策府，统管军事。”
“殿下，亲涉险地，是否”谢长歌有些担忧。
“无妨。”周景昭摆手，“‘暗星’主力新溃，蒙细奴逻被擒，蛇谷据点被拔，此刻正是他们最虚弱、最混乱的时候。且‘圣地’关乎‘暗星’根本，其中之物，或许能解开许多谜团，甚至找到彻底铲除他们的关键。此事，非我亲往不可。”
他顿了顿，看向“影枢”统领：“对‘圣地’的探查，可有最新消息？”
“影枢”统领道：“回殿下，在审讯俘虏的同时，属下已派出一支五人先遣小队，由最擅长山地潜行、机关勘察的好手组成，前往断魂崖一带初步探查。半个时辰前刚传回第一份鸽信。” 他取出一枚细小的竹管，呈上。
周景昭接过，取出里面的绢条，展开细看。绢条上字迹很小，用暗语写成，经“影枢”统领翻译，大意是：已抵近断魂崖，发现隐蔽洞口，洞口有人工开凿痕迹及古老符文，与俘虏描述相符。洞口附近发现近期活动迹象，但未见守卫。未敢深入，已在外围布控监视，等候下一步指示。
“很好。”周景昭将绢条在烛火上点燃，“传令先遣队，继续监视，不得打草惊蛇。我们明日一早出发。‘影枢’负责清除沿途可能存在的眼线，确保行踪隐秘。”
“遵命！”
议事散去，众人各自准备。周景昭独坐案前，目光落在巨大的南中舆图上，手指从味县缓缓移到无量山方向，最后停在代表“断魂崖”的那个小小标记上。
“‘前朝遗宝’‘暗星’数代人心心念念之物，究竟会是什么？” 他低声自语，眼中闪烁着探究与警惕的光芒。能让一个前朝余孽组织耗费如此心血，能让蒙细奴逻这样的生僚鬼主甘心合作，甚至能吸引高原新兴部落的兴趣此物，绝非寻常。