数日后，宁王府，前厅。
玉清瑶一袭月白道装，纤尘不染，静立厅中。她身侧，是授业恩师昆仑长老清虚子。师徒二人向周景昭辞行。
“……孽徒叶之澜伏诛，清理门户之事已了，贫道与清瑶，亦该回山复命了。” 清虚子声音平和。
“道长客气，分内之事。” 周景昭拱手。
清虚子微微颔首，目光扫过厅内众人，在静坐一旁的司玄身上略微停留，眼中闪过一丝不易察觉的赞许，随即又道：“临行前，贫道有一言，或可赠予殿下。”
“道长请讲。”
“贫道离山前，掌门师兄曾言，观天象，察地气，西北之地，近来恐有异动。” 清虚子语气转沉，“殿下坐镇南中，抚平夷乱，新政惠民，根基渐固。然天下棋局，非止西南一隅。西北之地，东接关中，西控西域，北扼草原。进，可通西域商路，牵制草原诸部；退，可俯视关中，雄视中原。此乃龙兴之地，亦为四战之所。”
他顿了顿，见周景昭神色专注，继续道：“殿下若志在安守南中，自可高枕无忧。然若…心有丘壑，志在天下，则西北之地，不可不早作绸缪。
如今朝廷对西北控制力有衰，诸藩镇、部族心思浮动，正是布局之机。昆仑山位于西北边陲，贫道此言，非为干涉红尘，实不愿再见战火绵延，生灵涂炭。若能有一雄主，早定西北，或可免将来一场大劫。”
这番话，已说得十分露骨，也极为大胆。周景昭神色不变，心中却已掀起波澜。昆仑派超然物外，清虚子以世外之人身份，出此“天下”之言，绝非无的放矢。西北…确实是他未来棋盘上至关重要的一子。
他将西北战略地位的重要性，以及若周景昭志在天下当早作布局的暗示，清晰道出。周景昭神色郑重，肃然一揖：“多谢道长指点，景昭铭记。”
“殿下心中有数便好。” 清虚子不再多言。
玉清瑶上前辞别，赠予司玄一枚昆仑玉佩，低语珍重。临去前，她深深看了周景昭一眼，那目光澄澈如雪水，却又似蕴藏千言万语，终是随师飘然而去。
目送二人远去，回到厅中，陆望秋瞥了眼周景昭，语带调侃，却暗含探究：“这玉仙子，当真如冰雪琢就的人儿。就这么走了，殿下…心里可会不舍？”
周景昭失笑摇头，在主位坐下：“望秋又来打趣我。玉姑娘是世外仙姝，昆仑高徒，她的天地是那雪域仙山，是那无拘江湖，而非这纷扰朝堂、王府内院。强留无意，徒增烦恼。”
他语气转为认真，目光扫过陆望秋与司玄：“何况，美人恩重，我又消受得起几许？如今身边已有你与司玄，已是上天厚赐。你们一个为我打理政务，安定后方；一个为我舍生忘死，守护在侧。此情此义，我常怀感念，岂敢再贪心不足，轻易招惹？若见一个便动心念，与那见利忘义之徒，又有何异？”
陆望秋听他如此直白，微微一怔，颊边泛红，心中却受用，嗔怪地看他一眼，不再多言。
周景昭却似想起什么，苦笑一声，揉了揉眉心：“再者说，府里还有个让人头疼的丫头眼巴巴地…唉，我哪里还能分心旁顾？”
陆望秋心思灵慧，立刻明了：“殿下是说…清荷？”
“正是她。” 周景昭无奈道，“那丫头…比我还要略长些月份，自幼一同长大，我只当她是个聪明伶俐、需要照顾的亲人。原想着，待她再大些，为她寻一门稳妥亲事，许个好人家，也算对得起清荷姑姑（顾贵妃心腹，清荷姑母）的托付，全了这份情谊。可如今看来，唉……”
他顿了顿，摇头道：“她的心思，几乎全写在那双眼睛里了。一门心思扑在‘澄心斋’的事务上，说是为我分忧，可每次看我的眼神…炽热又带着小心翼翼的期盼。我岂能不知？
只是先前总想着，她还年轻，或许只是一时依赖，待遇见更好的儿郎，心思自然就转了。可如今…她已执掌‘澄心斋’南中分处，手握诸多机密，接触的又是最阴暗诡谲之事…这般身份，这般处境，寻常好人家，谁又敢娶？谁又能娶？”
他看向陆望秋，眼中带着一丝寻求理解的无奈：“我曾试探过口风，想为她安排一门远离是非的姻缘，她却总是淡淡地、却又无比坚定地绕开话题。再说得深些，她便眼圈泛红，沉默以对…我实不忍伤她。可若真如她所愿………”
陆望秋静静听完，眼中闪过复杂神色，有对清荷的同情，也有对周景昭处境的明了，更有几分属于未来主母的深远思量。她沉吟片刻，轻声道：“殿下所虑，不无道理。清荷这丫头…确是难了。她如今掌管‘澄心斋’南中事务，接触的皆是机密要闻，耳目遍及各处，说句不敬的话，她所知所掌，已让她不再是一个可以轻易出嫁的普通女子。莫说寻常人家，便是官宦子弟、军中将领，谁又敢、谁能放心娶这样一个妻子？”
她顿了顿，声音更低，却更清晰：“殿下，恕望秋直言。您将来…若真能走到那一步，君临天下。届时，朝臣必定会以‘充实后宫，广延子嗣’为由，劝谏您纳妃。与其让一些出身不明、心思叵测、或带着家族利益的女子进入内廷，不如…是知根知底、忠心不二、且有能力襄助您的人。”
她抬起眼，目光清澈而平静地看着周景昭：“清荷，出身清白（虽是宫女侄女，但家世清楚），自幼在您身边长大，对您一心一意，更难得的是，她有能力，有手腕，执掌‘澄心斋’以来，从未出错。她…或许是最合适的人选之一。这并非仅仅出于私情，更是…为将来大局计。”
周景昭默然。陆望秋所言，他并非完全没有想过，只是不愿深想，总觉得那对清荷、对望秋、对司玄都不公。可现实往往比理想更复杂冰冷。
“此事…容我再想想。” 他最终叹息道，“眼下，且由她去吧。‘澄心斋’也离不开她。只是…望秋，平日你多留意些，开导也好，陪伴也罢，莫让她太过孤寂钻了牛角尖。她…也是个苦命人。”
“殿下放心，我理会得。” 陆望秋点头应下，心中却已有了计较。清荷之事，看似儿女情长，实则牵涉未来内廷格局、情报权柄归属，不可不早作绸缪。既然殿下不忍，那有些事，或许该由她这个未来的主母，来慢慢引导、安排了。
一直安静旁听的司玄，此时指尖轻轻摩挲着玉清瑶所赠的玉佩，清冷的眸子看了眼周景昭，又看了眼陆望秋，最终垂下眼帘。情之一字，于江湖，可快意恩仇；于庙堂，却总是这般错综复杂，身不由己。她所求不多，能在他身边，执剑守护，便已足够。至于其他…她相信他的为难，也相信陆望秋的权衡。
议事的气氛因这段插曲略显沉闷，但很快又被正事冲淡。周景昭与谢长歌等人商讨清虚子所提西北布局之事，定下方略，分派任务。
待众人散去，夕阳已将天边染成金红。周景昭独坐厅中，望着门外暮色，心中思绪纷繁。玉清瑶的离去，带走了昆仑山的冰雪气息，也留下了关于西北乃至天下的警醒与机遇。
而清荷那沉默却炽热的目光，陆望秋冷静深远的考量，司玄平静的陪伴…这些女子，都以不同的方式，与他的人生、与他的霸业紧紧缠绕。
前路漫漫，道阻且长。但他已非孤身一人。有倾心相付的红颜，有忠心耿耿的臣属，有日渐稳固的基业。这盘天下棋局，他执子已久，落子无悔。
“殿下，该用晚膳了。” 陆望秋轻柔的声音在身后响起。
周景昭回神，起身，对她露出一个温和的笑容：“好。”
两人并肩向后院走去。长廊尽头，司玄一袭白衣，静立等候。夕阳余晖为她清冷的身影镀上一层暖色。
三人身影渐次融入王府深深庭院的暮霭之中。