隆裕二十七年，二月十五夜，平夷县城外，无名山洞。
乌云蔽月，夜枭凄鸣。赵乾亲自押着五辆满载的牛车，沿崎岖山路前行。车辙深陷泥泞，十余名心腹家丁手持火把，警惕环顾。铁器与药材被麻布严密覆盖，但偶尔碰撞的金属声响，在寂静山林中格外刺耳。
“老爷，前面就是了。”领路的黑衣汉子低声道，指向山腰处被藤蔓半掩的洞口，“几位‘先生’已等候多时。”
赵乾擦擦冷汗，强作镇定：“快些交接。今夜之事，谁敢泄露半句，诛灭满门！”
洞内火光隐现。三名灰袍男子迎出，为首者面容阴鸷，左颊一道刀疤从眼角延伸到嘴角——“暗星”在西南的重要头目，“鬼刀”崔烈。
“赵老爷果然守信。”崔烈沙哑的声音如同刀刮铁锈，“这批货送到，西北的兄弟就能给宁王添些‘热闹’了。”
赵乾勉强笑道：“崔先生满意就好。只是…之前说好的，若我等在平夷有需…”
崔烈狞笑：“放心。我手下三十死士，已在城中。只要你一声令下，庞清规的人头随时奉上！”
话音未落，洞外突然传来一声尖锐的鹰哨——赵家暗哨的警报！
“有埋伏！”黑衣汉子刚喊出声，一支羽箭已穿透他的咽喉。
“轰！”洞口两侧灌木丛中，数十支火把骤然亮起，将黑夜照得如同白昼。全副武装的宁军士兵从四面八方涌出，弓弩上弦，刀剑出鞘，瞬间将赵家众人和“暗星”分子团团围住。
“赵乾！崔烈！尔等勾结逆党，人赃并获，还不束手就擒！”罗信身披铁甲，手持陌刀，如铁塔般堵在洞口。
赵乾面如死灰，瘫坐在地。崔烈怒吼一声，抽出腰间双刀：“兄弟们，杀出去！”
“放箭！”罗信一声令下，箭雨倾泻。三名“暗星”分子当场毙命，崔烈肩头中箭，仍悍勇前冲，直扑罗信。
“铛！”陌刀与双刀相撞，火花四溅。罗信冷笑：“‘鬼刀’？不过如此！”刀势一变，如泰山压顶，三招之内便将崔烈双刀击飞，一脚踹翻在地，士兵立刻上前捆缚。
“全部拿下！仔细搜查山洞！”罗信喝令。士兵们如狼似虎扑上，将赵家众人尽数制服。山洞深处，搜出大量兵器、密信，以及——最关键的——一份列有“暗星”在西北各地潜伏人员的名单。
罗信翻看名单，瞳孔骤缩：“速速飞鸽传书殿下！”
同一时刻，平夷县城，钱家别院。
柳依依被带到昏暗内室。钱广肥胖的脸上堆着假笑，身后站着两个彪形大汉。
“依依啊，”钱广把玩着一把匕首，“你爹的冤案，我们可一直惦记。只要你把庞清规书房的机密文书偷出来，我们立刻帮你翻案！否则…”匕首“嚓”地插入桌面，“你那藏在城西破庙里的事，怕是瞒不住了！我知道你每晚都去祭拜父母灵位。”
柳依依面色骤然苍白。她父母双亡后，灵位一直偷偷供奉在城西废弃的山神庙中，这是她最大的秘密和软肋。
钱广见状，得意地递来一个小瓷瓶：“迷药。放入庞清规茶中，他便会昏睡两个时辰，足够你取文书。别耍花样，你知道后果。”
柳依依低头，颤抖着接过瓷瓶，眼中却闪过一丝决然。她转身要走，突然，房门被猛地踹开！
“钱广！胁迫官眷，图谋不轨，该当何罪？”庞清规带着十余名衙役冲入，刀光森然。
钱广大惊失色：“你…你怎么…”
柳依依迅速退到庞清规身侧，从袖中掏出一支细竹管：“大人，钱广与‘暗星’勾结的证据在此！方才的对话，也已用特殊方法记下了！”
原来，柳依依早将计就计，与庞清规设下此局。那“特殊方法”，正是“澄心斋”提供的密记之术。
钱广面如死灰，突然狂笑：“晚了！孙豹已带人去烧税所，李默的人正在鼓动百姓闹事！平夷今夜必乱！”
话音未落，窗外传来整齐的跑步声和甲胄碰撞声。一个家奴跌跌撞撞冲进来：“老爷！不好了！街上全是军队，孙爷被抓了，闹事的人全散了！”
庞清规冷笑：“钱广，你真以为罗将军只盯着山洞？城中早已布下天罗地网！”
钱广彻底崩溃，跪地求饶。庞清规一挥手：“拿下！搜查全宅！”
子时，县衙大堂。
火把通明，甲士林立。庞清规高坐堂上，罗信按剑立于侧。堂下跪着赵乾、钱广、李默、孙豹、崔烈等一干人犯。搜出的兵器、密信、账册等证据，堆满半个公堂。
“赵乾等四人，勾结‘暗星’余孽，私运禁物，图谋不轨；抗缴国税，煽动民变；胁迫官眷…”庞清规每念一条，堂外围观的百姓便发出一阵惊呼。
庞清规看向堂下侍立的法曹：“按《宁州刑律》，当处何刑？”
法曹肃然出列，朗声道：“回县尊，谋逆大罪，主犯当凌迟，家产抄没，族人流放；从犯斩首，家产充公。然此等重犯，按制需押解州府，由王府、法司、风宪司三司会审，最终由殿下定夺。”
庞清规颔首，拍下惊堂木：“赵乾、钱广、李默、孙豹、崔烈等一干人犯，罪证确凿，依律收监！明日午时，押解游街示众，而后解送味县王府候审！其余从犯，暂且收押，待案情查明，一并处置！”
他顿了顿，又道：“四家所侵吞田产、店铺，部分归还原主，部分收归官有。所欠税款，从抄没家产中抵扣。其余银钱，用于修葺县学、增设义仓、抚恤此次受煽动而无辜受累的百姓！”
堂外百姓先是寂静，随即爆发出震天欢呼：“庞青天！”“王府万岁！”
翌日午时，平夷县城。
长街两侧，人山人海。赵乾、钱广、李默、孙豹四人被囚于木笼车中，颈套重枷，脚戴铁镣，由全副武装的兵士押解，缓缓游街。崔烈等“暗星”要犯则被黑布罩头，单独关押在铁笼车内。
“看！那就是赵老爷！”“钱扒皮也有今天！”“李黑心，孙豹子…呸！”
烂菜叶、臭鸡蛋如雨点般砸向囚车。百姓们积压多年的怨恨，在这一刻彻底爆发。人群中，几个眼神闪烁、形迹可疑之人，悄悄尾随囚车，却被扮作百姓的“澄心斋”暗探一一盯上、记下面貌。
游街完毕，囚车径直出城，在罗信亲自率领的五百精兵押送下，朝着味县方向疾驰而去。
县衙书房，庞清规目送囚车远去。
身后窗户无声开启，“灰隼”飘然而入。
“庞县令，”“灰隼”声音低沉，“殿下有令：平夷事毕，当务之急有三。一，稳定市面，确保商户经营；二，选拔正直士绅，组建临时商会，接管四家产业；三，准备迎接税司官员，彻底落实新政。”
庞清规点头：“请转告殿下，规必不负所托。只是…”他略一迟疑，“此番能成，多赖‘澄心斋’与王府之力，清规却…”
“灰隼”难得露出一丝笑意：“庞县令不必过谦。殿下有言：‘明暗相辅，方为治国之道。庞卿明察秋毫，已属难得。’”说完，身形一晃，消失在窗外。
庞清规怔了怔，摇头苦笑。他推开窗户，平夷县城已恢复秩序。市集人声鼎沸，税所前排起长队，商户们主动申报纳税。城门口，昨日悬挂人头的木杆空空如也，只有一张崭新告示在风中轻扬——那是减免受煽动百姓罪责、并公布抚恤措施的安民告示。