隆裕二十七年，九月初，江陵城。
一场秋雨过后，江陵城内的暑气稍退，但灾民营地的腐臭气息却愈发浓重。三皇子周墨珩连日奔波于各营之间，督促防疫、分发汤药、安抚灾民，面容憔悴却目光坚定。而在暗处，一场针对楚王府的隐秘行动，正如蛛网般悄然铺开。
楚王府，西偏院。
夜色深沉，楚王长子周旻的书房内却亮着微弱的灯光。周旻年近三十，面容阴鸷，此刻正与一名身着商贾服饰的男子低声密谈。桌上摊开的账册上，密密麻麻记录着粮米出入的数字，其中不少标注着“赈”、“堤”等敏感字样。
“这批粮食必须尽快运出，否则夜长梦多。”周旻声音低沉，手指敲击着账册，“三皇子那边查得紧，老头子（指楚王）也开始起疑了。”
商贾面露难色：“大公子，眼下各处关卡都有三皇子的人盯着，尤其是运往南边的粮车，查得更严。前日‘庆丰号’的三船米，在江津被扣了，说是要‘充公赈灾’…”
“废物！”周旻眼中闪过一丝厉色，“走陆路，经当阳、夷陵，绕道巴东，那边守将是老头子的人，打点好了。记住，若被截住，咬死是‘民间调剂’，与王府无关！否则…”他比了个抹脖子的手势。
商贾冷汗涔涔，连连点头，正欲告退，忽听窗外传来一声极轻微的“咔嚓”——像是树枝断裂的声音。
“谁？！”周旻猛地推开窗户，只见庭院漆黑一片，唯有秋风拂过树梢的沙沙声。他眉头紧锁，心中隐隐不安，却不知这份不安，正源自一张无形的大网，已悄然收紧。
同一时刻，江陵城南，“兰台”教坊。
丝竹声声，灯火通明。楚王世子周昶正搂着一名妖艳舞姬，醉眼朦胧地听着小曲。他年约二十五六，面容浮白，眼下青黑，一副纵欲过度的模样。
“世子爷，听说…大公子最近在查您呢。”舞姬依偎在周昶怀中，娇声道，“奴家有个姐妹在大公子宠爱的莲姑娘身边伺候，听说…大公子派人搜集了不少您…呃…酒后之言，还有在咱们这儿的开销单子，说是要呈给王爷看呢…”
周昶醉醺醺的笑容一僵：“放屁！他一个庶出的贱种，也敢查本世子？！”
“奴家也是听来的…”舞姬故作惶恐，“听说大公子还私下见了王爷的心腹刘师爷，说您…说您挥霍无度，还…还私下抱怨王爷偏心，说要是您当了楚王，定要把这些年受的气都…”
“够了！”周昶猛地摔了酒杯，脸色铁青，“好个周旻，竟敢在老头子面前搬弄是非！本世子这就回府，看他能翻出什么浪来！”
翌日，楚王府正堂。
一场突如其来的风暴席卷了楚王府。楚王面色铁青地坐在上首，世子周昶与长子周旻分立两侧，气氛剑拔弩张。
“父王明鉴！儿子绝无此心！”周昶跪地喊冤，“这定是有人构陷！儿子就算酒后失言，也断不会说出‘楚地该换主人’这等大逆不道的话啊！”
“构陷？”楚王冷笑，将一叠纸摔在地上，“那这些账目呢？你每月在‘兰台’挥霍上千两银子，还挪用修堤款项，也是构陷？！”
周昶捡起纸张一看，顿时面如土色——那上面不仅有他在各处的花销明细，更有几份他亲笔签字的支取凭证，确实动用了部分修堤专款。
“这…这…”他猛然抬头，恶狠狠地瞪向周旻，“是你！是你这贱种陷害我！”
周旻一脸无辜：“兄长何出此言？这些账目，是父王命人查的，与我何干？倒是兄长…”他叹了口气，从袖中取出一份文书，“儿子近日查到些蹊跷事，与赈灾粮米有关，正想禀报父王…”
“报——！”一名侍卫慌慌张张冲进来，“王爷！不好了！三皇子带人围了城西‘永丰仓’，说是查获大批赈粮被私卖，押运的人招供…招供是奉了咱们王府的命令！”
楚王霍然起身，脸色剧变：“什么？！”
城西，“永丰仓”外。
周墨珩一身素服，面色冷峻地站在仓前。周围火把通明，照见仓内堆积如山的粮袋——不少还印着“官赈”字样。数十名衙役押着几个被捆成粽子的粮商，其中一人正哭嚎着：“小的冤枉啊！这粮食是大公子让运的，说是…说是‘陈粮换新’，小的只是奉命行事啊…”
“殿下，查清楚了。”一名身着便服的侍卫快步走来，低声道，“这批粮食，是从三处赈灾粮库中调出的，账目上做的是‘损耗’，实则被大公子的人倒卖，准备运往南边。其中一部分款项…似乎与去年修堤的亏空有关。”
周墨珩眼中寒光一闪，看向远处匆匆赶来的楚王府仪仗，嘴角勾起一抹冷笑：“好戏，才刚刚开始。”
当夜，江陵城震动。
三皇子周墨珩以“稽查赈粮”为由，不仅查封了“永丰仓”，更顺藤摸瓜，牵出了楚王府长子周旻一系倒卖官粮、贪墨修堤款项的铁证。而楚王府内，世子周昶与长子周旻互相攻讦，一个被揭发挪用公款、奢靡无度，一个被指控勾结奸商、中饱私囊。楚王暴怒之下，将二人皆禁足查办，王府上下人心惶惶。
更致命的是，督查御史刘、王二人闻讯，立即介入调查，将楚王府与堤防溃决、赈粮短缺的关联，以八百里加急直奏长安。
三皇子行辕。
“殿下此计大妙。”沈文晦轻抿茶水，淡然道，“先以‘兰台’流言激化世子与长子矛盾，再紧盯粮道，抓住大公子把柄，一举两得。如今楚王自顾不暇，再难阻挠赈灾事宜。”
周墨珩站在窗前，望着楚王府方向通明的灯火，眼中却没有多少喜色：“楚王府虽乱，但灾民已死太多。这些手段…终究是亡羊补牢。”
“亡羊补牢，犹未为晚。”沈文晦放下茶杯，声音沉稳，“殿下当趁楚王府内乱、朝中风向转变之际，迅速做三件事。”
“其一，接管赈粮调配权，以查获的私粮为基础，开仓放粮，安定民心。”
“其二，举荐或启用一批与楚王府无瓜葛的官吏，填补因楚党倒台而空缺的要职，尤其堤防修筑、防疫治病等关键位置。”
“其三，将楚王治下堤防溃决、赈粮贪墨之事，与朝中某些势力联系起来。不必明言，但要让陛下和朝臣想到…楚王在朝中的靠山是谁，这些年来，又是谁在包庇楚地乱象。”
周墨珩目光一凝：“先生是说…借此机会，动摇楚王在朝中的盟友？”
沈文晦微微一笑：“殿下明鉴。楚王之所以嚣张，不仅因他是藩王，更因他在朝中有奥援。此次若能借势斩断其几条臂膀，则将来无论是楚地治理，还是殿下…长远之路，皆大有裨益。”
窗外，秋风渐起，卷落片片枯叶。周墨珩知道，这场博弈远未结束。楚王虽暂时受挫，但百足之虫死而不僵；朝中风云，更非一时可定。但至少，荆楚大地的灾民，终于看到了一线曙光。而他，也在这场炼狱般的历练中，逐渐褪去了青涩与理想，学会了如何在黑暗的官场丛林中，用权谋与铁腕，为心中的理想开辟出一条血路。
“传令，”他转身，声音坚定，“明日卯时，开‘永丰仓’赈济灾民。同时，行文各州县，凡有贪墨赈粮、玩忽职守者，就地免职，严惩不贷！另，拟密折，将楚地所见所闻，及可能涉及的朝中势力，如实上奏父皇。”
沈文晦起身，长揖一礼，眼中闪过一丝欣慰。这位年轻的皇子，终于开始展现出他应有的锋芒与城府。而荆楚大地的命运，或许也将因此，发生微妙的转折。