沈阳训练营的喧嚣尘埃落定，刘健并未急着返回新泽西，而是在国内又停留了一个多月。
这期间，他先是参加了几场商业活动，后飞抵香港探望在片场拍戏的麦嘉淇。又与黄百鸣、谭咏麟等打了一场友谊赛。
当刘健从香港直接飞抵纽约纽瓦克机场时，时间即将滑入十月，新赛季的钟声也越发的临近。
经过一个休赛期，篮网的阵容名单发生了显着变化。
取而代之的，是一批新面孔。
这些人中，有的已经拿到了篮网的保障性合同，也有的同樱木一样需要用季前赛的表现来征服卢卡斯，留在篮网十五人名单之中。
对于樱木花道而言，过去的这半年多，无异于一场拼了死命的‘战斗’。
这个被鬼冢连踢带踹才能通过补考的红脑壳，从进入语言学校的第一天，便单词本从不离手，抓着每一个机会结结巴巴地与人交流。而球场成了他最好的语言老师，当夏季联赛时，他的英语已足够应付日常交流。
而在康涅狄格天鹰队的历练，则是将樱木花道从“天赋怪”锤炼成“职业球员”的熔炉。bl的对抗强度、比赛密度和职业性远超高中乃至日本的企业队。这里没有晴子期待的目光，只有为了下一份合同搏命的队友和对手。
正是凭借在天鹰队稳定而出色的表现，以及肉眼可见的进步速度，约翰·纳什才在夏季联赛的名单上，为樱木留下了一个位置。
在有限的、碎片化的上场时间里，樱木牢记鬼冢对他的教导。防守，抢前场篮板，无球掩护、蹲两个底角等待投三分的机会并把它们投进。
这种蓝领3d的精准定位，也成功让他进入到最后的名额争夺战之中。
9月30日，篮网更衣室。
卢卡斯领着新援推门进来，最引人瞩目的当然就是乔治·穆雷桑，
“嗨，乔治。”
当即，加特林、凯奇等老鸟纷纷起身跟穆雷桑等联盟老兵打起招呼。
不过很快，他们的目光便集中在了一个醒目的脑袋上。
“咻——！”杰克逊甚感好玩的吹了声口哨。
顶着和尚头（为了打理方便）造型的樱木没有理会周遭那些充满好奇的目光，眼睛直勾勾的看着正坐在自己衣柜前平静望着他的刘健。
几年时光，在两人之间划下了深邃的鸿沟。
一方已是联盟炙手可热的当红炸子鸡；另一方，则是需要为一份合同而拼尽一切的边缘人。
成熟的代价是认清现实，此刻的樱木心中没有不甘的火焰，只有略带唏嘘的觉悟。
“伙计们，”卢卡斯拍了拍手，开始挨着个的介绍：“乔治、谢尔曼、埃利奥特你们都认识。。。纽曼。。。这位是樱木花道，来自日本。”
“日本？”基特尔斯挑了下眉，显然有些意外。
卢卡斯完成介绍便匆匆离开，将空间留给球员自己。更衣室重新响起嘈杂，但不少目光仍若有若无地瞟向那个红脑壳。
这时，刘健站了起来。
他径直走向樱木，伸出手，“樱木，好久不见。”
两只手握在一起。樱木点了点头，“刘健，好久不见。请多关照。”
基特尔斯的好奇心被勾起来了：“刘，你们认识？”
刘健松开手转向队友，“我在日本上的高中，跟他所在的学校算得上是同城死敌！”
体育世界里，“同城死敌”代表着什么不言而喻。
“哇偶——！”
这下瞬间点燃了更衣室的八卦之魂。
“快说说！”
面对队友们的催促，刘健便将他与樱木在ih赛场上的一些事，以及湘北和翔阳之间的恩怨简单说了说。
末了，他还不忘拍着樱木的肩膀夸了一句：“你们知道这家伙有多夸张吗？高中，当着全场观众，从罚球线起跳扣篮！”
“areyoukiddg?”
更衣室里响起一片惊呼声。即便是nba，能在众目睽睽之下完成罚球线扣篮的，也是凤毛麟角的存在。
一个日本的高中生？上帝变成日本人了吗？
“得了吧，刘！”杰克逊第一个跳出来，脸上写满了不信，“罚球线？你在给我们讲《太空大灌篮》吗？那可是‘j博士’、乔丹、‘人类电影精华’干的事！”
刘健表情轻松，“那就打个赌怎么样，斯蒂芬？一千美元。就赌樱木能完成一次罚球线起跳的扣篮。”
“一千块？”杰克逊眼睛一亮，又看了看樱木。后者因为突然成为赌注中心而显得有些懵逼，“成交！不过得说好，必须是从罚球线起跳，脚不能迈过线去，扣进才算。大家作证！”
“没问题。”刘健笑的很鸡贼，对其他人道：“有跟的没有？”
“别把我们扯上，刘！”吉尔对刘健坑了阿姆斯特朗一顿大餐的事可是记忆犹新，才不上当，“这是你和斯蒂芬的事！”
队长发话了，其他人也都乐的看热闹。
对于这种莫名其妙成为赌注中心的感觉，樱木花道不仅没有感到不适，反而从心底涌起一股十分怀念的暖流。他禁不住想起了远在日本的水户洋平，还有高宫望、野间忠一郎、大楠雄二那几个呆瓜。不知道这一年多，那四个家伙过得怎么样了。。。他们都没什么读书的头脑，只能靠一身力气过。等他在这里站稳脚跟，赚到了大钱，一定要回去，帮那几个呆瓜过上好日子，就像他们曾经毫无保留地帮助、支持他这个“笨蛋”一样。
第一天的恢复性训练结束后，卢卡斯和助教迈克·伍德森等人却发现队员们丝毫没有散去的意思，反而都兴致勃勃地留在场上。
“这些家伙要搞什么鬼！？”伍德森诧异道。
只见杰克逊将一颗篮球塞给樱木，叫嚣道：“来吧！red！让我们看看你的本事。”
刘健走到樱木身边，拍了拍樱木的后背，朝着篮筐努了努嘴。
樱木点了点头。他右手抓着篮球，跑到对面的罚球线线附近，目光锁定这头的篮筐。
“那个日本来的小子是要扣篮吗？这也退的太远了！”伍德森还没搞清是怎么回事。
“看着吧，迈克。有好戏看了！”卢卡斯一脸‘有瓜吃’的表情笑道。
训练馆忽然安静下来。
所有人都屏住了呼吸。
樱木深吸一口气，随后呼出！
下一瞬，他如猎豹般启动，速度在短短几步内急剧提升。眨眼间冲过中场线，踏入三分线，最后一步，左脚踏在罚球线上那一道白色的油墨痕迹前沿！
紧接着，所有人目睹了那令人震撼的一幕：
那道耀眼的红色凭借巨大的冲势和恐怖的爆发力腾空而起，修长的身躯在空中完全舒展，仿佛摆脱了地心引力。
滞空、滑行、举球、振臂——
“ohygod!”数声压抑不住的惊呼同时响起。
“哐——！！！”
一声巨响，篮球被他单手狠狠砸进篮筐！篮架发出痛苦的呻吟，剧烈摇晃。
“喔喔喔——！！！”
短暂的死寂后，训练馆瞬间爆炸！惊呼声、口哨声、掌声响成一片。
樱木松开篮筐落地，他看向刘健，刘健对他竖起了大拇指。杰克逊，后者张着嘴，脸上的不信早已被“见鬼了”的震惊取代。
“该死。。。”杰克逊喃喃道，随即爽快地看向刘健，“我输了。一千块，回头给你。”他走到樱木面前，用力拍了拍樱木的胳膊，“嘿，red，你跳得可真他妈的高！我服了。”
这场由赌约引发的即兴表演，无形中打破了陌生文化之间的隔阂，也让“樱木花道”这个名字，以一种极具冲击力的方式，刻印在了每一个篮网队员的脑海里。