“不对啊，先锋部队都出去两个时辰了，怎么还没回来？”
李匡端坐帐中，指尖无意识地摩挲着腰间刀柄，心底那股不安的预感像野草般疯长，却偏要梗着脖子强行说服自己，“说不定是他们打了个大捷，一路攻城拔寨、长驱直入，这才耽搁了回程。”
他这话更像是自我安慰，话音刚落，帐下的陈墨便上前一步，拱手沉声道：“将军，在下以为，该再派一队斥候去探查一番了。”
“再等等，”李匡摆摆手，强扯出一抹笑，“再等半个时辰。说不定他们正追着明军穷寇猛打，想着独占这份大功呢，哈哈！”
笑声在死寂的营帐里炸开，却没有半个人附和。帐内诸将垂着头，个个面色凝重，谁也没接话。先前他们跟着李匡一起大放厥词，把朱由榔的部队贬得一文不值，如今先锋失联，满心的担忧堵在嗓子眼，却偏偏抹不开面子说出口——若是此刻道破顾虑，岂不是自打嘴巴，落得个里外不是人的下场？
陈墨却不管这些，语气愈发恳切：“将军，先锋出发之初，咱们还听见前方传来火铳声，可那声响没持续多久就断了，后头隐约还飘来几声惨叫。就算真是我军大胜，他们怎会连一个报信的人都不派？若能早传捷报，咱们也好即刻整军跟上，扩大战果。可足足两个时辰过去，半点消息都没有，这实在不合常理。”
他的话像一盆冷水，浇得帐内众人脸色愈发难看。满帐寂静无声，其实人人心里都跟陈墨想得一样，只是没人愿意先开口罢了。
李匡的笑容僵在脸上，嘴角微微抽搐了一下，嘴上还在硬撑：“许是他们贪功心切，追得远了，想着多斩几颗首级再回来领赏呢？这种事，也不是没发生过。”
这话轻飘飘的，连他自己说出来都觉得底气不足，尾音甚至带上了一丝不易察觉的颤抖。帐下诸将听着，更是觉得牵强得可笑，却依旧低着头，没人敢吭声。陈墨看他这副死要面子的模样，心知再逼下去反倒不妥，索性再递个台阶：“将军，不如先派一小队精锐斥候去探探虚实，我等在此原地待命，加固营寨，绝不多动。如此一来，既能摸清前方情况，也能保大军无虞，岂不是两全其美？”
李匡沉默片刻，终是点了头：“也好，就派五十名精锐斥候，分作十队，从不同路线摸过去看看。”
他嘴上说着“看看”，实则早已变相认了心底的担忧——先锋，怕是真的出事了。
传令兵领命而去，不多时，十队斥候便如离弦之箭，悄无声息地扑向先锋消失的方向。
其中一队斥候翻上洼地旁的小山包，甫一低头俯瞰，个个惊得倒抽一口冷气，浑身汗毛倒竖。只见那片泥泞洼地之中，密密麻麻躺满了尸体，俱是赤身裸体，被扒得一干二净，横七竖八地陷在黑红的淤泥里，早已没了声息。
洼地岸边，一群身着百姓衣衫的人正忙得热火朝天。有人拽着粗麻绳，像拔河似的拼命拉扯陷在泥沼里的战马；有人背着竹编背篼，将扒下来的甲胄、衣物、靴子和兵刃一股脑往里塞，装满了便匆匆扛着离去；还有人蹲在尸体旁，正细细搜刮那些没被扒干净的零碎，连腰间的皮带、脚上的裹脚布都不肯放过。
斥候们盯着那些散落的甲胄残片和头盔样式，只觉一股寒气从脚底直冲头顶——这分明是大清先锋的制式装备！
一群他们眼中不堪一击的明军流民，竟用这样阴狠的陷阱，全歼了他们的精锐铁骑！
“诸君，这景象，好看吗？”
一道冷笑声突然从身后传来。斥候们猛地回头，四下张望，却不见半个人影。
就在这时，身侧的大树突然簌簌作响，二三十条黑影如猿猱般从树上飞扑而下，瞬间将他们团团围住。一名斥候惊觉不妙，刚要张口呼救，寒光一闪，一柄短刀已如闪电般射来，直直穿透了他的喉咙。
那人连惨叫都没来得及发出，便白眼一翻，软软倒地。
“不想死就闭嘴。”
孔德全缓步走出阴影，声音冷得像淬了冰。余下四名斥候吓得魂飞魄散，哪里还敢动弹，乖乖地站在原地，任由明军士兵冲上来，用粗麻绳将他们五花大绑。为防他们乱喊，士兵们又揪来几把稻草，狠狠塞进他们嘴里。
“把这几个活口，押去靳总兵帐前听候发落。”孔德全吩咐道。
几名明军立刻押着斥候转身离去。又有几个士兵走上前，将那名被短刀斩杀的斥候扒得精光，再捧来一堆枯枝败叶，厚厚地盖在尸体上，将痕迹掩盖得严严实实。做完这一切，众人迅速撤离，转眼便隐入山林，转移到下一处必经之路，继续守株待兔。
另一边，第二队斥候选了河滩路线。这条路远比山路难走，水深之处，河水没过膝盖，冰冷刺骨，他们不得不钻进岸边密林，踩着枯枝败叶艰难跋涉，稍不留神就被荆棘划破衣衫，露出一道道渗血的伤口；水浅之处，他们便下到河滩，可滩上布满滑腻的青苔，湿滑无比，稍不注意就摔个四脚朝天，浑身沾满泥水，格外耗费体力。
不知走了多久，斥候们早已气喘吁吁，额头上的汗水混着泥水往下淌，实在撑不住了，便寻了块岸边的大青石坐下歇息。
“你们说，那明军真有那么不堪一击吗？”一名清兵喘着粗气开口，抬手抹了把脸上的泥水，“要是真跟咱们之前说的一样废物，将军又何必派咱们再来查探一遍？直接挥师猛进就是了。”
“不好说。”另一名清兵靠在石头上，揉着发酸的腿，擦了擦额头的汗，“明军里头也分三六九等，李定国的部队就不好惹，打起仗来跟不要命似的，至于朱由榔……谁知道他这皇帝带兵到底什么能耐？这些年他东躲西藏，一会儿靠孙可望，一会儿又靠李定国，跟个提线木偶似的，从没听说他亲自领兵打过仗。”
“哼，还好意思说呢！”旁边一个清兵嗤笑一声，瞥了眼身旁一人，语气里满是讥讽，“当初咱们跟马宝将军对阵，可是费了九牛二虎之力，损兵折将不少，最后还不是靠着马将军归降，才捡了个便宜？不然，胜负还未可知呢。”
原来那被瞥的清兵，是马宝麾下的降兵，脸上顿时挂不住了，梗着脖子嚷嚷：“那是自然！要不是朱由榔昏庸无能、烂泥扶不上墙，马将军何苦归降大清？就凭你们这帮人，当初怕是早被我砍了脑袋，还能在这儿说风凉话？”
他这话狂妄至极，引得众人纷纷朝他翻白眼，脸色都沉了下来。
“照你这么说，你倒是挺怀念当初在明军的日子？”有人抱着胳膊，冷嘲热讽地接了一句。
降兵脸色一变，慌忙摆手辩解，声音都高了几分：“胡说八道！谁怀念那破地方？要钱没钱，要粮没粮，顿顿喝稀粥，天天被清兵追着跑，要不是为了混口饭吃，谁愿意跟着朱由榔那昏君卖命？”
“唔！”
话音未落，身旁石头后的草丛突然一阵晃动，几双粗壮的手臂猛地伸出来，一把勒住两名清兵的脖颈，狠狠往后拖拽。两人猝不及防，直接被拽翻在地，还没反应过来，就被拖进了冰冷的河水之中。
岸边余下的清兵大惊失色，慌忙伸手去拔腰间短刀，可刚一弯腰，就被身后窜出的明军狠狠踹中膝盖。只听“咔嚓”几声闷响，清兵们重重跪倒在河滩的乱石上，疼得眼泪狂飙，喉咙里溢出嗬嗬的痛哼，连喊都喊不出来。
明军士兵一拥而上，死死按住他们的手腕，夺下短刀，又用麻绳将他们捆得结结实实。那几个被拖进水里的清兵，也被揪着后领提了上来，此刻已是面色涨红，嘴角淌着河水，再晚片刻，怕是就要被活活呛死。
一名明军走到那名降兵面前，抬手就是一记响亮的耳光，又狠狠啐了口唾沫在他脸上，厉声骂道：“放你娘的狗屁！告诉你，咱们现在不光顿顿能吃饱饭，一个月的饷银，比你在清兵那儿挣两个月还多！割下你们这帮清妖的脑袋，陛下赏2两银子，现结！概不拖欠！”
他说着，抬脚狠狠踹在降兵腿弯处，逼得对方跪倒在地，又冷笑一声，“倒是你们，怕是有好几个月没见过饷银了吧？一群没骨气的软骨头！”