“报——”
韩大任正踞坐帐中，左手执茶盏，右手捏酒樽，慢条斯理地品着，专等李匡的捷报传来。恰在此时，帐外传令兵的高呼撞破了帐内的闲适。
“何事喧哗？”韩大任语气悠哉，眼皮都未曾抬一下。
“启禀将军，李匡将军麾下斥候求见！”
“哦？”韩大任闻言，瞬间两眼放光，方才的慵懒一扫而空，忙不迭道，“快传！”
传令兵应声退下，不多时，两名斥候踉跄着掀帘而入，甫一进帐便“扑通”跪倒在地。韩大任挥手示意他们起身，目光在二人身上一扫而过——他俩衣甲齐整，浑身上下竟无半点厮杀过的痕迹。
他心头顿时笃定：定是明军不堪一击，未作抵抗便望风而降，李匡这才兵不血刃拿下了城池。可再瞧二人神色，却不见半分胜仗后的振奋，反倒是满脸惶急，垂着头不敢吭声。
韩大任眉头微挑，沉声发问：“前方战况如何？可是李将军已经破城？”
斥候身子一颤，声音怯懦得如同蚊蚋：“回……回将军，我军……我军大败！”
正满心期待捷报的韩大任，脸上的笑容瞬间僵住，眉头拧成了疙瘩，还以为自己听错了，厉声追问：“什么大败？是大败明军，还是……”
“是我们……被明军打败了。”斥候头埋得更低，声音里带着难以掩饰的恐惧。
“什么？”韩大任不受控制地狠狠一拍桌案，震得案上酒樽茶盏嗡嗡作响，帐中李善长、王割耳环、徐命久、李长青等人尽皆惊起。他眼皮剧烈抽搐，喉间喃喃自语，满是难以置信：“这不可能……”
斥候咽了口唾沫，硬着头皮回话：“回将军，我等是李将军派去打探消息的。将军先前遣五百锐卒为先锋，可那队人马迟迟未归，便令我等潜行探查。约莫一个时辰前，我等摸到朱由榔城池之下，亲眼见明军押着我军弟兄入城——那俘虏足有千余之数，马匹竟不下一千五百匹！”
韩大任下意识端起酒樽，并非渴极，只是多年养成的习惯，可此刻执樽的手却止不住地颤抖，酒液险些洒出。王割耳环上前一步，沉声问道：“你们看得真切？明军所用皆是何种兵器？马匹数目当真无误？”
“回将军，夜色昏暗，我等距城尚远，看得不甚分明。”斥候如实答道，“但隐约可见，他们中有人扛着锄头、镰刀，也有火铳、弓弩，器械着实杂乱得很。”
“什么？”王割耳环满脸不解，帐中众人眉头皱得更紧。三千精锐骑兵惨败，众人本以为明军定是凭借精良军械，怎料竟是些农具混杂着简易兵器。
“那你们可曾窥见他们用了何种战术、何种阵法？”徐命久追问，脸色已然铁青。
“回将军，我等未曾见到拼杀场面，只远远听见金戈交鸣之声。待赶到近前时，便只剩明军押解俘虏入城的景象了。”
“为何不冒险就近探查清楚？这般含糊其辞，岂不误了军机！”徐命久语气中带着几分严厉的斥责，目光锐利地盯着两名斥候。
两名斥候吓得浑身发抖，膝盖一软险些再度跪倒，慌忙辩解：“回将军，我等起初距战场尚有三四里地，沿途坡洼难行，满是荆棘碎石，赶到城下需耗时一个时辰。彼时我等皆以为明军不堪一击，定不是李将军麾下铁骑的对手，便想着继续往前摸索城池布防，待与大军汇合后再行禀报。可谁曾想……”话到嘴边，终究没敢说出“李将军竟败给了这帮叫花子似的明军”，只把后半句咽回了肚子里，满脸的羞愧与惶恐。
“李匡麾下三千锐卒，那可是平西王爷的私兵！皆是从十万大军里挑出的百战之士，百里挑一的精锐！”韩大任猛地站起身，酒樽重重顿在案上，语气中满是难以接受的震颤，“骑兵配的是戚家刀、五眼铳，战马皆是关外良驹，这般配置，怎会折损在朱由榔这群残兵手里！”这三千私兵是吴三桂的心头肉，如今折损在此，他实在不知该如何向胡国柱交代。若是败给李定国、郑成功那般的强敌倒也罢了，偏偏是输给了朱由榔这群东躲西藏的乌合之众，传出去岂不是要沦为天下笑柄。
“将军，依末将看，明军定是设下了陷阱！”徐命久道，“否则仅凭手持农具的乌合之众，绝无可能全歼我军精锐。即便有新型阵法，近战之中我军兵器占尽优势，他们也断无胜算！”
“是啊将军！”李长青附和，“明军定然是依仗对当地地形的熟悉，算计了李将军。而李将军怕是因轻敌大意，才中了圈套。”他这话虽点明李匡轻敌，实则帐中众人，包括他自己，先前也未曾将明军放在眼里。
韩大任听得不耐，沉声道：“这些本将军岂会不知？这般乌合之众，唯有巧胜一途，绝无正面抗衡之力。可问题是，他们究竟用了何种诡计？还有多少后手？埋伏在何处？这些我们一无所知！”他心中烦闷至极，原本计划两日之内荡平朱由榔势力，可如今看来，这朱由榔绝非等闲之辈。
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这时，一名斥候连忙补充：“回将军，我等潜行途中发现，这帮明军似乎根本未将此战放在心上。”
“哦？此话怎讲？”韩大任抬眼追问。
“沿途并未见明军重兵布防警戒，按理说大战在即，关键隘口当是重兵把守才是。”斥候回道，“我等只在烟田周围见到不少守军，其余地方虽有兵丁，却甚是零散。更反常的是，烟田守军换岗极为频繁，约莫一个时辰便轮换一次，倒像是人手充裕得很，全然不似要打大仗的模样。”
“是啊，不合常理！”李善长接口道，“大战前夕，岗哨值守往往是数个时辰甚至整日不休，怎会这般频繁轮换？他们死死盯着烟田不放，莫非这烟田对他们至关重要？”
帐中众人眉头皱得更深，满是疑惑。
韩大任转而问道：“就你们二人回来了？”
“回将军，李将军当初派出五十名斥候，分成十支小队。我等小队奉命先行禀报，其余三人仍在城门附近蹲守打探。”
韩大任微微颔首，心中暗忖：十支小队仅归来一支，其余九支莫非已然折损，或是仍在返程途中？
王割耳环上前道：“将军，依末见，不如再增派斥候打探清楚。此次讨伐，看来急不得。”
“是啊，明军狡诈，不可再冒进了！”众人纷纷附和。
韩大任认同地点点头，此刻他已不敢再轻敌。可他又急于速战速决——若连朱由榔这群乌合之众都要耗费过多时日，定会影响胡国柱对他的看法。沉吟片刻，他道：“李匡已派十支小队，如今只归一支，且先等等。待天亮后再看，若其余斥候仍未归来，便再遣新人出去打探。”
“将军所言极是。”王割耳环附和，“夜色浓重，赶路需提灯笼照明，极易暴露行踪，得不偿失。”
众人皆无异议。韩大任挥挥手：“你们先退下吧。”
两名斥候如蒙大赦，连忙起身，躬身退了出去。