润州码头的喧嚣与那夜宴席间的杀机，一并被抛在了身后浩荡的江水里。晨雾尚未散尽，带着深秋的寒意濡湿了旌旗与甲胄，两支船队便已相继解缆，驶离了这片是非之地。
王伦的北地船队居于中流，三艘主船“沧浪”、“破浪”、“镇远”皆为北地精心打造的坚固艨艟，船体高大，吃水颇深，虽不似江南船只那般轻灵秀巧，却自有一份厚重雄阔、劈波斩浪的气度。船头“义”字大旗与玄底金边的“王”字帅旗在渐劲的江风中猎猎飞扬，如同三头沉默而威严的巨兽。八百亲卫皆是百战余生的精锐，此刻各司其职，控帆、把舵、了望、警戒，井然有序，鸦雀无声，唯有江风掠过帆索的呜咽与船舷破水的哗哗声响。
外围，徐统所率的五百江南水军，分乘十艘轻捷如燕的“海鳅”快船，如一群机敏的游鱼般散布在左右前后。这些快船两侧设有轮桨，行动迅疾，转向灵活，船头船尾皆设小型弩机，兵士衣甲鲜明，弓弩齐备，目光锐利地扫视着江面与北地船队的动静。名义上是“护送依仗”，实则那若即若离、却又始终维持着压制阵型的站位，那时刻不曾松懈的监视目光，都清晰地勾勒出一道无形的、带着寒意的警戒圈。
王伦负手立于“沧浪号”最高的艉楼望台之上，玄色披风的下摆被江风不断卷起。他目光平静地掠过那些如影随形的江南快船，最后落在远处水天一色的迷茫处，那里是运河转向南方的入口。扈三娘一身利落的胭脂红骑射劲装，外罩同色锦缎斗篷，按着腰间那对寒芒隐现的日月双刀，立于他侧后方半步，如同一簇在秋江寒风中也不会熄灭的火焰，沉静而炽烈。
“这徐统，是个人才。”史文恭不知何时也登上了望台，声音平淡无波，却带着行家的审视，“你看他布阵，前二后三，左右各二，还有一艘游离于外，看似随意，实则封住了所有可能突然加速、转向或脱离的路径。十艘船，彼此呼应，进退有据。若我军主船稍有异动，左右四船可瞬间逼近施以弓弩压制，前后五船则能合围锁死，甚至动用火攻拍竿。王寅练兵，名不虚传。”
王伦微微颔首，并未回头：“所以，我们更不能让他的章法，有落到实处的那一天。传令下去，我船队保持现有航速航向，一切如常。了望哨加倍警惕，非我亲令，任何江南船只意图靠近主船百步之内，皆可视作挑衅，准予警示驱离。”
“是。”史文恭应声，却未立刻离开，目光也投向那些江南快船，“哥哥，苏州……我们真就如此一头撞进去？”
王伦沉默片刻，声音混在风里，有些飘忽：“撞进去，便是将性命交予他人安排。方貌在润州未能得手，羞怒之下，苏州之局只会更险、更毒。但我们……”他话音未落，忽见下方主甲板处，亲卫队长正快步穿过忙碌的水手，朝望台楼梯而来，脸上带着一丝不易察觉的凝重。
王伦止住话头。这亲兵队长上得望台，抱拳低声道：“主公，左舷有一小舟靠拢，舟上仅一老艄公，称是润州‘悦来客栈’掌柜派来，为主公送上临别时遗忘的一件‘旧物’。弟兄们查验过，小舟并无兵器，老艄公也似无武艺在身。但他坚持要亲手将此物呈交主公，说是掌柜再三叮嘱，‘物虽旧，情谊在，江南路远，望君莫忘故人所托’。”
悦来客栈？王伦心念电转。那是他们抵润州后下榻之处，客栈掌柜是个和气生财的生意人，并无深交，何来“遗忘旧物”？更遑论如此急切地追出码头送来？还特意强调“江南路远，莫忘所托”……
“带他上来，去前甲板僻静处。仅他一人。”王伦下令，随即对史文恭与扈三娘道：“我们下去看看。”
来到前甲板，一名头戴斗笠、身披蓑衣的老者已佝偻着身子站在那里，手中捧着一个用寻常青布包袱裹着的尺许长木匣。老者满脸风霜皱纹，双手粗糙，确像常年操舟的渔家。见到王伦，他摘下斗笠，露出花白头发，躬身行礼，口音带着浓重的江南土调：“小老儿见过贵人。客栈掌柜让小的务必追上贵人船队，将此物交还。掌柜说，此乃贵友寄存之物，万分紧要，贵人一见便知。”
王伦目光扫过木匣，落在老者低垂的眼睑上：“有劳老丈。不知掌柜还说了什么？”
老者抬起眼皮，浑浊的眼中却飞快地闪过一丝与外表不符的清明，他上前半步，将木匣微微抬高，压低了声音，语速加快：“掌柜只说，寄存此物的贵友叮嘱，‘玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞’。江南地潮，匣内之物，需贵人亲自启封，莫假他手，以免……受了潮气。”言罢，将木匣递出，便不再多言，重新戴上斗笠，退后一步，恢复了那副木讷老实的模样。
“玉在椟中……钗于奁内……”王伦心中剧震，面上却不露分毫，亲手接过木匣。入手颇沉，木质细腻，并非凡品。“多谢老丈，代我多谢掌柜。”他对亲兵队长示意，“送老丈下船，厚赏。”
老者连连躬身，跟着陈二狗去了。王伦拿着木匣，与扈三娘、史文恭迅速回到主舱之中，紧闭房门。
舱内光线稍暗，王伦将木匣放在桌上。扈三娘与史文恭一左一右护在侧旁，目光皆锁在匣上。王伦深吸一口气，揭开匣盖。里面并无机关，只有一层柔软的素绸铺垫。素绸之上，静静躺着一枚羊脂白玉佩，雕琢着精细繁复的缠枝莲纹，玉质温润如凝脂，在昏暗光线下依然流转着柔和的光泽。玉佩旁，是一卷以红绳系着的薄薄素笺。
王伦手指触及玉佩，那熟悉的温润感与指尖抚过花心处那几乎肉眼难辨的微小“玉”字时的触感，让他瞬间确认了它的来历——这正是当年汴京混乱中，他赠予那位身处险境的公主，以备不时之需的贴身信物之一。
他解开红绳，展开素笺。清丽隽秀却因急促而略显力道的字迹，如同其主人此刻焦灼的心情，扑面而来：
王兄尊鉴：
惊闻兄台旌旗南指，已抵润州，妾身远在清溪（帮源洞），心亦随之悬于东南。宫闱深深，虽可暂避风雨，然暗流涌动，妾偶得骇人消息，心胆俱寒，不敢不报！
三叔（方貌）近日，以‘整饬苏南防务、演练水陆新军’为名，频频行文枢密，调动精锐。庞万春将军及其麾下神射亲卫、郑彪天师并其门下术士，乃至久已不问俗务、潜心修法的包道乙师叔，皆于近期奉调，往苏州方向悄然集结。此三人者，皆三叔心腹股肱，一擅百步穿杨，一精旁门左道，一能飞剑伤人，此番异动齐聚，绝非寻常操演练兵！
妾忧思难寐，细察蛛丝。三叔对兄忌惮已深，视兄为心腹大患，必欲除之而后快。润州宴上未能得逞，其羞怒可知。苏州乃其经营多年之地，恐已布下天罗地网，静候兄至。兄若按程前往，无异于投身虎狼之穴，纵有万夫不当之勇，恐亦难敌重重诡计、种种暗算。
然，江南非尽三叔之江南，人心亦非铁板一块。妾苦思破局之策，辗转反侧，唯觉一线生机，或在太湖！
妾之堂弟方杰，性情刚烈，重情守诺，最恶鬼蜮伎俩。彼曾于汴京与兄并肩抗敌，共历生死，对兄武略人品，向来钦服。现今彼奉圣公严令，镇守太湖西岸胥口大营，扼苏、常之咽喉，地位紧要，麾下亦有数千敢战之兵。
更有紧要者，皇叔祖方垕老王爷，乃圣公季父，国之元老，德望素着，虽不直接掌兵，然一言九鼎，纵是圣公亦多咨询。月前，老王爷奉圣公旨意，巡视江南各军防务，督察战备，眼下正驻跸于太湖大营！老王爷处事公允，顾念大局，深恶内部倾轧，损耗实力。
兄若能当机立断，以‘诚心结盟，欲先睹江南水师之盛、拜谒元老重臣、与青年俊杰共商联防大计’为名，改道太湖，先见杰弟，陈说利害，再通过杰弟求见老王爷，当面剖析南北联盟之大义，揭露有人为一己私利不惜破坏大局、引狼（朝廷）入室、乃至将江南拖入与北地死战之危局，或可争取老王爷主持公道，召开元老会议，以正视听，逼退杀局！
此策行险，然较之直入苏州，生机何啻倍增！然太湖亦非万全之地，三叔耳目众多，兄行事务必机密迅捷，以快打慢，速见杰弟为第一要务！抵达之前，万望加倍警惕，饮食起居，慎之又慎。
纸轻义重，笔拙情真。江南非尽魍魉之地，愿兄明察善断，趋吉避凶。珍重万千，切盼平安！
——玉，于清溪宫苑，长夜孤灯下疾书
信笺末尾，“切盼平安”四字墨迹微洇，仿佛能看见书写者悬心落笔时，那难以自抑的轻颤。
舱内一片寂静，唯有江水拍打船体的闷响透过厚重的船板隐隐传来，和着几人压抑的呼吸声。扈三娘就站在王伦身侧，目光逐行掠过信笺上的字句。她的唇瓣不自觉地抿紧，捏着刀柄的指节因用力而微微发白，但那并非愤怒，而是一种全神贯注的紧绷。当读到“汴京并肩”、“切盼平安”时，她长长的睫毛垂下，掩去了眸中瞬间翻涌的复杂情绪，再抬起时，已是一片深沉的冷静。
史文恭接过王伦递来的信笺，快速阅毕，冷峻的脸上眉头紧锁，眼中寒芒闪烁：“庞万春的神射，郑彪的邪法，包道乙的飞剑……方貌这是把他压箱底的杀招都搬出来了！苏州，果然是十死无生的陷阱。”
王伦将玉佩紧紧握在掌心，那温润的触感似乎带着远方某人炽热的忧虑与勇气。他转向扈三娘，声音低沉：“三娘，你看……”
扈三娘抬起眼，直视着他，打断了他的话，语气出奇地平稳，甚至带着一丝决断后的释然：“她这封信，是救命符，更是点睛笔。身处那般境地，能探得如此机密，指出这条明路，冒的风险……恐怕比我们此刻置身江上还要大。”她顿了顿，声音更轻，却字字清晰，“我以前……或许小看了这位公主。她不只是金枝玉叶，更是能在漩涡里看清方向、有胆魄送出这封信的人。此刻，这封信就是破局的钥匙，我们没时间犹豫，也没资格辜负。”
王伦心中滚烫，重重点头：“好！史教师，立刻请杜壆、卞祥、公孙先生、李先生、花荣、张清、安道全来此议事！要快，且务必隐秘！”
命令迅速传达。不过一盏茶功夫，北地核心人物已悄然齐聚于这间不算宽敞的主舱。烛火点燃，门窗紧闭，外面只留绝对可靠的心腹把守。
王伦没有多余废话，直接将方如玉的信笺内容，择其要害，向众人清晰转述。当听到庞万春、郑彪、包道乙之名时，舱内温度仿佛骤降。花荣眼神锐利如箭，张清手指无意识地捻动，公孙胜拂尘轻扬，李助怀中金剑发出一声几不可闻的低鸣，杜壆、卞祥等人则是满面怒容，杀气隐现。
“果然如此！”杜壆低吼一声，拳头砸在桌案上，厚实的木桌发出不堪重负的呻吟，“这鸟丞相，亡我之心不死！哥哥，这苏州，咱们去不得了！”
“去不得，但又不能公然折返。”史文恭冷声道，“方貌正等着我们畏怯退缩，好坐实我等‘无信无胆’，届时联盟破裂，刀兵相向，他便有了十足借口。”
“所以，方公主指出的太湖之路，是唯一生机，也是唯一能反将一军的机会。”公孙胜缓缓开口，眼中闪烁着智慧的光芒，“拜谒元老，观摩水师，共商联防……理由光明正大，占尽大义。方杰将军是变数，方垕老王爷是关键。只要我们能抢在方貌反应过来之前，见到这二位，陈说利害，引发江南内部对苏州之局的质疑，便能破局。”
李助声音如金铁摩擦：“关键在于‘快’与‘正’。行动要快，打方貌一个措手不及。理由要正，让他即便暴跳如雷，也难公开反对，否则便是阻挠联盟深入、不敬元老、排挤俊才。”
安道全捻须补充：“我等还需做好万全准备。对方已知杀局泄露，狗急跳墙之下，未必不会在途中拦截。饮食、饮水、甚至这江上之风，都需小心。”
众人你一言我一语，迅速将方如玉信中的策略丰满、深化。王伦静听片刻，见计议已臻成熟，霍然起身，目光如电，扫过每一张坚毅的面孔。
“诸位兄弟，情势已明，不容迟疑。我意已决：北地船队，即刻转向，目标——太湖胥口！”
“徐统那边……”花荣出言提醒。
“他不是问题。”王伦语气斩钉截铁，带着不容置疑的威仪，“徐统奉王寅令‘护送’，其责在保障我等行程顺利、安全。如今，本王基于对江南元老的敬重、对水师军力的向往、对深入联盟的诚意，决定变更行程，先行拜会方垕老王爷、会晤方杰将军。此乃堂堂正正之举，合乎礼，顺乎义，利于盟。徐统唯有调整护卫部署、保障新行程安全、并向上如实禀报之责，而无质疑阻拦之权！”
他略一停顿，继续部署：“杜壆、卞祥，立刻传令各船，做好转向准备，听我号令行事。船队阵型保持紧密，了望哨增至双倍，弓弩火器预备，以防不测。史教师，花荣、张清，你三人负责掌控全局，应变突发。公孙先生、李先生，留意有无邪法异动。安先生，全船饮食安全，由你总掌。”
“陈二狗！”
“在！”亲卫队长应声而入。
“去请徐统将军过船一叙。客气些，只说本王有要事相商。”
“得令！”
众人领命，各自无声而迅疾地行动起来，舱内只余王伦与扈三娘。王伦看向扈三娘，伸出手。扈三娘毫不犹豫地将自己的手放入他宽厚的掌心，用力一握。
“这一关，我们一起过。”她声音不大，却充满力量。
“一定。”王伦收紧手掌。
不多时，徐统被引至前甲板。他依旧甲胄鲜明，步履沉稳，但眼中带着一丝不易察觉的疑惑。王伦已在此等候，扈三娘、史文恭立于其侧。
“末将徐统，参见义王殿下。”徐统抱拳行礼。
“徐将军免礼。”王伦面带温煦笑容，“一路护卫，将军辛苦了。”
“分内之事，不敢言苦。”徐统谨慎应答，心中那丝疑虑却因王伦的客气而略微放大。
王伦点点头，神色转为郑重，目光坦然地看着徐统：“请将军过来，是有一事，需与将军知会，亦需将军鼎力相助。”
“殿下请讲。”徐统心中一凛。
“本王深思熟虑，并与麾下诸将商议，深感此行结盟，意义重大，不当流于宴饮酬酢之表面。”王伦语气恳切而坚定，“江南立国之基，在于军民同心，将帅用命。太湖乃水师菁华，胥口大营更是扼守要冲。方垕老王爷德高望重，国之柱石；方杰将军年轻有为，后起之秀。此二位，方是江南真正脊梁，亦是我等北地儿郎心向往之、亟欲请益之楷模。”
徐统听到“太湖”、“胥口”、“方垕”、“方杰”这些字眼，脸色已然微变，一个不可思议的念头升起。
王伦不容他细想，清晰而有力地说道：“因此，为表我北地结盟之最大诚意，为深入了解江南防务根本，为与真正栋梁共商抗宋大计，本王决定，北地船队即刻调整航向，转道西行，先行前往太湖胥口大营！本王欲先拜谒方垕老王爷，聆听教诲；再观摩水师操演，学习水战之长；并与方杰将军实地探讨未来水陆协同之策！”
徐统如遭雷击，尽管已有所预感，但亲耳听到王伦如此明确、果断地宣布改道，仍觉难以置信，脱口而出：“殿下！此事万万不可！”
他急向前一步，声音因急切而略高：“殿下明鉴，苏州方面为迎殿下大驾，筹备已久，三大王、娄相乃至合城官绅，皆翘首以盼，礼数俱已齐备！行程早定，天下皆知。殿下骤然改道，非但令苏州方面手足无措，更恐被误解为轻慢江南，有失礼数，惹人非议啊！还请殿下三思！”
王伦面色不改，抬手虚按，一股无形的威势让徐统后面的话咽了回去。“徐将军稍安。”他语气依旧平和，却带着不容转圜的力道，“将军所言，本王岂能不知？然，结盟贵在知心贵在实，岂在区区排场与宴席？本王改道太湖，正是欲摒弃虚文，直抵根本，以示我北地对江南最深的敬意与最诚的合作之心！此心此意，可昭日月，可对天地！若有任何礼数亏欠或引致误会，本王愿一力承担，并会亲笔修书，向圣公陛下、向三大王、向娄丞相详细说明缘由，表达歉意。但此行太湖，关乎联盟实质，本王心意已决！”
他目光炯炯地注视着徐统：“徐将军，你的职责，是护卫本王周全，保障本王行程顺利。如今行程有变，目的地更为明确——太湖胥口。还请将军即刻依此调整贵部护航部署，确保我船队安全抵达。同时，也请将军速派快船，将本王行程变更及上述缘由，如实禀报于王寅将军及三大王知晓。本王在太湖，静候各方回音。”
一番话，层层递进，情理兼备。先拔高改道的意义（为了联盟实质），再表明承担责任的姿态（亲笔致歉），最后明确徐统的角色（执行护卫与汇报），彻底封死了徐统以职责或礼法为由进行强硬阻拦的可能性。你不是押解我的官差，你是保障我安全的护卫。我现在要去太湖办正事，你的任务就是调整部署，继续保障我安全地去，同时向上级汇报我的新行程。至于批准与否？那不是你一个护卫将领该决定的事。
徐统脸色变幻，额头渗出细汗。他当然知道王伦这番话背后的机锋，也深知此事一旦上报会引发何等波澜。但他更清楚，自己此刻若强行反对，非但名不正言不顺（王伦的理由太冠冕堂皇），而且极有可能立刻引发冲突。冲突的后果，无论胜负，他都承担不起——阻挠贵客彰显结盟诚意的罪名，足以让他万劫不复。
他胸腔剧烈起伏了几下，最终，所有的挣扎化为一声无声的叹息，与深深的一躬：“殿下……深谋远虑，一片至诚，末将……明白了。末将遵命，这便调整船队，护航前往太湖胥口。并即刻派遣快船，分赴苏州、杭州禀报。”
“有劳徐将军。”王伦微笑颔首，仿佛只是敲定了一件寻常小事，“我船队稍后即转向，将军请速去安排。”
徐统心情复杂至极，再次躬身一礼，转身大步离去，背影竟显得有些仓皇。
望着徐统登上小艇返回己船，王伦脸上笑容收敛，眼神锐利如刀：“传令！各船升满帆，右满舵，目标正西，太湖胥口，全速前进！”
“得令！”
旗号挥动，鼓角鸣响。巨大的“沧浪”、“破浪”、“镇远”三舰，如同从沉睡中苏醒的巨兽，发出低沉的轰鸣。主帆与副帆吃满了从东南方向吹来的江风，鼓胀如满月。巨大的舵轮在力士的操控下缓缓而坚定地向右转动，沉重的船头劈开浑浊的江水，划开一道巨大而决绝的白色弧线，毅然脱离了南下苏州的主航道。
船身倾斜，江水哗然。外围的江南快船阵型出现了明显的混乱，几艘船似乎想要靠近询问或阻拦，但看到北地船队那毫不犹豫、一往无前的气势，以及旗舰上打出的“依令转向，前往太湖”的灯号旗语，又犹豫着放缓了速度。很快，徐统座船上也升起了调整阵型、跟随转向的旗号。十艘“海鳅”快船如同被无形鞭子抽打的陀螺，忙乱地调整着方向与位置，试图重新构建围绕北地船队的护航阵型，但那分慌乱与措手不及，已然无法掩饰。
王伦与扈三娘重新登上艉楼望台。脚下巨舰正发出欢快（或者说决绝）的破浪声，朝着西方那水天相接、烟波浩渺之处，昂首疾驰。身后，是渐行渐远的南去运河，以及那片杀机四伏的苏州；前方，是未知的太湖，是可能存在的盟友，是另一片需要智慧和勇气去驾驭的惊涛骇浪。
秋风更烈，吹得旗帜笔直，猎猎作响，如同战鼓擂动。扈三娘的红斗篷在风中狂舞，她伸手按住斗篷，目光与王伦一同投向西方。
“信已送出，路已选定。”王伦的声音在风中也显得格外清晰，“接下来，就看方杰是否还记得汴京并肩之情，看方垕老王爷心中，是江南的基业重，还是方貌的私心重了。”
“我们会见到他们的。”扈三娘语气笃定，眼中映着西斜的日头与浩渺的烟波，“也必须见到。”
王伦点头，不再言语。他负手而立，身形挺拔如松，任凭江风拂面，衣袂飞扬。
北地船队，如同一支离弦之箭，又似一柄出鞘的利剑，撕开重重迷雾与无形的罗网，义无反顾地射向了那片决定所有人命运的——太湖。
新的棋局，更激烈的博弈，已在王伦这步出乎所有人意料的“先手”中，悍然开启。太湖的波涛之下，是暗礁险滩，还是通往生门的潜流？答案，就在那一片苍茫的烟水之中。