次日巳时，城南李府后园。
这片梅林占地不大，却颇为精巧。时值暮春，早梅已谢，晚梅尚存几缕残香，倒是新绿的叶片郁郁葱葱，衬着嶙峋的假山与一弯浅浅流过的活水，别有一番清幽意境。
林深处有座八角小亭，亭中石桌上已摆好了茶具和几样精致茶点。
沈玉楼比约定时间早到了一刻钟，他今日特意选了一身雨过天青色直裰，腰系素色丝绦，手持一柄素面折扇，打扮得清雅倜傥，少了几分平日的浮华，多了些许文人气息。
他看似悠闲地赏着景，实则耳听八方，目光不时扫过通往梅林的小径。
不多时，一阵极轻的脚步声伴着环佩叮当由远及近。
沈玉楼转身，只见小径那头，一位少女在丫鬟的陪伴下款款而来。
柳如烟今日的装扮，显然也费了心思。
一身水绿色织锦襦裙，外罩月白色绣折枝玉兰的薄纱褙子，头发梳成精致的垂鬟分肖髻，点缀着珍珠发饰和一支碧玉步摇。
妆容清淡，眉如远山，唇点樱红，整个人如同初夏新荷，清新脱俗中透着精心雕琢的雅致。
她步履从容，走到亭前，对着已起身相迎的沈玉楼盈盈一福，声音清越柔和：
“小女子柳如烟，见过沈公子。家父书信中提及公子雅量，今日得见，果然名不虚传。”
礼数周全，言辞得体，目光澄澈地看向沈玉楼，既不闪躲，也无过分热切。
“柳小姐客气了。”沈玉楼还礼，笑容温煦，“久闻杭州柳家小姐才貌双全，今日一见，方知传言不虚。冒昧相邀，唐突之处，还请小姐见谅。请坐。”
两人在亭中石凳上相对坐下。丫鬟翠儿上前斟茶，随后便和沈玉楼带来的阿贵一起，退到了亭外不远处候着，既能随时听唤，又听不清亭内细语。
“苏州园林甲天下，李府这处梅林虽不大，却也颇有野趣。尤其是这引来的活水，颇得‘曲水流觞’之意韵。”沈玉楼打开折扇，轻轻摇动，自然地开启了话题，从园林景致切入，既风雅又不显轻浮。
柳如烟微微颔首，目光掠过亭边的溪水：“公子好眼力。这水引自外河，蜿蜒而入，确是仿古意。不过，依如烟浅见，园林之妙，不仅在‘仿古’，更在‘用今’。譬如这水流，若能稍加改造，设一小型水车，既添动态景致，或还可用于驱动些小机关，增添趣味，方不负这活水之利。”
沈玉楼摇扇的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异。
他没想到柳如烟开口不是吟诗作对，竟是从实用角度谈论园林改造，还提到了“机关”。
“柳小姐见解独到。”他笑容加深，顺势问道，“小姐对机关之术也有涉猎？”
“涉猎谈不上。”柳如烟端起茶盏，用盖子轻轻拂去浮叶，动作优雅，“只是平日偶尔翻看杂书，见古人书中记载有利用水力、风力的巧思，觉得有趣罢了。家兄经营庶务，有时也会提及工坊中改良织机、水碓之事，耳濡目染，略知皮毛。”
她语气轻松，将话题从园林自然引到了“工坊”、“改良”这些与商事、实务相关的领域，并且暗示了自己并非完全困于深闺。
沈玉楼心中了然，看来柳家果然如他所料，给这位小姐灌输了不少“特别”的东西。
他不动声色，继续试探：“哦？令兄也关注这些？看来柳家生意，不仅在于流通，亦在于源头革新，难怪能执江南丝业牛耳。”
“沈公子过誉。”柳如烟放下茶盏，目光清澈地看向沈玉楼，“柳家不过是恪守‘货真价实、与时俱进’八字而已。譬如如今朝廷有意重开海贸，鼓励工商，这便是大‘时’。顺应时势，方能长久。家父常言，沈伯父高瞻远瞩，早已布局海运，才是真正把握了先机。”
她再次巧妙地将话题引到了海贸，引到了沈家，并顺势捧了沈万山一句。
沈玉楼心中越发肯定，柳如烟此行目的绝不单纯。他故作感叹：
“家父确是有些想法。只是海贸一事，牵涉甚广，风波险恶，非有强力支撑不可。如今摄政王南巡，重视工商海运，或许是个契机。”他刻意提到了摄政王，观察柳如烟的反应。
柳如烟脸上适当地露出几分仰慕与好奇：“摄政王殿下天纵英明，平定北疆，整顿朝纲，如今又亲巡江南，关注海贸民生，实乃国之大幸。如烟虽处深闺，亦心向往之。”
但她紧接着话锋微转，语气带上了一丝恰到好处的忧虑：
“只是，如此宏图大业，千头万绪，王爷纵有经天纬地之才，恐怕也需无数实干之才辅佐吧？江南商贾虽多，但真正懂得海事、通晓外情、又能全心为朝廷效力者，恐怕寥寥。”
沈玉楼心中一动，听出了弦外之音。他摇扇的速度放缓，微微倾身，压低声音道：
“柳小姐所言极是。王爷确需得力之人。不瞒小姐，家父近日得蒙王爷召见，商议的便是漕运改海、市舶新规等事。奈何沈家根基尚浅，于海事虽有心，却总觉力有未逮，正需志同道合者共襄盛举。”
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他这是在递出合作的橄榄枝，也是进一步试探柳家的态度和底牌。
柳如烟闻言，眼睛微微一亮，那光亮清澈而坦诚，仿佛真的只为沈家得到重视而高兴。
“那真要恭喜沈伯父了。能得王爷信重，参与此等关乎国运的大事，是多少人求之不得的机缘。”
她顿了顿，似乎犹豫了一下，才轻声继续，“其实家父和兄长对海运也极有兴趣，近年也暗中搜集了不少南洋、东洋的海图与商情，只是苦无门路，更怕贸然行事，犯了忌讳。若沈伯父不弃，柳家或许能提供一些微不足道的助力。”
她终于露出了些许底牌——柳家也在暗中准备，并且有“海图与商情”这类干货。更重要的是，她将柳家定位为“提供助力”而非“分一杯羹”，姿态放得很低。
沈玉楼心中迅速盘算。柳家果然有备而来，而且准备得相当充分。这海图商情，对急于在摄政王面前展现能力的沈家来说，无疑是雪中送炭。柳如烟此刻抛出这个，既是展示实力，也是表明合作诚意。
“柳小姐此言，真乃及时雨。”沈玉楼脸上露出真诚的喜色，“家父定会感念柳世伯的支持。不过”他话锋一转，语气带上一丝为难，“王爷处事，最重实干与忠诚。此番机遇，沈家也是战战兢兢，如履薄冰。不知柳家除了海图商情，在‘人’的方面，可有什么想法？毕竟，事在人为。”
他这话问得含蓄，但指向明确——你们柳家想怎么参与到这个“机遇”中来？光给资料不够，得有人，有能让王爷看到并认可的“人”。
柳如烟的脸颊适时地飞起两抹红晕，她低下头，摆弄着手中的绣帕，声音更轻了几分，却清晰地传入沈玉楼耳中：“家父家父常说，沈柳两家世代交好，若能亲上加亲，自然是美事。只是”
她抬起头，眼波盈盈地看了沈玉楼一眼，又迅速垂下，带着少女的羞涩，却说出与羞涩截然不同的话，“只是如烟蒲柳之姿，资质愚钝，恐怕难入贵人法眼。父亲也说，如今是非常之时，当行非常之事。一切当以大局为重，以能真正为王爷分忧为重。”
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