交趾的夏日，在丰收的忙碌中悄然流逝。
太守府內，士燮刚与桓邻、新任侍卫副统领凌操议定了几处新仓的护卫轮值章程，便有胥吏来报。
荆州牧刘表派出的使者，已至城外驛馆。
“荆州牧刘景升？”士燮放下手中的炭笔，眉头微挑。
这个消息，並未完全出乎他的意料。
许靖的文章、水车的奇效、乃至交州近期显现出的不同以往的安定跡象，总会扩散出去。
只是没想到，第一个循跡而来的，竟是这位名义上督领荆襄九郡，亦对南方州郡有著传统影响力的荆州牧。
桓邻面色略显凝重：“主公，刘景升此时遣使，恐非简单问候。其初定荆州，北忧袁术，东防孙氏，南面怕是已听闻我交州变化，心生警惕了。”
荆州与交州毗邻。
在行政、军事上歷来关係微妙，刘表有此反应，实属正常。
凌操立於士燮身侧，沉默不语，只是眼神微微锐利了几分。
他虽新至，却迅速进入了角色，此刻下意识地调整了一下站姿，更能隨时应对突发状况。
士燮沉吟片刻，点头道，“来得正好。正好让我们这位荆州牧看看，他南面的邻居，是在安心种田，还是在磨刀霍霍。备礼，开中门，迎使者。”
荆州使者名为宋忠。
约莫四十岁年纪，面容清癯，三缕长须，穿著荆州文官常见的深色袍服，身后跟著数名属吏与护卫。
他步履从容，神態间带著几分来自中枢上州的自得。
见到出迎的士燮，依礼相见，笑容得体。
眼神扫过士燮及其身后的桓邻、凌操，尤其是目光在气质彪悍的凌操身上多停留了一瞬。
“久闻士府君贤名，今日得见，果然不凡。”
宋忠寒暄道，“我主刘荆州镇守襄阳，心繫天下，尤其关切南方州郡安寧。闻交趾在府君治下，政通人和，更有惠民奇器出现，特遣忠前来探望，聊表州牧关怀邻邦之意。”
言语之间，將荆州置於更高一层的关怀位置，意味深长。
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士燮笑容温煦，执礼甚恭：“有劳刘荆州掛念，有劳宋先生跋涉。燮忝为交趾太守，守土安民乃是本分。交州僻远，赖陛下洪福，境內文武齐心，方能保得一时安寧，岂敢当刘荆州如此盛誉？先生请入府敘话。
宴席之上，觥筹交错，言谈看似欢洽，实则暗藏机锋。
宋忠几杯酒下肚，便开始试探。
“如今天下纷扰，董卓霸占朝纲，袁术窥伺南阳，江东孙氏亦非安分之辈。刘荆州坐镇荆襄，实为朝廷屏藩南翼，责任重大。交州亦属南疆重地，府君於此，不知对如今朝局以及四方英雄，有何看法？”
他將“朝廷”二字咬得稍重，意在观察士燮对董卓把持的朝廷的態度，以及对周边势力的倾向。
士燮放下酒樽，面露忧色。
“唉，董卓乱政，囚禁天子，天下忠臣义士无不扼腕。燮远在岭南，兵微將寡，空有报国之心，却难有作为，唯有谨守本职，保境安民，为朝廷守住这南方一隅之地，以待天时。”
他巧妙地將“朝廷”与“天子”分开，表达对汉室的忠诚而非对董卓的认可，同时强调交州的弱势与守成之態。
“至於四方英雄，”
士燮话锋一转，將话题引回刘表身上。
“刘荆州乃汉室宗亲，天下名士，坐镇雄州，威德著於四海，实乃我等边臣之楷模。燮心嚮往之，只望能追隨刘荆州，共保南土安寧，便是万幸。”
一番话，既捧了刘表，又模糊了交州与荆州的实际从属关係，只以“边臣”自居，表达“共保”之意。
宋忠微微頷首，似乎对士燮的態度还算满意，但紧接著又问及实务。
“闻府君造水车，利农丰稼，此乃大善。却不知交州七郡，如今兵备几何？赋税徵收可还顺利？境內俚汉杂处，安抚不易，府君需得多加费心啊。”
这些问题，已直指交州的內政与军事实力，探究之意明显。
士燮嘆息一声，面露难色。
“不瞒先生，交州地贫人稀，民风虽淳，却也多困於山林。赋税薄收，仅够维繫府库日常、供养些许郡兵，维持地方靖安已属不易，实无力对外征伐。”
“所幸各峒俚帅近来颇识大体，水车之利亦初见成效，百姓稍得温饱，便已感念天恩，境內方能略显安靖。至於兵备”
他苦笑摇头，“无非是些维持治安的老弱，不堪大用，让先生见笑了。”
翌日，士燮亲自陪同宋忠参观白水峒的水车与农田。
面对那轰隆作响的庞然大物和一片片长势喜人、等待收割的稻田，宋忠眼中难掩惊嘆。
但士燮在一旁的解说，却始终强调这是“无奈之下的小巧之术”、“只为让百姓有口饭吃”、“节省些人力，好去修缮道路沟渠”。
他刻意引导使者看到的，是交州的“安定”与“民生改善”，而非“强盛”与“军事潜力”。
整个过程，凌操率精锐亲卫不远不近地扈隨著，其剽悍精锐的气质，提醒著使者，这位看似只知种田的士府君，手下並非儘是“老弱”。
数日后，宋忠告辞离去。
士燮赠以交州特產厚礼，礼数周到，一直送到城外。
望著使者车队远去扬起的尘土，桓邻低声道：“主公，这般示弱能打消刘景升的疑虑吗？”
士燮目光深远，轻轻嚼著檳榔。
“刘景升非庸主，亦非莽夫。示弱，並非真弱，而是告诉他，我士燮志在守成，无意北望，更无力与他爭锋。但若谁想轻易拿捏交州，也得掂量掂量代价。”
“他北面有袁术、孙策虎视眈眈，內部宗贼甫定，未必愿意在南面再多生事端。此次遣使，试探多於实质。至少短期內，荆州应会持观望之態。”
他转身回城，语气沉静。
“但我们自己需得清楚，荆州的视线，已经投过来了。埋头种田的日子，不会一直太平静。工巧曹、新仓、工匠学堂、乃至郡兵操练，都需再加快些了。凌操。”
“末將在。”凌操上前一步。
“亲卫操练之事，便全权交予你。我要的是一支关键时刻能护得住府衙，镇得住场面的精兵，人数不必多，但要精。”
“遵命！”凌操抱拳。