魏忠贤声音虽轻，话却像淬了火的刀，扎进每个人耳朵里。
大堂里鸦雀无声，只听见外面牢狱深处隐约传来的哀嚎。
崔应元等人下意识挺直了背，只觉得一股寒气从脚底板窜上来，混着说不清的悲愤。
“是！”崔应元重重应下，半点不敢耽搁。几个档头立刻分头去办，亲自盯着。
夜更深了，刑部后面的空地上却火光冲天。泼了油的柴堆熊熊燃烧，那些从各家抄出来的“藏品”——装着孩童器官的药水罐子、白森森的头骨杯、用稚嫩皮肤装裱的伪善经书……一件件、一箱箱，被番子们咬着牙，用长长的铁叉挑起来，狠狠扔进火堆。
火舌贪婪地舔舐着这些带着血腥和人伦尽丧痕迹的东西，琉璃在高温下爆裂，发出噼啪的细碎声响，仿佛亡魂最后的叹息。皮子卷曲、焦黑，散发出难以形容的焦臭，混杂着焚烧药材的古怪气味，弥漫在夜空下。负责焚烧的番子们，饶是见过无数惨烈场面，此刻也忍不住别过脸去，有人捂着嘴干呕，有人红着眼圈低声咒骂。火光映照着一张张年轻或沧桑的脸，上面刻满了厌恶与愤怒。
没有人说话。只有火焰哔剥作响，以及远处顺风飘来的、大牢里绝望的哭喊。
泰昌帝朱常洛得知京师那些畜生们犯下的案件之后，也顾不得君王的礼仪，在近卫师一旅曹变蛟的护卫下，由乘船改为骑马，连夜进入京师，来到了刑部。
在燃烧现场空地的边缘，他在随身侍卫的陪同下，静静地看着火焰的燃烧，没有任何言语，脸色阴沉的能滴下水来。
直至最后看着那些东西在火中扭曲、碳化、最终化为灰烬。
“浇石灰水。”负责指挥的魏忠贤不断的下令。
早有准备的杂役抬来一桶桶石灰水，对着那堆灰烬和焦炭泼了下去。“哗啦——嗤——”蒸汽混着更刺鼻的味道腾起。魏忠贤眉头都没皱一下，直到所有秽物都被石灰水浸透、玷污、再也看不出原形。
“挖坑，埋了。上面……压上石碾。”魏忠贤冰冷的命令为这场“焚秽”仪式画上了句号。石碾沉重的滚动声，仿佛将今夜目睹的所有非人罪恶与冲天怨气，一同碾入九幽之地，永世不得超生。
然而，这只是暴风雨前压抑的序曲。
泰昌四年，腊月二十八日。岁末年关的喜庆气息，被京师上空浓得化不开的血腥与肃杀彻底驱散。连续数日的全城大索、抄家、逮捕，已将这座帝国心脏搅得人心惶惶。清晨，天色阴霾，寒风如刀，太和门外广场上，在京所有文武百官、皇亲国戚、勋贵世爵，凡品秩够格者，无论是否还在“病休”或“告假”，皆被严令必须到场。锦衣卫与近卫师的军士盔明甲亮，手持长枪，面无表情地将整个广场围得水泄不通，气氛凝重得几乎令人窒息。
没有惯常的钟鼓礼乐，没有繁琐的朝仪流程。
泰昌帝朱常洛的御辇在曹变蛟率近卫师的严密护卫下，直接抵达太和门丹陛之前。皇帝并未身着隆重冕服，而是一身玄色暗龙纹常服，外罩黑色大氅，面容清癯，眼圈微陷，显然是连夜疾驰回京未曾好眠，但那双眼睛却亮得惊人，寒光凛冽，扫过阶下黑压压的群臣时，无人敢与之对视。
“带罪囚！”朱常洛的声音不高，却清晰地传遍了寂静的广场。
铁链拖地的刺耳声音由远及近。率先被押上来的，正是原内阁大臣、现任内阁顾问韩爌，以及温体仁、周延儒等数十名核心案犯。他们早已没了往日的官威体面，披头散发，身着肮脏的囚衣，手脚戴着沉重的镣铐，在锦衣卫的推搡下踉跄跪倒在冰冷的金砖地面上。范三拔与传教士卡洛斯等人，则被单独押在另一侧，个个面如死灰。
朱常洛的目光如同实质的冰锥，首先钉在韩爌身上。
“韩爌，”皇帝开口，声音平静得可怕，“抬起头来，看看这大明的天，看看这太和殿，再看看你身边的同僚。告诉朕，也告诉天下人，你是如何从先帝简拔的股肱之臣，一步步堕落成勾结建虏、通联奸商、献媚洋夷、戕害稚子、散布瘟疫、祸乱京师的……国贼！”
韩爌身体剧烈一颤，艰难地抬起头，脸上肌肉抽搐，嘶声道：“陛下！老臣冤枉！老臣对陛下、对大明忠心耿耿，天日可鉴！此必是厂卫构陷，是有人欲借此案排除异己，倾轧东林正人！陛下万不可听信阉竖谗言，自毁长城啊！” 他声音凄厉，试图做最后挣扎，将水搅浑。
“构陷？排除异己？”朱常洛冷笑一声，轻轻拍了拍御座扶手。
早已候命的崔应元立刻上前，高声禀报：“启奏陛下，自韩爌府中密室，搜出建虏伪汗黄台吉亲笔书信三封，内涉辽东粮饷、铁器走私路线及承诺事成后许以关内膏腴之地；搜出与已伏法晋商范永斗之子范三拔往来账册七本，仅收受范家贿赂白银即达八十九万两，为其在天津购地、打通关节、掩盖罪证；搜出与西洋传教士卡洛斯等人书信、礼单，证实其多次收受西洋奇珍、银币，为其在京活动提供庇护，并默许甚至协助其以‘慈善’之名收拢孤儿……”
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“以上所言皆有人证、物证，请陛下明察。”最后崔应元补充道。
一桩桩，一件件，时间、地点、人物、数额，清晰确凿。随着人证、证物被一一展示在文武百官们的面前（韩爌的亲信管家、侍卫、丫鬟以及那些与建虏、洋人的书信甚至特意翻译了部分内容誊抄成大字报展示），韩爌的脸色从苍白转为死灰。
“还有，”朱常洛的声音陡然转厉，“去岁至今，京师鼠疫反复，死亡枕藉，朕与百官焦头烂额，悬壶局日夜救疗。而你呢？韩阁老！你指使门下御史、给事中，散布流言，攻击孙首辅防疫不力，攻击朕任用厂卫扰民，攻击王承恩封锁坊市乃是图谋不轨！更有人受你指使，暗中将染疫之物弃于水井、市集！锦衣卫，带人证！”
几名衣衫褴褛、面有菜色的人被带上，他们原是韩府外围仆役或受其指使的地痞，在严刑和确凿证据面前，早已招供画押。当众陈述他们是如何受命散布疫源、制造恐慌时，阶下百官一片哗然，看向韩爌的眼神已不仅仅是鄙夷，更是充满了惊骇与愤怒——为争权夺利，竟不惜以满城百姓性命为筹码！
“尔俸尔禄，民脂民膏！韩爌，你吃的每一粒米，穿的每一缕丝，都是大明百姓的血汗！你却用这民脂民膏养肥了自己，转过头勾结外敌，残害百姓子嗣，更丧心病狂到散布瘟疫戕害黎民！你的圣贤书，读到狗肚子里去了吗？你的良心，被狗吃了吗？！”朱常洛越说越怒，猛地站起身，戟指韩爌，声震殿宇。
韩爌浑身抖如筛糠，心理防线在铁证如山和皇帝雷霆之怒下彻底崩溃，伏地痛哭：“老臣……老臣一时糊涂，受了奸人蛊惑，贪图钱财权势……陛下开恩，陛下开恩啊！念在老臣侍奉先皇，没有功劳也有苦劳……恳请陛下法外施仁，允老臣一条生路，老臣愿散尽家财，削职为民，青灯古佛了此残生……” 到了此刻，他仍存着一丝侥幸，以为凭借昔日地位或可换得一线生机。