三个血字在床单上洇开。
李岩写完最后一个字，手臂颓然落下，整个人又陷入半昏迷状态。
但他的眼睛还半睁着，死死盯着门口方向。
门被推开。
郎中端着药碗进来，看到床单上的血字，手一抖，药碗差点摔在地上。
“大、大人您醒了？！”
“水……”
李岩声音嘶哑。
郎中连忙扶他起来，喂了几口水。
李岩咳嗽几声，胸口纱布又渗出血。
“大人，您不能动！伤口会崩开的！”
“听我说……”
李岩抓住郎中的手腕，力道大得惊人，“去找赵知府……告诉他……虎丘塔……是陷阱……”
“什么陷阱？”
“白莲教……和八大家族……要逼宫……”
李岩每说几个字就喘一口气，“陛下若来……必入死局……让他们……别来……”
郎中脸色惨白：“可、可小人怎么见得到赵知府？”
“你……”
李岩从怀中摸出一块铁牌，“这是我巡税御史的令牌……拿着它去府衙……谁敢拦你，就说是李岩死前最后军情……”
他说完这句话，眼前一黑，又晕了过去。
郎中握着那块还带着体温的铁牌，手抖得像筛糠。
他看了看床上的李岩，又看了看门外。
最后咬咬牙，把铁牌揣进怀里，端起药碗假装镇定地走出去。
门外有两个衙役守着。
“大人怎么样了？”其中一个问。
“刚喂了药，又睡过去了。”
郎中低着头，“我去换个纱布，血渗得厉害。”
衙役摆摆手让他走了。
郎中走出后院，脚步越来越快，最后几乎是跑起来。
他得去府衙。
现在就去。
同一时刻，松江府青龙港。
陈天勒住马，看着眼前景象。
码头停了上百艘漕船，桅杆如林。
但船上没有货，码头上也没有工人。
只有黑压压的人群，至少有五六千人，聚集在码头空地上。
人群前方搭了个木台，台上站着几个人。
中间那个，陈天认识。
松江漕帮帮主，杜老七。
三年前陈天南巡时见过他，那时候杜老七还跪在码头迎接，说漕帮上下愿为朝廷效命。
现在，杜老七举着火把，声音吼得嘶哑：
“朝廷加税！漕粮每石抽三成！这是要我们的命！”
“咱们船工一年到头，风里来雨里去，挣几个辛苦钱？现在连饭都吃不上了！”
“朝廷不管我们死活，我们就自己讨活路！”
“从今天起，青龙港所有船只停运！一粒米都不许出港！”
台下人群激愤。
“对！停运！”
“不给我们活路，大家就都别活！”
“朝廷逼死人了！”
声浪一波高过一波。
陈天脸色阴沉。
他带来的三百亲卫已经下马，手按刀柄，警惕地盯着人群。
“陛下，”一名亲卫低声道，“人太多了，硬冲会出事。”
陈天当然知道。
这些船工大多是被煽动的，真动起手来，死伤不会少。
而且一旦见血，事态就彻底失控了。
“杜老七背后有人。”
陈天眯起眼睛，“去查查，这几天谁找过他。”
“是。”
亲卫刚要动身，码头那边突然传来一声巨响。
轰！
木台侧面炸开一团火光。
人群惊叫着四散。
烟雾中，几个黑衣人从码头仓库屋顶跃下，直扑杜老七！
“有刺客！”
有人尖叫。
杜老七身边立刻跳出四个护卫，拔刀迎敌。
但黑衣人身手极好，刀光闪过，两个护卫当场倒地。
另外两个勉强挡住几招，也被逼得节节后退。
杜老七脸色大变，转身就要跳下木台。
一支弩箭破空而来。
噗！
正中他后心。
杜老七向前扑倒，从台上滚落下来，重重摔在地上。
他挣扎着想爬起来，但嘴里已经涌出血沫。
黑衣人一击得手，立刻撤退。
但陈天这边已经动了。
“拦住他们！”
三百亲卫如离弦之箭，分成三路包抄。
码头顿时大乱。
人群尖叫着奔逃，撞翻了货架，踢倒了火盆。
几个火盆滚到仓库边，引燃了堆放的麻袋。
火势很快蔓延。
“救火！快救火！”
有人喊。
但大多数人都只顾逃命。
陈天策马冲进混乱的人群，目光死死盯着那几个黑衣人。
他们身手矫健，在人群中穿梭如鱼，眼看就要冲到码头边缘。
那里有几艘小船。
“想走？”
陈天从马背上一跃而起，人在空中，腰间天子剑已出鞘。
剑光如雪。
最慢的那个黑衣人听到背后风声，回身格挡。
铛！
刀剑相击。
黑衣人被震得连退三步，虎口崩裂。
“神藏境？”他惊骇地看向陈天。
陈天不答，第二剑已到。
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这一剑更快。
黑衣人想要侧身，却没想到陈天剑锋如此之快，擦着他脖颈划过，带出一蓬血花，半跪着倒在地上。
“围住！”
亲卫已经赶到。
剩下三个黑衣人见势不妙，同时掷出烟雾弹。
嘭！
白烟炸开。
等烟雾散去，三个黑衣人已经跳上小船，箭一般驶离码头。
“追！”
亲卫队长要带人上船。
“不用了。”
陈天挥剑，一道白光闪过，那艘小船连同三个黑衣人化作灰灰。
随后收剑，走到杜老七身边。
杜老七还没死，但进气少出气多。
他看到陈天，眼睛突然瞪大。
“陛……陛下……”
“谁让你煽动船工的？”陈天蹲下身。
“白……白莲教……”
杜老七咳着血，“他们抓了我儿子……说我不干，就杀他全家……”
“刚才杀你的是谁？”
“不……不知道……”
杜老七抓住陈天的袖子，“陛下……我儿子……在苏州……虎丘塔……救他……”
话没说完，手一松，断了气。
陈天缓缓站起。
虎丘塔。
又是虎丘塔。
“陛下，”亲卫队长走过来，“火势控制住了，烧了三间仓库。死十七人，伤四十多人。船工们看到杀人，都吓跑了。”
陈天看着码头上狼藉的景象，沉默片刻。
“传令。”
“松江府所有漕运码头，即刻起由当地驻军接管。船工全部登记造册，每人发二两银子安抚，就说朝廷查清有人陷害，税改细则会重新商议。”
“那青龙港……”
“继续停运。”
陈天道，“但要停的有价值。”
他转身看向亲卫队长：“派快马去扬州、镇江、杭州，所有漕运节点全部‘瘫痪’。消息要传出去，传到苏州，传到八大家族耳朵里。”
亲卫队长一愣：“陛下，这是……”
“他们将计就计，朕也来个将计就计。”
陈天翻身上马，“他们不是想瘫痪漕运，逼朝廷让步吗？好，朕就让他们看看，漕运真的瘫痪了，会发生什么。”
“可南洋的补给……”
“南洋的补给，走海路。”
陈天一抖缰绳，“从天津港直发福州，绕过江南。多花五天时间，但更安全。”
他看向苏州方向。
“现在，去苏州。”
“朕要去看看，虎丘塔到底摆了什么阵。”
马队再次启程。
这一次，直奔苏州。
翌日，苏州府衙。
赵明诚在书房里来回踱步，像热锅上的蚂蚁。
桌上摊着两份急报。
一份是青龙港暴乱，杜老七被杀的消息。
一份是各府漕运码头相继“瘫痪”的通报。
按说，八大家族的计划成功了。
漕运真的停了。
可赵明诚心里不安。
太顺了。
顺得不正常。
而且杜老七死得蹊跷，白莲教既然用他儿子威胁他办事，为什么又要杀他？
除非……
有人要灭口。
正想着，门外传来急促的脚步声。
“大人！大人！”
一个心腹衙役冲进来，手里举着铁牌，“李、李御史醒了！他让人传话……”
赵明诚一把夺过铁牌。
巡税御史令。
背面还沾着血。
“他说什么？”
“说……虎丘塔是陷阱……白莲教和八大家族要逼宫……让陛下千万别来……”
赵明诚手一抖，铁牌掉在桌上。
逼宫。
这两个字像重锤砸在他心口。
“李御史还说了什么？”
“就这些……传话的是个郎中，说李御史说完又晕过去了。”
赵明诚瘫坐在椅子上。
完了。
如果只是抗税，还能说是为民请命。
可逼宫……那是谋反。
诛九族的大罪。
八大家族疯了？白莲教疯了？
还是说……他们真有把握？
“大人，”衙役小声问，“咱们怎么办？”
怎么办？
赵明诚脑子里乱成一团。
上报朝廷？
可朝廷的钦差李岩已经躺在那儿了。
而且正月二十就是虎丘塔宴请，陛下若真来……
不报？
那就是同谋。
他咬咬牙，抓起笔。
“备马。”
“大人要去哪儿？”
“去顾府。”
赵明诚写了几行字，又撕掉，再写，再撕。
最后只写了一句话：
“事急，今夜子时，拙政园见。赵。”
他把纸条折好，递给衙役：“送到顾府，亲手交给顾老，不要经过任何人。”
“是。”
衙役走了。
赵明诚看着窗外天色。
黄昏了。
夕阳如血。
万里之外，马六甲海峡。
郑海站在“镇海号”船头，望远镜里，西南方向的敌舰已经清晰可见。
不是三十艘。
是四十艘。
而且其中有三艘巨型战舰，排水量至少是“海鲨级”战船的两倍。
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船身侧舷的炮窗密密麻麻，像蜂窝一样。
“荷兰人的东印度公司旗舰‘海上君王号’，”副将声音发干，“还有西班牙的‘圣特立尼达号’，葡萄牙的‘海洋之花号’……西夷这是把家底都搬来了。”
郑海放下望远镜。
“我们派去拦截的分舰队呢？”
“失联了。”
副将低头，“最后传回的消息是……遭遇埋伏，敌舰数量是情报的三倍。六艘‘海鲨级’战船，只逃回来两艘。十二艘改装舰……全沉了。”
郑海握紧栏杆。
木屑刺进掌心，但他感觉不到疼。
六艘“海鲨级”战船，是大明海军五分之一的精锐。
就这么没了。
“有内奸。”
他缓缓道，“我们的行军路线、兵力部署，西夷知道得一清二楚。否则他们不可能精准埋伏。”
“是谁？”
“不知道。”
郑海转身，“但现在不是查内奸的时候。传令，主力舰队后撤三十里，退入海峡中段的岛礁区。”
“退？”
副将急了，“总督，咱们一退，西夷就长驱直入了！广州、福建……”
“不退，现在就死。”
郑海盯着他，“敌舰数量、火力都占优，正面打，我们撑不过两个时辰。退到岛礁区，利用地形，还有一线生机。”
“可是……”
“执行命令。”
“……是。”
旗语打出。
大明舰队开始缓缓后撤。
西夷舰队立刻压上，像闻到血腥味的鲨鱼。
“海上君王号”舰桥上，一个红发中年举着望远镜，嘴角露出笑意。
“明国人退了。”
他是荷兰东印度公司远东舰队司令，范·德·斯特鲁伊。
“司令，要追吗？”副官问。
“当然要追。”
斯特鲁伊放下望远镜，“但别追太急。明国人狡猾，小心有埋伏。”
“他们刚吃了败仗，还有能力埋伏？”
“永远不要小看你的对手。”
斯特鲁伊道，“尤其是那个郑海。一年前他在爪哇海以少胜多，全歼了我们一支分舰队。这个人，很危险。”
他想了想：“传令，前锋舰队加速，咬住他们。主力保持距离，等进入海峡中段，再全线压上。”
“是。”
命令传达。
西夷舰队分成两拨，二十艘快船加速追击，剩下的三十艘保持阵型，缓缓推进。
郑海在望远镜里看到这一幕，笑了。
“上钩了。”
“总督，他们前锋和主力脱节了！”
“很好。”
郑海道，“等前锋进入雷区，就动手。”
“雷区？”
副将一愣，“咱们没布水雷啊……”
“谁说没有？”
郑海从怀中取出一块巴掌大的铜符，符文中央嵌着蓝色水晶。
“格物院新送来的‘水行符’，一共六枚。三天前，我让‘潜蛟号’趁夜布在了这片水域。”
他看向越来越近的西夷前锋舰队。
“现在，该收网了。”
另一边，苏州，拙政园。
子时。
赵明诚站在水榭里，看着池中倒映的残月。
脚步声传来。
顾宪成披着黑色斗篷，只带了一个老仆，走进水榭。
“赵知府，深夜相邀，有何急事？”顾宪成声音平静。
赵明诚转过身，直接摊牌：“顾老，收手吧。”
“收什么手？”
“逼宫。”
赵明诚盯着他，“白莲教要借你们的手逼宫，这是诛九族的大罪。现在收手，还来得及。”
顾宪成沉默片刻。
“赵知府，你太高看我了。”
他在石凳上坐下，“事到如今，已经不是我说收手就能收手的了。”
“什么意思？”
“八大家族，不是我一个人说了算。”
顾宪成缓缓道，“沈家、王家，还有其他几家，都已经和白莲教绑死了。他们手里有兵器走私的证据，有勾结海盗的账本，甚至……有和西夷往来的密信。”
他抬起头，眼中满是疲惫：“这些事一旦捅出去，我们顾家也是死。现在唯一的活路，就是让朝廷顾不上查。”
“所以你们真要逼宫？”
“不是逼宫。”
顾宪成纠正，“是‘劝谏’。正月二十虎丘塔宴请，我们会呈上真正的万民书，不是一份，是十万份。江南十三府，九十四县，百万百姓联名，恳请陛下暂缓税改。”
他顿了顿：“若陛下不允……江南就会乱，乱到朝廷不得不派兵镇压，乱到南洋战事受影响，乱到白莲教趁机起事。”
“你们这是玩火！”
赵明诚急道，“白莲教是什么东西？前代无生老母用人命炼邪术！你们跟他们合作，与虎谋皮！”
“那又如何？”
顾宪成冷笑，“至少他们现在能给我们一条活路。朝廷呢？朝廷要我们的命！”
水榭里安静下来。
只有风吹过荷叶的声音。
良久，赵明诚道：“陛下已经南下了。”
“我知道。”
“青龙港的事，是他亲手平的。”
顾宪成眼皮一跳：“他去了青龙港？”
“去了！杜老七死了，漕运真的停了。”
赵明诚道，“但你觉得，陛下会因此让步吗？”
顾宪成不说话了。
“顾老，我今日来，是最后劝你一次。”
赵明诚从袖中取出一封信，“这是我写给陛下的密奏，还没发。你若现在回头，我可以把这封信撕了。你若执迷不悟……”
他把信放在石桌上。
“正月二十，虎丘塔上，你我情分，就此了断。”
说完，赵明诚转身就走。
顾宪成坐在那里，看着那封信，许久没动。
老仆低声道：“老爷，要不要……”
“不用。”
顾宪成摇头，“赵明诚是个聪明人，他不会现在告发。因为告发了，他也脱不了干系，李岩在他府衙遇刺，他怎么说？”
他拿起那封信，就着灯笼的火，点燃。
信纸在火焰中卷曲，化作灰烬。
“正月二十……”
顾宪成喃喃道，“就赌这一把了。”
……
马六甲海峡，子时。
郑海站在船头，手中铜符亮起蓝光。
远处，西夷前锋舰队已经全部进入预定水域。
“引爆。”
他轻声说。
铜符上的蓝光骤然大盛。
下一刻——
轰！轰！轰！轰！轰！轰！
海面炸开六道冲天水柱！
每道水柱都有十丈高，水花中夹杂着木屑、碎铁，还有……残肢断臂。
西夷前锋舰队二十艘船，有八艘直接被炸成两截，五艘重伤进水，剩下的也全都受损。
惨叫声、爆炸声、求救声，响彻海面。
“就是现在！”
郑海拔剑，“全军出击！目标——西夷主力舰队侧翼！”
大明舰队从岛礁后方杀出，借着夜色掩护，直扑西夷主力舰队的右翼。
斯特鲁伊在“海上君王号”上看到这一幕，脸色大变。
“中计了！明国人有埋伏！”
“司令，前锋舰队完了！”
“不管前锋！右翼！保护右翼！”
但已经晚了。
大明舰队像一把尖刀，狠狠捅进西夷主力舰队的右肋。
炮火齐鸣。
“雷火符文”装置第一次在实战中激发。
十几道雷光从大明舰队的桅杆顶端射出，落在西夷战舰上。
虽然威力不如预期，只有三艘敌舰被重创，其他的只是轻伤，但雷光闪烁的景象，还是让西夷水兵产生了恐慌。
“魔鬼！明国人有魔鬼的法术！”
“撤退！快撤退！”
混乱中，西夷舰队的阵型被打乱了。
郑海抓住机会，集中火力猛攻其中一艘巨型战舰——“圣特立尼达号”。
上百门火炮齐射。
“圣特立尼达号”的侧舷被打成筛子，船身开始倾斜。
“好！”
副将激动道，“打沉它！”
但就在这时，了望塔又传来惊呼：
“东面！东面又来了一支舰队！”
郑海心头一紧，转头望去。
东面的海平线上，帆影再现。
数量不多，只有十来艘。
但那些船的样式……
“是咱们的船！”
了望兵大喊，“是逃回来的那两艘‘海鲨级’！他们后面……跟着鬼东西！”
郑海举起望远镜。
月光下，他看清了。
那两艘“海鲨级”伤痕累累，拼命往这边逃。
而在它们后面，跟着十艘……黑色的快船。
船身狭长，没有帆，只有两根巨大的桨轮。
船头竖着一面旗。
旗上画着惨白的鬼脸。
“鬼面船……”
郑海喃喃道，“又是这些……”
他放下望远镜，深吸一口气。
“传令。”
“分出一半舰队，迎击东面敌军。”
“剩下的，继续进攻西夷主力。”
“今天这一战——”
“要么胜，要么死。”
海风呼啸。
而此刻，苏州城外的官道上，陈天的马队已经能看到城墙的轮廓。
正月十九，深夜。
距离虎丘塔宴请，还有十二个时辰。
另一边，马六甲决战已经彻底打响。
郑海舰队陷入两面夹击，西夷主力虽受损但仍具规模，东面的“鬼面快船”机动诡异。
关键时刻，郑海决定冒险一搏，派出一支敢死舰队，直插西夷舰队中央，目标：旗舰“海上君王号”。
与此同时，陈天抵达苏州城外，却下令全军隐蔽。
他带着三名亲卫，换上便装，趁夜潜入城中。
第一个目的地：府衙，他要亲眼看看李岩的伤势。
而在府衙病床上，李岩再次醒来。
这次他听到窗外有极其轻微的脚步声，不是郎中，不是衙役。
他艰难地摸向枕下，那里藏着一把短刀。
这时，脚步声，停在了门外。