离开望山镇的第四日，环境开始变得诡异。
起初只是天空偶尔闪过几道极淡的彩色光晕，如同极光，却出现在北境的白昼。车队中的护卫还以为是眼花，但很快，所有人都意识到不对劲——那些光晕出现的频率越来越高，有时甚至能在空中看到隐约扭曲的波纹，仿佛空气本身在颤动。
“是空间灵力紊乱。”墨尘仰头观察，手中罗盘的指针正在疯狂旋转，“坠星谷周边的天地法则被某种力量干扰了，越是靠近核心区域，这种干扰就越强。”
云宸感受着空气中流动的奇异能量，这些能量与他体内的混沌真元隐隐呼应，但并不完全亲和，反而带着一种原始、蛮荒的压迫感。
午时，车队穿过一片古树林时，异变更加明显。
林中的树木开始出现反常的色彩——本该是墨绿的松针边缘泛着淡淡的蓝紫色荧光，地面的苔藓呈现出金属质感的银灰色，甚至有几株野花的形状变得扭曲，花瓣边缘像是被无形的手撕扯过，呈现出几何切割般的棱角。
“这些植物”慕容雪蹲身查看一株发光的蘑菇，“它们在吸收星辰之力，发生了异变。这种异变通常只出现在长期受天外陨石辐射的地方。”
话音刚落，云宸怀中的阳佩突然剧烈发烫。
他心中一凛，迅速取出玉佩。只见阳佩表面那些星图纹路正自动浮现，在日光下流转着耀眼的金芒。更令人惊讶的是，一直贴身收藏的冰蓝发簪也从储物戒中自行飞出，簪头的宝石嗡嗡震颤，与阳佩的金光交相辉映。
“咔。”
熟悉的轻响，冰蓝宝石再次嵌入阳佩的凹槽，两者合二为一。
这一次，没有胧月公主的虚影出现，但合体后的信物悬浮在半空，缓缓旋转，随后宝石中射出一道纤细的冰蓝色光束，笔直地指向东北方向——那是千峰山脉更深处，偏离了原本通往黑石镇的路线。
“它在指引方向。”墨尘屏息道。
云宸伸手，信物温顺地落回掌心。他感受着其中传来的脉动，那是一种仿佛心跳般的节奏，缓慢而坚定，每一下都像在呼唤他前往某个地方。
“调整路线。”云宸果断下令，“往东北方向走。”
王校尉急忙上前：“大人，东北方向是‘鬼哭峡’，地势险峻，从未有官道通过。我们的马车恐怕”
“那就弃车。”云宸收起信物，语气不容置疑，“改换轻装，每人只带三日干粮和必备装备。王校尉，你带八名护卫留守此地，建立临时营地，看守车辆和物资。其余五人随我们继续前进。”
这是计划中的一步——合理减员，减少眼线。
王校尉显然不愿被留下：“大人，殿下命我保护您的安全，这荒山野岭”
“这是命令。”云宸打断他，取出巡按司特使令牌，“你在此建立营地，同样是为勘测任务服务。五日后若我们未归，你可自行决定去留。”
军令如山，王校尉只能躬身领命。
半个时辰后，队伍精简至九人：云宸、慕容雪、墨尘、迦叶、石猛、苏小婉，以及王校尉指派的五名护卫中武功最好的两人——一个叫赵虎的刀客，一个叫孙青的弓箭手。这两人修为都在炼气六层左右，话不多，但眼神锐利，显然是真正的好手。
九人换上轻便的猎装，背负行囊，循着信物指引的方向深入山林。
越是往东北走，环境越是光怪陆离。
第三天午后，众人穿过一片石林时，发现那些石柱表面布满了螺旋状的天然纹路，在阳光下反射出彩虹般的光泽。空气中弥漫着一股类似臭氧的清新气味，吸入后令人精神一振，但很快又感到轻微的眩晕。
“这里的灵气浓度至少是外界的五倍。”墨尘检测着罗盘数据，“但太过驳杂，含有大量未知属性的能量，长期在此修炼恐怕会走火入魔。”
就在这时，走在最前面的石猛忽然喊道：“这里有东西！”
众人围拢过去。在一片半人高的荒草丛中，矗立着一块两人高的黑色石碑。石碑表面覆盖着厚厚的苔藓和藤蔓，但依稀能看到下方雕刻的纹路。
迦叶上前，双手合十，诵出一段清净咒。柔和的金光从他掌心涌出，拂过石碑表面，那些苔藓藤蔓竟如活物般自动退去，露出下方斑驳的碑文。
碑文用的是一种极其古老的篆体，大部分已经风化模糊，但仍有几行能勉强辨认：
“星陨之地，门户之匙”
“七星连珠，地脉洞开”
“守护者试炼，非血裔不得入”
“妄闯者，魂葬星辉”
字迹苍劲，每一笔都透着一股难以言喻的威严。
“星陨之地，门户之匙。”云宸喃喃重复，手按在怀中的信物上。阳佩正散发着持续的热度，仿佛在回应碑文的内容。
慕容雪仔细辨认着残存的纹路：“这石碑的材质不是北境常见的玄武岩，更像是天外陨铁。你们看这些纹路，不是雕刻出来的，倒像是某种力量自然形成的。”
墨尘绕着石碑走了一圈，忽然在背面发现了一幅简略的星图刻痕。那星图由七颗主星和数十颗辅星组成，排列方式竟然与阳佩投射出的星图幻影有三分相似。
“这不是巧合。”墨尘指向星图中心的一个特殊符号——那是一个由三道弧线交错组成的图腾，与云宸催动混沌真元时偶尔浮现的印记如出一辙。
“混沌祖地的标记。”云宸低声道。
这一刻，他彻底确信了。坠星谷不仅与星图有关，更与混沌祖地的试炼入口直接相连。母亲留下的指引没有错，父亲当年深入祖地，或许也是从这里开始的。
然而，喜悦很快被警惕取代。
就在众人研究碑文时，云宸忽然感到一阵头皮发麻的危机感——那是无数次生死边缘磨砺出的直觉。
“小心！”
他厉喝的同时，身体已向后暴退。
几乎同一瞬间，三道乌光从左侧密林中激射而出，直取云宸咽喉、心口、丹田三处要害！速度之快，连空气都被撕裂出尖锐的啸音！
“叮！叮！当！”
迦叶的禅杖后发先至，挡下射向咽喉和心口的乌光；云宸袖中短剑出鞘，格开射向丹田的那一道。直到这时，众人才看清那是三枚淬着幽蓝毒液的透骨钉。
“有埋伏！”
石猛怒吼一声，重锤横扫，将左侧三棵大树拦腰砸断！树后果然藏着三道黑影，见行迹暴露，不退反进，如鬼魅般扑向云宸——目标明确，正是他怀中发热的信物！
这三人皆着黑衣，面罩遮脸，只露出一双冰冷的眼睛。出手狠辣凌厉，招式间毫无花哨，每一击都是致命的杀招。更诡异的是，他们的灵力波动极其晦涩，竟然让人无法判断功法和来历。
“结阵！”墨尘迅速扔出三枚阵旗，在地面布下一个简易的困敌阵法。赵虎、孙青拔刀张弓，慕容雪长剑出鞘，苏小婉则快速抛出几张防御符箓。
但黑衣人显然训练有素。为首者硬抗石猛一锤，借力翻身，袖中甩出十几枚黑色弹丸。弹丸落地即爆，炸开浓密的黑雾，瞬间笼罩方圆十丈！
“是障目烟！”墨尘急道，“小心毒”
话音未落，黑雾中传来兵刃交击的密集声响。云宸闭目凝神，混沌真元灌注双耳，听觉瞬间提升数倍——他能听到三道微不可察的破风声正从三个不同方向朝自己袭来。
角度刁钻，配合默契。
这些人是专业的刺客。
云宸不退反进，短剑在身前划出一道圆弧。混沌真元灌注剑身，剑锋泛起灰蒙蒙的光晕，所过之处，黑雾竟被搅动、吞噬！这一剑看似缓慢，却精准地截住了三人的攻势，剑锋与三柄淬毒短刃相撞，发出刺耳的摩擦声。
那三人显然没料到云宸的功法如此诡异，能克制他们的毒雾和隐匿。为首者眼中闪过惊疑，随即打出一个手势，三人同时后撤，竟是打算退走。
“留下！”迦叶禅杖点地，佛光乍现，一道金色屏障升起，封住退路。
可就在这刹那，三名黑衣人动作突然一滞。他们互相对视一眼，眼中竟闪过诡异的决绝。下一刻，三人同时咬碎了藏在齿间的毒囊！
“不好！”慕容雪惊呼，却已来不及。
黑衣人的身体迅速僵硬，皮肤泛起青黑色，七窍流出黑血，顷刻间气绝身亡。从发动袭击到服毒自尽，整个过程不超过二十息。
黑雾缓缓散去。众人围拢过来，墨尘小心地检查尸体。他撕开黑衣人的面罩，露出三张平凡的中年面孔，没有任何特征。搜遍全身，除了那几柄淬毒短刃和十几枚透骨钉外，再无任何能证明身份的物品。
“没有刺青，没有印记，兵器是市面上最常见的‘黑市货’。”墨尘眉头紧锁，“连修炼的功法都很普通，是大陆流传最广的《基础引气诀》。但他们的实战技巧绝对是经受过严酷训练的杀手。”
“他们的目标很明确。”云宸摸了摸怀中依旧温热的信物，“他们感应到了信物的波动，想抢夺。这说明，除了三皇子和潜龙阁，还有第三方知道信物的存在，并且一直在暗中监视我们。”
“会是国师的人吗？”慕容雪问。
“不像。”云宸摇头，“国师行事虽然阴诡，但习惯用巫蛊咒术，很少培养这种纯粹的刺杀型死士。而且这些人服毒时毫不犹豫，显然是早就做好了任务失败即自尽的准备这种纪律，更像是某个隐秘组织的风格。”
众人沉默。前路未明，暗敌又增。
云宸望向东北方，信物传来的脉动越来越清晰。他能感觉到，那个呼唤他的地方已经很近了。
“继续前进。”他最终道，“不管是谁在暗中窥探，我们的目标不变。”
他弯腰，从为首的黑衣人怀中搜出最后一样东西——那是一枚拇指大小的黑色晶石，入手冰凉，表面有细微的裂痕。云宸注入一丝真元，晶石内部浮现出几个模糊的符文，但很快又消散了。
“留影石？”墨尘辨认出来，“他们可能记录了我们的行踪和战斗方式。”
云宸捏碎晶石，看着黑色粉末从指间洒落。
“那就让他们知道，挡路者，死。”
九人重新整队，循着信物的指引，继续向那片星光笼罩的深谷进发。身后，三具黑衣尸体静静躺在古碑旁，很快被重新蔓延的奇异植被覆盖，仿佛从未存在过。
但云宸知道，这只是开始。
坠星谷的迷雾中，还有更多的危险在等待。