腊月的边城，是被朔风与冰雪统治的世界。如雯罔 已发布罪歆彰结
天色昏暗，风裹着刺骨的寒意掠过，这是黄昏前最凛冽的时刻。铅灰色的云层低低压着关隘，仿佛苍穹也不堪重负，似要与这人间边塞一同沉沦。
风，是这里唯一不受羁绊的暴君。它自北方的黑风戈壁席卷而来，裹挟著飘雪与砂石，发出无止境的咆哮。那声音时而凄厉如鬼哭，时而沉闷似兽吼，穿过城垛的缝隙，抽打在一切敢于直面它的事物之上。
无论是草木砖石，还是血肉之躯，都不能幸免。
关城依山而建，墙体由巨大的青灰色条石垒砌，历经百年风霜雨雪，刻满了岁月的斑驳与战争的创痕。此刻，积雪覆盖在城头、垛口、马道之上，将雄关染成一片刺目的惨白。
一些垛口被沉重的积雪压得微微变形，悬垂下的冰棱如犬牙交错，在风中发出细微而清脆的响声。
城头上，那面象征著王朝威严的玄色“靖”字大旗，已被冻得如铁似甲，褶皱里凝著冰碴。每一次狂风吹拂，都狠狠扯动旗面，撞得旗杆、城垛哐哐作响，拼尽全力在风中挣扎。
视线越过城墙，便是那片令人望而生畏的黑风戈壁。冬日的大地失去了所有色彩，只剩下无边无际的灰白与暗褐。雪原并非平整如镜，而是被风雕刻出起伏的波纹，如同凝固的白色海洋。
偶有顽强刺破雪层的枯草灌木，也早已失去生机，随风抖动摇曳。
这就是青岚关，直面羯人汗国最为前沿的堡垒。险峻，荒凉，肃杀，几乎每一寸空气都浸透著深入骨髓的寒意与挥之不去的铁血气息。
西面箭楼的哨位上，赵云最后望了一眼关外逐渐被暮色吞噬的戈壁。他紧了紧手中冰凉的长枪，按照既定路线，沿着积冰湿滑的城砖台阶开始下岗。
沉重的制式皮靴踩在雪与冰的混合物上，发出“嘎吱嘎吱”的声响。
通过连接城墙与内营的狭窄门洞时，风势减弱了，但寒意却丝毫未减。通道两侧石壁上，挂著的冰棱如同倒悬的利齿。
几名值守的士兵像木雕一样钉在原地，他们的铁盔上覆著一层厚厚的白霜，眉睫也挂著些许冰渣。看到赵云经过，其中一人微微颔首，只是动作稍显僵硬。
穿过通道，才算真正进入关城内部。校场上积雪被打扫出几条通道，远处传来隐隐的马嘶和金属碰撞声。几名士兵正搬运著草料，呵出的白气在寒风中迅速消散。
但他没有停留，径直走向依著内城墙根的那排低矮坚固的石屋——斥候营的驻地。
与关内其他营房相比，斥候营的驻地显得格外安静。石屋排列得很是整齐，每扇窗户都开得极小，窗面蒙着厚实的防风皮革，紧紧绷在窗框上，能够挡住房外那刺骨的寒风。
门口上垂著粗毛毡做的门帘，沉甸甸的，每逢风刮过也只能掀起浅浅的一角。
掀开厚重的门帘，一股混合著皮革、钢铁、汗液、油脂以及淡淡草药和烟熏气味的热浪扑面而来。
营房内部空间颇大，但陈设简陋。通铺占据了大半空间。每个铺位前都有一个固定的木架或小木箱。
此刻，营房内有十几名士卒。几名刚换岗回来的老兵，正围着屋子中央那个烧得通红的硕大炭盆暖手。他们并未卸甲，只是解开了颈甲和部分胸甲的系带。
身上厚重的皮质镶铁札甲还挂著未及拍落的雪沫，在炭火烘烤下，雪水融化，顺着甲衣边缘缓缓滴落。
炭盆旁，脸上带着刀疤的老兵王奎，正用一块磨石，小心地打磨着他那柄厚背砍刀的刀刃，动作熟练而专注。刀身映着跳动的火光，发出规律的“沙沙”声。
而在另一边，李茂正用沾了油脂的软布，仔细擦拭著一把造型奇特、带有血槽的三棱短刺，神情一丝不苟。
角落里，络腮胡的胡大胡子则在检查一套带有钩索的攀爬用具，时不时拉动一下，测试绳索的韧性。
空气都显得有些紧张，营房内没有大声喧闹的声音，偶有交谈也是唇齿微启的低语。这些士卒的眼神，大多锐利而沉静，带着一种长期处于危险环境中养成的警觉。
王奎打磨完砍刀，将其插入腰间的牛皮刀鞘，搓著几乎冻僵的手指嘟囔著：
“这鬼天气，撒泡尿都得拎根棍儿，边尿边敲，不然立马得给你冻成冰柱子。”
李茂头也不抬，继续擦拭着他的短刺，接口道：
“王老哥，你就知足吧。好歹能在屋里烤烤火。我听说去年这时候，三队那两个倒霉蛋在戈壁里迷了路，找到的时候，抱在一起，硬得跟石头似的。”
“呸呸呸，少说晦气话！”胡大胡子啐了一口，将整理好的钩索挂回腰间，“这天气，戈壁里的狼饿得眼睛发绿，羯崽子们也憋著坏呢。这几天，关外有点不太寻常。”
王奎闻言，神色凝重地往炭盆里添了块炭，炭火噼啪作响，映红了他粗糙的脸庞：
“按常理，这光景，羯人早该窝在自家帐篷里啃肉干了。秋高马肥的时候不来打草谷，这都快进年关了，天寒地冻的，反倒活跃起来，邪门得紧。”
李茂终于放下短刺，压低声音道：
“可不是么。前天我带队往北摸了三十里，在落鹰涧附近发现不少新鲜马蹄印，绝不是小股斥候踩出来的，倒像是大队人马分散行动的痕迹。他们压根没想要掩盖兵马踪迹的意思，反而有些肆无忌惮。”
胡大胡子接口道，手里摩挲著一块用来辨识方向的天然磁石：
“西边回来的兄弟也说，看到过远处有异常的炊烟，不像寻常部落那么分散，倒有些集中。妈的，还有股子腥气顺着风飘过来，这帮狼崽子，不知道想搞什么鬼名堂？”
赵云默默走到自己的铺位旁，将长枪靠在墙边，开始解下身上冰冷的皮甲。他的动作有些缓慢，不仅仅是因为寒冷，更因为心头萦绕着方才在城头眺望无边雪原时生出的一丝茫然。
这时，营房门帘再次被猛地掀开，一股更强的寒风灌入，吹得炭火明灭不定。一个身影带着一身凛冽的寒气走了进来。
来人正是斥候营的副尉，吴桓。
他身形算不得魁梧，但步伐坚实沉稳，腰背刚毅挺拔，皮肤被塞外烈日风霜浸透成深褐色。身上那套与士卒制式相同皮质镶铁札甲保养得很好，甲叶的边缘磨得发亮，还带着几处深浅不一的磕碰凹痕。
他面容被这边塞的风沙反复打磨，菱角分明，没有半分冗余。一双眼睛深邃而又锐利。
无论是围在炭盆边低声闲聊的老兵，还是在各自铺位整理装备的士卒，都下意识地停下了手中的动作。营房内瞬间安静下来，唯有炭火噼啪的爆响都似轻了几分。
众人不约挺直了腰板，目光落在吴桓身上，均是发自内心的敬畏。
吴桓微微颔首。他顺手解下腰间悬挂的连鞘长刀，指腹无意识划过刀鞘上磨得光滑温润的纹路，缓缓将其横放在铺位旁一个特制的干燥木架上。
那刀造型古朴，刀鞘是暗沉沉的黑褐色，鞘口镶嵌的铜箍已被岁月磨得发亮，却依旧严丝合缝，透著内敛的锋芒。这是吴桓校尉的佩刀——“朔风”，饮过敌血，护过的袍泽，也是吴桓的生死伙伴。
他的目光随即落向营房角落刚卸下皮甲的赵云。赵云是陇西良家子，身手矫健，基础扎实，但终究年轻。方才赵云脸上那一闪而过的迷茫，并未逃过吴桓的眼睛。
只听赵云轻轻叹了口气，对旁边铺位一名同期兵卒低声道：
“离家时，想着建功立业”
他顿了顿，目光飘向窗外，声音不由得低沉了几分：
“可真到了这苦寒之地，日日对着这一眼望不到头的茫茫戈壁，听着风沙呼啸，听闻朝廷近来又”
说道此处，他又叹了口气，眼底翻涌著几分怅然。
“有时深夜做梦，家中灶台温热，娘熬煮的小米粥那叫一个香甜，连空气都是暖和的。”
他抬了抬手，语气里带着难掩的苦涩，
“我们在此浴血坚守，不知朝中是否知晓这边关的难处？边关一寸雪，便是一寸血啊？”
他的声音不高，但在落针可闻的营房里，却清晰地传入了吴桓的耳中。
吴桓脚步未停，径直走了过去。
赵云察觉到来人，立刻收声，与同伴一起站起身，略显紧张地行礼：
“吴校尉！”
吴桓看着赵云，眼神平静无波，并未显露怒意，只是淡淡道：
“可是心中有惑？”
赵云脸颊微热，心知刚才的言论在此时此地显得有些消极和不合时宜，低声道：
“属下只是偶有所感。”
吴桓没有立刻看他，目光先是转向营房墙壁上那幅简陋却至关重要的边塞地图。
“青岚关，巍然立在此地已有上百年。”他的声音不高，却带着一种沉静而磅礴的力量，
“这近十年间，关外的羯人杀伐不休，大小部落兼并，中央王庭对各个部落的控制已经达到了空前的地步。”
他的指尖扣在木架上，
“关内的朝廷，也经历了年号更替，人事变迁，政令时有调整。千里之外的风波总是让弟兄们的血白流、白受苦。”
他目光缓缓扫过赵云，以及周围那些或因岁月或因风霜而变得粗糙坚毅的脸庞：
“可任凭天地翻覆、人事变迁，唯有这座青岚关，还稳稳当当立在这里！”
他的话语，将个人细微的情绪瞬间拉到了一个更为宏大、更为永恒的层面。
“我们斥候，”吴桓继续道，语气沉稳如山，“是青岚关的眼睛，也是它的骨头。朝廷的决策，远在千里之外，自有其权衡与考量。家乡的亲人，盼的是岁岁平安。”
“而我们站在这里，不是因为哪一道遥远的政令，也不是为了哪一位显赫的权贵。”
他看向赵云，眼神锐利而深邃：
“我们的身后陇西郡县里，那些与你我父母、姊妹、子弟一样的寻常百姓，能免于羯人的践踏，能享炊烟之暖；是这关隘所代表的秩序与界限，能让商旅得以通行，田亩得以耕种；是这面靖’字旌旗下，这片土地不容侵犯的尊严！”
“骨头，可以断，脊梁不能弯。”吴桓的声音陡然提高，斩钉截铁，
“因为这脊梁，撑起的不是个人的前程得失，而是你我要用生命去守护的一切——那些具体的人，那份安宁的生活，那股不屈的魂！它由信念所铸，比千锤百炼的精钢更硬！”
这番话，如同沉重的战鼓，轰鸣在赵云的心头。他原本那些因环境艰苦、信息隔阂而产生的迷茫、细微的动摇与感伤，在这番关于“守护”与“脊梁”的磅礴阐述面前，显得如此狭隘和轻飘。
他脑海中闪过家乡小院黄昏时温暖的灯火，闪过路上遇到的商队老者对关隘守军真诚的拱手道谢，闪过那面在如此酷寒狂风中依旧死死钉在城头、猎猎作响的汉旗
一种更为深沉、更为滚烫、更为坚韧的力量，迅速取代了之前的彷徨与软弱。
吴桓看着他眼中神色的剧烈变化，知道火候已到。他不再多言，只是伸出带着厚茧的手，用力拍了拍赵云的肩膀。那手掌传来的力量，沉稳而充满信任。
赵云猛地深吸了一口冰寒彻骨的空气，胸膛却感觉前所未有的灼热、充实与有力。他用力挺直身体，脊柱如同标枪般绷得笔直。
原本眼中那丝若有若无的迷惘彻底消散，取而代之的是如同被擦亮的精钢般的坚定光芒。
“属下谨记校尉教诲！”他的声音铿锵有力，再无半分犹豫与阴霾，“必不负此身，不负此关，不负所护之人！”
吴桓微微颔首，不再多言，转身走向门口，再次掀开那厚重的皮帘。营房内，炭火依旧噼啪，但空气仿佛变得有些不同，一种无形的、名为“信念”的力量在悄然凝聚。
也就在这时，老兵王奎凑近到吴桓身侧，望着门外愈发昏暗的天色，低声道：
“吴头，李茂和大胡子刚才说的羯人今年冬天这动静，太反常了。事出反常必有妖啊。”
吴桓望着昏沉天际下那依稀可辨的、如同巨兽脊背般起伏的戈壁轮廓，声音低沉如闷雷：
“嗯。选择在寒冬用兵，于他们而言，代价巨大。要么是内部出了我们尚不知晓的大变故，不得不行险一搏；要么就是他们自觉有了在冬季也能攻克我青岚关的把握或倚仗；再或者，是有了其他赶在冬季结束前动手的理由。”
他的冷静分析，让身后竖起耳朵听的士卒们心中都是一紧。
吴桓的眉头在暮色中微微锁起，最后近乎无声地自语，却又让近处的王奎听得真切：
“这几日，羯人斥候的影子，在警戒线附近晃荡得越来越近，越来越频繁恐怕不只是试探那么简单了。”
山雨，欲来风满楼。而这塞外的风雪，比山雨更寒，更急，更透著一股令人心悸的、血与火的气息。
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