赤岩隘的余烬在东南天际烙下一抹永不褪去的暗红。陈璘勒马立于山脊，回望那片仍在翻滚著黑烟与岩浆的巨坑，整张脸隐在兜鍪阴影下，握缰的手背青筋毕露，指节也因用力而泛白。
“走。”他声音嘶哑。
队伍沉默地掉转马头。这支从赤岩隘地火中逃出生天的队伍，如今只剩二十来人。
吴桓伏在马背上，那枚失去光泽的骨牌碎片贴身带着，仍有一丝残存的温润。他侧过头，最后看了一眼赤岩隘的方向。
张猛没有出来。
那个总爱在操练后拉着新兵比试刀法、会因为一碗浊酒笑得震天响的骑营都尉，被万吨山石永远留在了隘口。
“校尉，喝点水。”李茂策马靠近，将水囊递过来。
吴桓摇头，喉间的血腥味还未消散。他看向队伍前方陈璘挺直的脊背——那道背影此刻依旧挺拔锐利，但已遍布伤痕。
“关内不知怎样了。”吴桓低声说。
李茂没有回答。
青岚关西墙缺口处，尸骸已堆积成一道新的、血肉筑成的矮墙。
赵云单膝跪在残垣断壁间，手中那柄从羯人尸体上捡来的弯刀已砍出十七个缺口。他试着站起来，左腿一阵剧痛——不知何时被矛杆砸中。他咬紧牙关，用刀撑地，一点一点挺直身体。
身侧，张嵩靠坐在半截砖墙上，胸前皮甲被完全撕开，三道深深的爪痕横贯胸膛——是狼骸精骑特制的“狼爪钩”留下的。军医用烙铁草草烫过，焦黑的皮肉翻卷著。
“还还能喘气。”张嵩笑着扯了扯嘴角。
赵云挪过去，将水囊递到他嘴边。张嵩啜了一小口，混著血丝咽下。
“第几波了？”他哑声问。
“从昨夜算起，第五波。”赵云望向缺口外。夕阳正沉入西边的群山，将雪原染成一片血色。在这血色中，黑压压的羯人阵列正在重新整队——他们甚至懒得拖走同伴的尸体，任由那些残缺的躯壳在雪地中冻结。
“狗日的没完没了。”张嵩骂了一句，声音虚弱。
赵云没有说话。他知道张嵩在担心什么——守军已到极限。赤岩隘分兵后，陈将军带走了关内最精锐的五百百战之兵和大量火油火雷，弓弩箭矢已耗去七七八八，滚木擂石早在第二日就用尽，如今守军只能拆毁关内废弃民房的梁柱砖石，甚至将阵亡同袍的遗体也垒进防御工事。
更致命的是士气。赤岩隘方向连日传来的地动与异象，像一块巨石压在每个人心头。没人知道陈将军是成是败，若是失败，青岚关再守下去也是徒劳。
“赵队正！”一名满脸烟灰的年轻斥候跌跌撞撞跑上残墙，“南南侧马道，民壮和辅兵打起来了！”
赵云心头一沉：“为何？”
“为粮食！辎重营说存粮只够三日，要先保证战兵口粮，辅兵每日只能领半份，民壮民壮已断粮一日。”年轻斥候声音发颤，“王老三带人抢了运粮车，被巡哨甲士当场砍了两个，现在两边各聚了几十人，刀都拔出来了！”
赵云与张嵩对视一眼，都看到对方眼中的寒意——关城未破，内乱先起，这可不是什么好事。
“我去。”赵云挂刀欲起，却被张嵩按住。
“你腿伤了，镇不住场子。”张嵩挣扎着站起来，“老子去。这帮兔崽子当年都是老子一手操练出来的。”
“老张！”赵云急道。
“放心，死不了。”张嵩咧嘴，露出被血染红的牙齿，“这人心要是散了，这关也得丢。”
他转身，踉跄著朝南侧马道走去。留下一道那道被夕阳下拉得很长的背影。
赵云看着他远去，对年轻士兵道：“你去医营，把还能动弹的轻伤员都叫来。告诉他们，西墙缺口需要人，愿意来的，今夜多加半份口粮。”
“可是粮”
“我去找张贲将军。”赵云打断他，目光扫过缺口外准备重新开始推进的羯人阵列，“告诉他，要么分粮稳人心，要么大家一起死在这儿。”
陈璘和吴桓他们在子夜时分抵达青岚关北侧暗门。
关门悄然开启一道缝隙，守门的哨兵看清来人，喉咙里发出一声压抑的呜咽，随即死死咬住嘴唇，挺直脊背行军礼。
马蹄踏过关内巷道，声音在死寂的夜里格外清晰。沿途民房大多门窗紧闭，只有零星几扇窗后透出微弱火光。空气中弥漫着烟尘和血腥的味道，还有某种莫名的腐臭之气。
镇守府前，张贲已率众等候。这位以沉稳著称的鹰扬郎将，此刻眼窝深陷，胡茬杂乱，铁甲上满是干涸的血污。
“将军。”张贲抱拳，声音干涩。
陈璘翻身下马，脚步微微一晃，被亲兵扶住。他摆摆手，目光扫过众将：“进府说话。”
大堂内只点了一盏油灯，光线昏黄。陈璘解下兜鍪放在案上，露出那张仿佛苍老了十岁的脸。他没有坐，而是走到北墙悬挂的疆域图前，手指点在赤岩隘的位置——那里已被炭笔涂成一个漆图，上面用炭笔新添了许多歪扭的标记。
“这几日，老朽带着还能动的徒弟，把还能进人的地下通道都摸了一遍。”李主事将图纸铺在案上，枯瘦的手指颤抖著点向几个标记，“这里，这里，还有这里岩壁有被凿挖的新痕，土质松软，而且有那种黑紫色物质的残留气味。”
陈璘俯身细看。那几个标记分散在关城不同方位，若连成线，隐约构成一个不规则的环，将西墙缺口包裹在内。
“应该是他们挖好了通道，埋了东西，但还未激活。”李主事喘息著说，“老朽用听音筒贴壁听过，深处有有心跳一样的震动，很是异常。”
“能挖开吗？”张贲问。
“难。”李主事摇头，“通道口都被刻意塌方堵死，而且我们不知道他们埋了多少若强行挖掘，万一挖错一处，引发连锁反应”
“难道就等那些东西被激活，”一名年轻将领忍不住道，“等那鬼东西破土而出，把我们都吞了？”
“闭嘴。”张贲厉声呵斥。
陈璘直起身，目光从图纸上移到堂外漆黑的夜空。寒风穿过门缝，吹得油灯火光摇曳不定，他的影子在墙上扭曲晃动，正如他此时的心境。
粮食将尽，士气濒崩，地下埋著随时可能爆发的邪物，关外还有八千羯人虎视眈眈而他们，只有不足五千的疲惫伤残之师。
“将军。”吴桓突然开口。
陈璘看向他。吴桓脸色惨白，眼神却亮得惊人：“赤岩隘那枚令牌能启动阵法，也能被另一枚骨牌克制。这说明，这类器物之间有某种共鸣。若我们能找到地下埋藏点的精确位置，或许能以这骨牌为引，提前触发一两处，或许会有意想不到的收获。”
“太冒险。”陈璘立刻反对，“万一引发大范围爆发”
“但总比坐以待毙的强。”吴桓挣扎着站起来，“我们现在就像坐在一堆火药桶上，不知道引线有多长，也不知道何时会炸。与其等敌人来点火，不如我们自己先点一个小的，至少能看清引线往哪儿烧。”
堂内一片死寂。油灯爆出一个灯花，啪的一声轻响。
陈璘盯着案上的骨牌，良久，伸手将其拿起。那骨片在他掌心冰凉，毫无光泽，就像是一块普通的死物。
“李主事，”他缓缓道，“这几个标记点，哪个离西墙缺口最远。”
李主事低头看图纸，手指点向关城东南角：“这里。原是堆放废旧军械的库院，上月塌了半边，尚未修复，如今是空地。”
“好。”陈璘将骨片递给吴桓，“你带一队人，去这里。子时动手，以骨片试探。记住，一旦有异，立刻撤出，不得犹豫。”
“属下领命。”吴桓接过骨片，握紧。
“张贲。”陈璘转身，“你立刻去粮仓，开仓放粮。所有守军，今夜饱食。民壮辅兵，同等份额。告诉所有人——明日天一亮，羯人就会发动进攻。若守不住，青岚关丢失，则无人能活。”
张贲瞳孔收缩：“将军，粮草只够三日，若今夜放尽”
“若没有明日，留粮何用？”陈璘打断他，声音如铁，“去。”
众将肃然，抱拳领命，鱼贯而出。
堂内只剩陈璘一人。他走到门口，望向西墙方向。夜色厚重，虽然看不见缺口处的烽火，却能听到随风传来的金铁交击之声。
他解下腰间“断水”剑，拔出了出来。剑身在昏暗光线下泛起幽蓝的寒芒，照映出他深陷的眼窝和憔悴的面容。
“张猛，”他对着虚空低声说，“你若在天有灵，便保佑这群弟兄再撑一日。”
还剑入鞘，发出清脆的鸣响。
放粮的消息像迅速传遍全关。当热腾腾的黍米粥和硬面饼分发到每个人手中时，许吐司兵愣了片刻，随即埋头吞咽起来，吃著吃著，就有人开始低声啜泣。
他们知道这顿饭意味着什么，也知道他们将要面对的是什么。
南侧马道，张嵩拄著长矛，看着面前聚拢的民壮和辅兵。这些汉子个个面黄肌瘦，眼窝深陷，手中拿着分到的面饼，却没人吃，只是看着他。
“都愣著干啥？吃啊！”张嵩吼了一嗓子，牵动伤口，疼得龇牙咧嘴。
一个中年民壮站出来，哑声道：“张队正，这饼是最后一顿了吗？”
张嵩沉默片刻，咧嘴笑了：“放屁！这是陈将军从赤岩隘带回来的庆功粮！赤岩隘知道不？狗日的羯人老巢，被咱们一把火烧成灰了！这饼，是犒赏咱们这些日子守关有功！”
人群骚动起来，有人眼中燃起希望：“真的？赤岩隘赢了？”
“老子啥时候骗过你们？”张嵩一拍胸脯，又疼得倒吸凉气，“陈将军说了，吃饱喝足，明日跟羯狗决一死战！打赢了，朝廷的赏赐下来，人人有份！打输了”
他顿了顿，声音陡然拔高：“打输了，也不过是早死晚死！但咱们青岚关的爷们儿，就是死，也得啃下羯狗几块肉！”
人群安静了一瞬，随即爆发出低沉的吼声：“好！”
面饼被塞进嘴里，咀嚼声汇成一片。张嵩看着这些重新燃起血性的面孔，转过身，悄悄抹了把眼角。
青岚关东南角废院。
吴桓趴在一堵断墙后，手中紧握著那枚骨牌。但是骨牌毫无反应，冰凉如常。
在他身后，李茂带着十余名斥候散开潜伏，每人手中除了兵器，还抱着一罐火油——这是陈璘特批的，若地下那东西真被引动，便以火攻之法尝试遏制。
“校尉，时辰到了。”李茂低声道。
吴桓深吸一口气，将骨片贴在地面。他闭上眼，试图回忆赤岩隘时令牌在手的那种感觉——温热和仿佛与大地心跳共鸣的脉动。
但什么都没有。
就在他几乎要放弃时，掌心突然传来一丝极其细微的震颤。不是骨片在动，而是地面不，是地下深处，好像有什么东西在回应。
他猛地睁眼，只见骨片表面竟泛起一抹若隐若现的微光。
“退后。”吴桓嘶声道。
众人迅速后撤到院墙外。骨片那微光正缓缓增强，从灰白变成淡黄，又从淡黄染上一丝不祥的暗红。
他将骨片轻轻放在地上，转身疾退。
一步，两步，三步
身后传来“咔”的一声轻响，像是冰面碎裂。
吴桓回头，只见以骨片为中心，地面龟裂出蛛网般的细纹。裂纹中，渗出了黑紫色的、粘稠的微光。
那光芒如活物般蠕动，沿着裂纹蔓延，所过之处，冻土发出“嗤嗤”的腐蚀声，冒出“嗤嗤”白烟。地底深处，传出仿佛巨人心脏搏动的声音——
咚。
咚。
咚。
每一声，都让地面颤动不已。
“走！”吴桓狂吼。
众人翻墙而出，头也不回地冲向巷道。身后，废院的地面开始隆起、崩裂，黑紫色的光芒如喷泉般从地缝中涌出，在夜空中凝聚成一根扭曲的、虚幻的光柱。
那光柱持续了约十息，随即骤然收缩、消散。
废院重归死寂，只留下一个丈余方圆的深不见底的焦黑陷坑，隐约还能听见不明液体流动的汩汩声。
吴桓在百步之外停下，剧烈喘息。李茂递来水囊，他喝了一口，压下喉间翻涌的血气。
“成了？”李茂问。
吴桓摇头，看向手中另一件东西，是陈璘交给他的从赤岩隘带回的装着一小块“腐脉砂”残留物的铁盒。此刻，铁盒表面竟凝结了一层薄薄的黑霜。
“它们醒了。”吴桓声音发涩，“而且在彼此呼唤。”
他抬头望向西墙方向，天已快亮。