大奉皇朝疆域辽阔，边防线漫长而曲折。除了已然被张狂牢牢掌控的北疆，以及新近埋下王罡、沈沧海这两颗重要棋子的西部与东部边军外，在帝国版图的其余边缘地带，那些被系统“合理”安插、如同水滴入海般潜伏下来的宗师将领们，也如同接到了无声的号令，开始更加活跃而谨慎地编织著那张无形的大网。他们的目标，并非一蹴而就攫取高位，而是如同最耐心的猎手，在同级将领中，通过种种“合情合理”的方式，结交、拉拢、渗透，将一根根纤细却坚韧的丝线，缠绕在那些有潜力、有弱点、或郁郁不得志的同袍身上。
西北边军，风沙堡。
这里是真正的苦寒之地。放眼望去，天地间仿佛只剩下两种颜色：头顶是几乎能将人烤焦的、白晃晃的天空，脚下是无边无际、被狂风常年雕琢出无数皱褶的灰黄色沙海。稀稀拉拉的骆驼刺顽强地从沙地里探出头，是这片死寂中为数不多的生机。狂风卷著沙粒，永无休止地呼啸著，打在人的脸上、铠甲上，发出细密而恼人的沙沙声。
风沙堡便矗立在这片沙海的边缘，如同一头疲惫而坚韧的巨兽，用它斑驳的墙体抵御著风沙与可能来自远方的敌人。堡内的校场，地面是硬实夯实的沙土，此刻正被烈日炙烤得滚烫。
“哈！”
“看招！”
校场中央，两道魁梧的身影正在激烈交锋。没有动用真气，纯粹是体魄、力量与武技的碰撞。其中一人，正是系统安插于此的将领，李彪。他担任风沙堡一营主将，本身亦是宗师中期修为，一身横练功夫颇为不俗，尤其擅长一手狠辣凌厉的破风刀法，在西北边军中，是以勇悍闻名的角色。
他的对手，则是另一营的主将，周莽。人如其名，周莽身材比李彪还要高出半头，膀大腰圆，如同一座移动的小山，使用的兵器是一对沉重的八角铜锤，走的是大开大合、以力破巧的路子，在西北边军中也素有勇名。
此刻，两人拳来脚往，招式朴实无华，却招招势大力沉。拳脚碰撞间发出“砰砰”的闷响，如同擂动战鼓，引得周围观战的士卒们阵阵喝彩与呐喊。沙土被他们的脚步带起，在两人周身形成一片淡淡的烟尘。
李彪身形相对灵活，步伐迅捷，往往能在间不容发之际避开周莽的重击，随即以刁钻的角度反击。他的拳锋如同刀锋，每每擦著周莽的要害而过，带起凌厉的劲风。而周莽则稳如磐石，依靠着强悍的体魄和力量，硬接李彪部分攻击，同时那双铜锤般的拳头不断寻找机会，试图以绝对的力量碾压对手。
“周兄，小心了！” 李彪一声低喝，身形陡然加速，如同猎豹般窜出，一记迅捷无比的手刀直切周莽肋下空档。
周莽反应亦是极快，怒吼一声，不闪不避，蒲扇般的大手带着一股恶风，直接抓向李彪的手腕，竟是打算以伤换伤，凭力量制服对方。
电光火石间，李彪手腕一翻，化切为扣，五指如钩，反而扣向了周莽的手腕脉门。同时脚下步伐一变，身体如同泥鳅般一旋，险之又险地避开了周莽的另一只拳头。
“嗤啦”一声，两人衣袖同时撕裂。李彪扣住了周莽的脉门，但周莽巨大的力量也让他身形一滞。周莽另一只拳头已然临身！
就在这千钧一发之际，李彪扣住脉门的手指猛地发力，一股暗劲透入，周莽整条手臂瞬间一麻，力道泄了三分。与此同时，李彪借着旋转之势，肩膀狠狠撞入周莽怀中！
“嘭！”
一声闷响，周莽那庞大的身躯竟被撞得踉跄后退了三四步，方才稳住身形，那只被扣住的手臂兀自酸麻不已。
“承让了，周兄！” 李彪收势而立，气息略有些急促，但脸上却带着畅快的笑容。他胜了半招。
周围爆发出更响亮的喝彩声。西北汉子，最敬重的便是真正的实力。
周莽甩了甩酸麻的手臂，脸上非但没有恼怒，反而咧开大嘴，露出两排白牙，哈哈笑道：“好你个李彪！身手又见长了！这一撞，够劲道！” 他本就是直爽性子，输赢看得开，尤其佩服比自己强的人。
李彪走上前，亲热地拍了拍周莽结实的臂膀，顺手从腰间解下一个硕大的皮质酒囊，塞到周莽手里：“周兄力大无穷，兄弟我也是取巧了。来来来，尝尝这个，‘烧刀子’，正宗的北地烈酒，刚从那边弄过来的好东西，驱驱这鬼地方的寒气，也给周兄赔罪！”
那酒囊入手沉甸甸，拔开塞子，一股极其浓烈、带着粮食焦香和凛冽气息的酒味瞬间弥漫开来，让周围几个好酒的士卒都忍不住抽了抽鼻子。
周莽眼睛一亮，他是无酒不欢的性子，尤其是这等烈酒，更是对他的胃口。他也不客气，接过酒囊，仰头“咕咚咕咚”就灌了一大口。烈酒入喉，如同烧红的刀子划过，带来一阵灼痛，随即一股热流从胃里炸开，迅速蔓延至四肢百骸，将浸入骨髓的寒意都驱散了几分。
“哈——！” 周莽哈出一口带着浓郁酒气的白雾，脸上泛起红光，大声赞道：“好酒！够烈！李兄弟，够意思！” 他重重拍了拍李彪的肩膀，显得十分高兴。
两人并肩走到校场边缘一处相对背风的土墙下，靠着墙根坐下。李彪又拿出一个油纸包，里面是些耐储存的肉干和硬饼。
几口烈酒下肚，气氛更加热络。周莽用胳膊肘碰了碰李彪，压低了些声音，带着些许羡慕和好奇问道：“李兄弟，听说你前些日子，带着你营里的兄弟，往西边走了几百里，端了个不大不小的马匪窝子？他娘的，这种既能练兵又能捞油水的好事，也不叫上哥哥我？是不是发了财，就看不上兄弟了？”
李彪心中暗笑，知道鱼儿开始咬钩了。他脸上却露出些许无奈，低声道：“周兄这是哪里话？咱们兄弟谁跟谁？只是那伙马匪滑溜得很，消息也不确定，兄弟我也是碰运气。再说了，那点油水，也就勉强给弟兄们改善改善伙食，添补些损耗，哪算什么发财？”
他顿了顿，左右看了看，声音压得更低，带着一丝神秘：“不过说起油水，兄弟我最近倒是真有条路子，就是有点风险，不知道周兄敢不敢兴趣？”
周莽一听，精神更振，连忙凑近：“什么路子？快说说！在这鸟不拉屎的地方，能搞到银钱和好东西的路子，就是刀山火海，哥哥我也得试试！”
李彪舔了舔有些干裂的嘴唇，低声道：“我认识几个常年在西北和西边那些部落之间跑动的‘朋友’，他们有条隐秘的商路，能搞到一批这个数”他隐晦地比划了一个手势，代表着一个不小的数量，“的优质弯刀和镶嵌了铁片的皮甲。周兄你也知道，咱们西北边军，军械司那帮老爷们拨下来的东西，质量参差不齐，还总是拖拖拉拉。这批货，质量绝对上乘，价格嘛比军需司的官价，便宜起码三成！”
“三成？！” 周莽倒吸一口凉气，眼睛瞪得溜圆。优质军械，在边军中是硬通货，不仅能提升战斗力，关键时刻更是保命的东西。价格便宜三成，这其中的利润和好处，太大了！“李兄弟，此话当真？你可别糊弄我！” 他呼吸都急促起来。
“岂敢糊弄周兄？” 李彪正色道，眼神坦诚，“兄弟我可以用项上人头担保！只是”他话锋一转，露出为难之色，“此事毕竟涉及私下交易军械，风险不小，绝不能张扬。而且，那批货数量不小，光靠我一家，吃下来有些吃力，资金和存放都是问题。若周兄有兴趣，咱们兄弟可以合伙，风险共担，利益均沾。你觉得如何？”
周莽几乎没有犹豫。巨大的利益诱惑，以及对李彪实力和人品的信任，让他瞬间做出了决定。他重重一拳捶在沙地上，溅起一片尘土：“成！就这么说定了！李兄弟，哥哥我信你！三成利，值得冒这个险！你说，接下来怎么办？”
李彪脸上露出了笑容，知道第一步已经成功。他凑到周莽耳边，声音低得如同蚊蚋：“三日后，子时，老地方见。咱们详谈细节，顺便，我把样品带给你看看。”
他口中的“老地方”，是位于风沙堡外数里的一处巨大沙丘之后，那里常年风蚀形成了一片相对隐蔽的凹陷地带，是他们这些相熟将领偶尔私下聚会、交换些“私货”的地方。
“好！三日后，子时，老地方，不见不散！” 周莽用力点头，眼中闪烁著兴奋与贪婪的光芒。
两人又就著烈酒和肉干闲聊了片刻，主要都是关于军中琐事、各自麾下儿郎的训练情况，以及对可能出现的敌情的猜测。言谈间，周莽对李彪愈发亲近，俨然已将其视为可以共享秘密、共谋利益的“自己人”。
李彪目送著周莽高大的身影消失在营房拐角处，脸上那豪爽的笑容渐渐收敛，取而代之的是一丝冷静与深沉。他轻轻摩挲著腰间的刀柄，感受着那冰冷的触感。
烈酒、切磋、共同的“秘密”与巨大的利益这些看似粗犷直接的纽带，在西北这片崇尚力量与实利的地界，往往比任何精妙的算计都更为有效。周莽这头猛虎，已经被他用这些丝线，初步缠绕住了。
李彪知道，自己肩负的任务远不止于此。他需要将更多像周莽这样的将领，通过各种方式，逐步拉入这张无形之网中。