“镇远”号劈波斩浪，航行在返回大明的海路上。
深秋的海面，比来时显得更加深沉辽阔，
天际处偶尔有海鸟追逐着船尾的浪花，发出清亮的鸣叫。
然而，与这壮阔海景形成鲜明对比的，
是甲板上和舱室内一众功勋老臣的“惨状”。
经过几天海上的颠簸，哪怕“镇远”舰再如何平稳，
对于这些年过半百、习惯了陆地生活的老人们来说，也是一场不小的考验。
出发时的兴奋和豪情，早已被持续的晕眩和疲惫取代。
汤和瘫在军官休息室的软椅上，脸色蜡黄，有气无力地哼哼着，全无往日声若洪钟的威风。
徐达虽然坐得笔直，但紧闭的双唇和微蹙的眉头也显露出他在强忍不适。
冯胜靠着舱壁，望着窗外的大海眼神都有些发直。
李善长、刘伯温等文臣更是早早就回舱躺下了，据说连胆汁都快吐出来了。
朱元璋和马皇后在朱棣、李祺的陪同下，
巡视了一圈舱室，看着这帮老兄弟的狼狈相，
真是又好气又心疼，又忍不住想笑。
“瞧瞧，瞧瞧！”
朱元璋指着瘫软的汤和，对马皇后低声道，
“就这熊样，还吹嘘自己当年在鄱阳湖上如履平地呢！
现在被这铁船收拾得服服帖帖。”
马皇后嗔怪地拍了他一下：“你呀，少说风凉话。
徐大哥、汤大哥他们年纪都大了，哪经得起这般颠簸？
快让太医们好好照料。”
朱元璋嘿嘿一笑，眼中却闪过一丝复杂的情绪。
他走到徐达身边坐下：“天德，感觉咋样？还行不行？”
徐达睁开眼，勉力笑了笑：
“陛下放心，老臣还撑得住。
就是这船，稳是稳，可晃起来没个完，比骑马还磨人”
说着，又忍不住轻轻干呕了一下。
朱元璋轻轻拍了拍他的背，叹了口气：
“是啊，咱们都老喽。这身子骨，不比当年了。”
他环视了一圈或坐或卧的老兄弟们，声音低沉下来：
“想想当年，咱们跟着郭大帅，后来咱带着你们，风餐露宿，
几天几夜不合眼，提着脑袋冲锋陷阵，眉头都不皱一下。
现在倒好，坐在这稳稳当当的铁船上，吹点小风浪，就成这模样了。”
这话勾起了众人的回忆，舱内一时沉默下来，只有汤和偶尔的哼哼声。
朱元璋站起身，对众人道：“都别躺着了，越躺越晕。
能动的，都到会议室去，咱有点事，想跟老兄弟们唠唠。”
很快，能起身的老臣们陆续来到了旗舰上宽敞的会议室。
朱元璋和马皇后坐在上首，朱棣和李祺侍立一旁。
老臣们按资历落座，虽然个个脸色不佳，
但眼神中都带着疑惑——陛下这时候召集大家，所为何事？
朱元璋没有立刻开口，而是目光缓缓扫过每一张熟悉而又布满风霜的脸庞。
徐达的沉稳，汤和的豪迈，冯胜的刚毅，傅友德的勇悍，
李善长的睿智，刘伯温的深算
这些面孔，陪伴他走过了最艰难的岁月，共同打下了这万里江山。
“兄弟们，”
朱元璋开口，声音不高，却异常清晰，他用了最朴素的称呼，
“咱们这次出来，坐的是新船，看的是新景。
这心里头，高兴，也有点不是滋味。”
众臣都抬起头，看向皇帝。
“高兴的是，咱大明如今有了这等神兵利器，海疆万里，皆在掌握。
放眼寰宇，欧罗巴大陆亦传檄而定，四海宾服，远超汉唐。
这是咱们当年提着脑袋造反时，想都不敢想的光景。”
朱元璋语气中带着自豪，但随即话锋一转，
“可不是滋味的是看着你们，也看着咱自己。”
他指了指徐达微微颤抖的手，又指了指汤和蜡黄的脸色：
“咱们都老了。头发白了，眼睛花了，胳膊腿也不如从前利索了。
天德端杯茶手抖，鼎臣坐个船能吐掉半条命。
咱自己批阅奏章到深夜，第二天起来也腰酸背疼。
岁月不饶人啊！”
老臣们闻言，神情都黯淡下来，纷纷低头。
这是无法回避的事实。
朱元璋看向李善长：“百室，你管着吏部、户部，一堆烂账繁琐事，每日案牍劳形，很辛苦吧？”
李善长躬身：“为陛下分忧，是臣本分，不敢言苦。”
“屁的本分！”
朱元璋笑骂一句，随即叹道，
“咱知道，你们辛苦。
不是身子累，是心累。
如今这天下，摊子越来越大，事情越来越杂，跟咱们打天下时那会儿，完全不是一回事了。
标儿监国这半年，你们也看到了，那小子精力旺盛，
想法也多，处理政务条条是道，比咱有时候还想得周全。”
他顿了顿，目光扫过众人：
“咱就问一句实在话，你们觉着，就凭咱们现在这老胳膊老腿，
还有多少精力，能跟得上标儿，
还有祺儿、老四他们这些年轻人的步子？
能扛得住如今这越来越繁重的朝政？”
这话问到了关键处。
会议室里一片寂静。
老臣们面面相觑，谁也不好先开口。
沉默了片刻，汤和实在憋不住了，瓮声瓮气地开口道：
“陛下，您既然问起，老臣就说句实话！
跟着您干，再累咱也没二话！
可要是要是让咱天天跟着太子殿下那个干法，咱这把老骨头，怕是真撑不住！
太子殿下那是那是铁打的啊！
批奏章能批一宿，第二天天不亮又起来练武议事，精力旺盛得跟头小牛犊似的！
咱是佩服，可也也真跟不上趟了！”
他这话虽然直白，却道出了不少老臣的心声。