万历四十四年三月末，一封标注“六百里加急”的奏报，冲破辽东的寒雾，一路疾驰至京师。驿马踏入顺天府地界时，马蹄上的霜泥早已凝成冰碴，驿卒勒马嘶鸣的声响，打破了紫禁城的沉寂。
这份来自辽东巡抚李维翰的急报，字字如惊雷：“抚顺关失守，游击李永芳献城降金，东州、马根丹二堡尽陷，后金兵锋直逼清河，辽东危在旦夕！”
奏报先送内阁，再转司礼监，最终递入乾清宫。此时的万历皇帝朱翊钧已近三十年未曾临朝，常年深居内廷，沉湎于酒色与敛财，朝堂政务多由内阁与司礼监代掌。当秉笔太监王体乾捧着奏报，跪在御榻前轻声禀报时，朱翊钧正眯着眼把玩一枚新得的玉扳指，闻言猛地坐起，脸色瞬间沉如铁色。
“李永芳降了？”万历皇帝的声音带着难以置信的沙哑，他一把夺过奏报，粗糙的纸张被捏得发皱。当看到“献城降金”四字时，他猛地将奏报掷在地上，怒斥道：
“竖子误国！朕养兵千日，竟养出如此卖国贼！李维翰何在？为何不早奏报？为何不派兵救援？”
王体乾连忙俯身拾起奏报，低声道：“陛下息怒，李维翰奏称，后金兵分两路，又有蒙古骑兵牵制，援军不得进，抚顺关是被里应外合攻破的。他已自请革职，愿戴罪立功，收复抚顺。”
“戴罪立功？”万历皇帝冷笑一声，胸口剧烈起伏，“抚顺已失，辽东门户洞开，他拿什么立功？传朕旨意，将李维翰革职拿问，押解京师听候发落！李永芳诛灭九族，家产抄没，悬挂其画像于边关，以儆效尤！”
旨意刚下，内阁首辅叶向高已带着次辅方从哲、兵部尚书张鹤鸣等人，在乾清宫外跪请召见。万历皇帝虽不愿临朝，却也知晓抚顺失守非同小可，若处置不当，恐引发连锁反应，只得披衣起身，在文华殿召见群臣。
文华殿内，烛火通明，却透着一股压抑的死寂。大臣们身着朝服，分列两侧，低头不语，唯有叶向高手持象牙笏板，率先出列奏道：
“陛下，抚顺失守，是辽东百年未有之大变。大金努尔哈赤建国称汗，已有与大明分庭抗礼之势，若不速速调兵遣将，加固防线，恐清河、沈阳、辽阳皆难保全。臣恳请陛下，即刻任命辽东经略，统筹辽东战事，增派援军，拨付粮饷，以解燃眉之急。”
叶向高话音刚落，兵部尚书张鹤鸣便出列附和：“首辅所言极是！如今辽东守军疲弱，卫所兵不堪一战，需从宣大、陕西、浙江调遣精锐边军与浙兵，共赴辽东。臣已拟好调兵方案，需增兵三万，粮饷百万两，方可支撑战事。”
他话音未落，户部尚书李汝华便急忙出列，面露难色：“张尚书此言差矣！如今国库空虚，内帑虽有积蓄，却多用于陛下陵寝修建与宫闱用度。去年各地灾荒，蠲免赋税无数，户部仅存银三十万两，如何能拿出百万两粮饷？若要增兵，需加征赋税，可百姓早已不堪重负，恐引发民变啊！”
李汝华的话瞬间点燃了朝堂的争论。东林党人、左都御史邹元标立刻发难：“李尚书此言，莫非是要坐视辽东沦陷？李永芳投降，正是因粮饷匮乏，士兵饥寒交迫！若朝廷再吝惜粮饷，恐更多边将效仿，届时大明江山危矣！”
浙党领袖、礼部尚书方从哲却反驳道：“邹大人休要危言耸听！加征赋税并非不可，但需谨慎行事。如今朝堂党争不断，若处置不当，反被奸人利用。臣以为，当务之急是先查明抚顺失守的真相，是否有官员通敌叛国，再议增兵筹饷之事。”
方从哲的话明显是在影射东林党人可能与辽东官员有勾结，邹元标顿时怒不可遏：“方次辅此言，纯属无稽之谈！党争之祸，皆因尔等浙党挑起，如今国难当头，不思报国，反而借机攻击异己，良心何在？”
一时间，文华殿内吵作一团。东林党与浙党、齐楚党互相指责，主战派与主和派争论不休，有人高喊着“誓死抗金”，有人担忧着“国库空虚”，有人借机弹劾政敌，有人推诿责任，却无一人能提出切实可行的解决方案。万历皇帝坐在龙椅上，听着群臣的争吵，脸色愈发阴沉，心中的怒火与厌烦交织在一起。
他猛地一拍龙案，怒喝道：“够了！吵来吵去，能吵回抚顺吗？能杀退努尔哈赤吗？”
群臣顿时噤声，纷纷跪倒在地。万历皇帝深吸一口气，沉声道：“叶向高，朕命你兼任辽东经略，统筹辽东战事；张鹤鸣，即刻调宣大边军一万、浙江浙兵五千，驰援辽东；李汝华，限你三个月内，筹措粮饷八十万两，若延误军机，定斩不饶！”
叶向高心中一沉，他深知辽东局势复杂，党争倾轧之下，此职形同烫手山芋，但君命难违，只得叩首领旨：“臣遵旨。但臣恳请陛下，下令各部门通力协作，不得推诿扯皮，否则辽东战事难有起色。”
“朕自然知晓。”万历皇帝摆了摆手，语气中带着一丝疲惫，“再传朕旨意，宁远参将，祖大寿，奇袭萨尔浒有功，升为辽东副总兵，节制觉华岛水师与陆路守军，令其坚守防线，不得擅自出击，待援军抵达后，再议收复抚顺之事。”
旨意下达，群臣纷纷叩首谢恩，心中却各有盘算。东林党人担忧叶向高独木难支，浙党则暗忖着如何在战事中寻找东林党的把柄，户部官员愁眉不展，不知如何筹措八十万两粮饷，而那些地方官员，则暗自祈祷援军与粮饷不要从自己辖区征调。
朝堂议事结束后，叶向高回到内阁，看着桌上的辽东舆图，愁眉不展。他深知，万历皇帝虽下了旨意，但各部门的推诿扯皮在所难免，粮饷筹措更是难上加难。更让他担忧的是，祖大寿虽有勇有谋，麾下有先进火器，但觉华岛孤悬海外，兵力有限，如何能抵挡大金的大军？
果然，接下来的一个月，朝堂的决议迟迟难以落实。张鹤鸣的调兵令发出后，宣大总督借口边军需防守蒙古，拖延出兵；浙江巡抚则称浙兵远途跋涉，需筹备粮草，一时难以启程。李汝华四处筹措粮饷，一方面向各地藩王借银，遭到拒绝；另一方面奏请万历皇帝动用内帑，万历皇帝却以“内帑乃私产，不可轻动”为由，驳回了奏请。无奈之下，李汝华只得奏请加征“辽饷”，每亩加征三厘五毫，此举立刻引发了各地的不满，百姓纷纷上书反对，地方官员也借机拖延。
与此同时，关于抚顺失守的各种流言蜚语在京师蔓延。有人说李永芳是因为与东林党人有勾结，才故意献城投降；有人说李维翰收受了后金的贿赂，故意放开城门；还有人说祖大寿与努尔哈赤暗中有交易，奇袭萨尔浒不过是自导自演的戏码。这些流言被党争分子利用，互相攻击，使得朝堂的氛围愈发恶劣。
顺天府的街头巷尾，百姓们议论纷纷，人心惶惶。不少商户关门歇业，富户们开始囤积粮食和财物，担心后金大军南下。茶馆酒肆里，说书人讲述着抚顺失守的惨状，痛骂李永芳卖国求荣，感慨大明江山风雨飘摇。有人自发组织起来，在城墙上张贴标语，呼吁朝廷严惩卖国贼，全力抗金；也有人悲观失望，认为大明气数已尽。
而在觉华岛，祖大寿收到朝廷的旨意与封赏时，正在与陈敬源、陈敬轩加固城防。当得知自己被升为辽东副总兵，却只得到“坚守防线，不得擅自出击”的命令，而援军与粮饷迟迟不见踪影时，祖大寿忍不住怒声道：“朝廷这是明升暗降！让咱们守着觉华岛，却不派援军，不发粮饷，这不是让咱们坐以待毙吗？”
陈敬源也叹了口气：“京师党争不断，陛下怠政，大臣们各怀私心，辽东战事怕是难以指望他们。咱们能依靠的，终究还是自己。”
祖大寿看着手中的圣旨，脸上平静无波，心中却早已凉透。他深知，朝廷的封赏不过是安抚之策，所谓的援军与粮饷，恐怕遥遥无期。他将圣旨放在案上，沉声道：“朝廷指望不上，咱们便自力更生。传令下去，继续扩充护卫队，从流民中挑选精壮，加以训练。敬源贤弟需要你加快与南洋的贸易往来，多运粮草、药材和火器；联络辽东各地的义军与未陷落城池的守将，结成抗金联盟。”
他顿了顿，目光望向远方的海面，眼中闪过一丝坚定：“朝廷可以妥协，可以拖延，但我们不能。抚顺失守，让我们看清了大金的野心，也看清了大明的腐朽。觉华岛就是咱们的根基，只要我们守住这里，就还有希望。哪怕朝廷抛弃了辽东，我们也要坚守到底，为百姓撑起一片天。”
祖大寿和陈敬轩对视一眼，眼中都燃起了斗志。他们知道，接下来的日子会更加艰难，但他们别无选择，只能迎难而上。
而远在赫图阿拉的努尔哈赤，得知明朝朝堂的混乱与援军迟迟未到的消息后，心中大喜。他召集贝勒大臣，笑道：“明廷君臣昏庸，党争不断，粮饷匮乏，援军难调，此乃天赐我大金良机！抚顺已下，清河堡近在眼前，传令下去，休整一月，四月末，攻打清河！”
八旗将士齐声应诺，呼声震天。后金的铁骑再次磨刀霍霍，辽东的战火，即将烧得更旺。
京师的文华殿内，叶向高依旧在为援军与粮饷奔走。他一次次上书万历皇帝，一次次与各部大臣争执，却始终难以推动事情的进展。看着窗外飘落的柳絮，叶向高心中涌起一股深深的无力感。他知道，若朝廷再不能团结一致，全力抗金，用不了多久，清河堡的奏报就会像抚顺关一样，以加急的速度送达京师，而那时，大明在辽东的局势，将更加不可收拾。
万历四十四年四月，距离抚顺失守已过去一个月，明朝的援军仍未全部集结，粮饷依旧缺口巨大，党争的闹剧仍在继续。而大金的大军，已在抚顺关外集结完毕，正朝着清河堡的方向，缓缓推进。辽东的天空，乌云密布，一场更大的浩劫，即将来临。朝堂的惊变与扰攘，不仅没能挽救辽东的危局，反而加速了明朝的衰落，为后金的崛起，铺平了道路。而觉华岛上，陈敬源率领着将士们，在寒风中坚守着那一点微弱的希望之光，等待着与大金大军的再次交锋。