万历四十八年七月二十一日，乾清宫的丧钟刚歇，朱常洛便身着孝服，在杨涟、左光斗等东林党人簇拥下，踏入了这座他觊觎半生的宫殿。龙榻上，万历的遗体尚未入殓，朱常洛望着父亲枯槁的面容，眼中闪过一丝复杂的情绪，随即被登基的紧迫感取代。
“殿下，国不可一日无君，当即刻登基，以安天下！”杨涟上前一步，声音铿锵。
朱常洛颔首，转身对王安道：“传我旨意，辍朝三日，为父皇守丧，三日后举行登基大典。另外，即刻起用被父皇罢黜的东林党官员，填补六部空缺。”
“殿下英明！”左光斗附和道，“臣恳请殿下登基后，首废矿税，召回各地税监，以解民困！”
“此事我早有决断。”朱常洛沉声道，“矿税苛政害民已久，若不废除，民变难平。待登基后，第一道诏书便为此事。”
就在此时，郑贵妃带着李选侍匆匆赶来，身后跟着捧着锦盒的宫女。“太子殿下，”郑贵妃一改往日的骄横，脸上堆着悲戚，“先帝刚崩，臣妾悲痛欲绝，却也不敢忘了国本。这是先帝生前为你准备的龙袍，臣妾今日特来献上，愿殿下早日登基，光耀大明。”
朱常洛眼神一凛，他深知郑贵妃的心思，却不愿在此时撕破脸，只得淡淡道：“有劳贵妃费心。龙袍自有内务府筹备，贵妃还是回宫休息吧。”
郑贵妃却不罢休，拉着李选侍上前：“殿下，选侍伺候你多年，温柔贤淑，如今你即将登基，当立她为皇后，以安后宫。臣妾年迈，只求殿下封我为皇太后，了却先帝遗愿。”
“放肆！”杨涟厉声呵斥，“先帝刚崩，国丧期间，不谈立后封后之事！郑贵妃曾涉梃击案，妄图谋害殿下，如今竟还敢觊觎太后之位，简直不知廉耻！”
左光斗亦道：“殿下，郑贵妃野心勃勃，若封她为太后，必会后宫干政，重蹈万历朝覆辙！李选侍虽受宠，却非正宫，立后之事需从长计议，万万不可草率！”
朱常洛脸色微沉，对郑贵妃道：“贵妃所言之事，日后再议。如今国丧当头，朝政繁忙，你二人退下吧。”
郑贵妃见朱常洛态度坚决，又有东林党人撑腰，只得悻悻离去。走出乾清宫，李选侍低声道：“娘娘，朱常洛明显偏袒东林党人，我们的计划怕是要落空了。”
“落空？”郑贵妃冷笑，“他刚继位，根基未稳，还需依仗我朱家的势力。等他坐稳龙椅，自然会明白谁才是他该依靠的人。你回去后，多在他面前吹吹枕边风，让他别忘了我们的好处。”
七月二十四日，登基大典在太和殿举行。朱常洛身着衮龙袍，头戴翼善冠，一步步走上丹陛，接受百官朝贺。“吾皇万岁万岁万万岁！”山呼海啸般的欢呼声中，朱常洛坐在龙椅上，心中百感交集——多年的隐忍与等待，终于换来了今日的至高权力。
大典结束后，朱常洛在文华殿召见内阁大臣。方从哲率先上奏：“陛下，辽东战事紧急，熊廷弼屡屡请求增派军饷和援军，还请陛下定夺。”
朱常洛眉头紧锁：“辽东乃大明屏障，绝不可失。传我旨意，从内库拨款二百万两，作为辽东军饷，再调陕西、山西兵马三万，驰援辽东。”
杨涟补充道：“陛下，熊廷弼虽有才能，却性情刚直，与朝中官员多有不和，还需陛下派一监军，协调各方关系，确保军务畅通。”
“此事不妥。”朱常洛摇头，“监军多为宦官，不懂军事，反而会掣肘将领。熊廷弼既然能稳住辽东局势，便该信任他，让他放手去做。”
左光斗道：“陛下英明！此外，万历朝缺官达数千之多，许多政务无人处理，还请陛下尽快举行科举，选拔贤能，填补官缺。”
“准奏。”朱常洛道，“即日起，恢复万历三十八年以后的科举考试，凡有才能者，不论出身，皆可应试。另外，废除全国矿税，召回所有税监，将矿税收入划归地方官府，用于民生和军备。”
旨意一下，朝野震动。百姓们奔走相告，纷纷称赞新君贤明，大明似乎迎来了新的曙光。然而，这份曙光并未持续太久。
登基不过十日，朱常洛便渐渐感到力不从心。郑贵妃每日派人送来美女和奇珍异宝，李选侍也日夜缠着他，劝他立后封后。朱常洛本就身体孱弱，又沉迷酒色，很快便病倒了。
文华殿内，朱常洛躺在御榻上，面色苍白。王安忧心忡忡地说：“陛下，您连日操劳，又贪恋美色，龙体日渐衰弱，还请保重身体，少近女色。”
朱常洛叹了口气：“朕也想静养，可郑贵妃和李选侍步步紧逼，朝中党争又日益激烈，朕实在难以安心。”
“陛下，”王安道，“东林党人忠心耿耿，可依靠他们稳定朝政。郑贵妃和李选侍野心勃勃，若不加以约束，必会后患无穷。陛下可下旨，将郑贵妃迁出翊坤宫，移居慈宁宫，不许她干预朝政；李选侍之事，也可暂且搁置，待龙体康复后再议。”
朱常洛点了点头：“就依你所言。传我旨意，郑贵妃移居慈宁宫，非朕宣召，不得随意出入；立后之事，暂缓商议，所有后宫事务，由皇后（朱常洛原配郭氏，早逝，追封）的族人暂管。”
旨意传出，郑贵妃气得浑身发抖：“朱常洛这个忘恩负义的东西！若不是我当年在皇上面前为他求情，他岂能坐稳太子之位？如今刚登基，就想一脚踢开我！”
李选侍亦道：“娘娘，朱常洛明显是受了东林党人和王安的挑唆，我们不能就这样善罢甘休。不如我们暗中联络齐楚浙党官员，弹劾东林党人，给朱常洛施加压力。”
“好！”郑贵妃眼中闪过狠厉，“我就不信，没有我和福王的支持，他能坐稳这个龙椅！刘逊，你立刻去联络亓诗教、赵兴邦等大臣，让他们联名上疏，弹劾杨涟、左光斗结党营私，干预朝政！”
与此同时，辽东辽阳经略府内，熊廷弼收到了泰昌帝的诏书，心中大喜。“太好了！陛下终于拨发军饷和援军，辽东有救了！”他对祖大寿道，“传我命令，加紧修缮城防，训练士卒，待援军抵达，便主动出击，收复失地！”
祖大寿亦道：“大人，新君登基，废除矿税，重用贤能，看来大明的好日子要来了。只是不知，这份好势头能持续多久。”
熊廷弼叹了口气：“陛下虽有贤明之举，却身体孱弱，又深陷后宫与党争之中。我们能做的，便是守住辽东，不给后金可乘之机，也算是为大明尽一份力。”
泰昌帝的病情时好时坏，朝堂上的党争却愈演愈烈。东林党人与齐楚浙党人相互弹劾，郑贵妃在后宫暗中搅局，李选侍也不断吹枕边风。朱常洛夹在中间，疲惫不堪，只得每日靠汤药维持体力。
八月初十，朱常洛的病情突然加重，卧床不起。司礼监秉笔太监崔文升自请诊治，开出一剂大黄泻药。朱常洛服药后，一夜腹泻三四十次，几近虚脱。
“庸医误国！”杨涟闯入内阁，对着方从哲怒斥，“崔文升乃郑贵妃宫中旧人，此药分明是蓄意谋害陛下，首辅为何不立刻将其拿下？”
方从哲推诿道：“此事需查无实据，不可妄动。陛下病重，不宜再生事端。”
左光斗道：“首辅此言差矣！崔文升狼子野心，若不严惩，必会后患无穷。臣恳请陛下下旨，将崔文升打入天牢，彻查此事！”
然而，此时的朱常洛已无力处理朝政，只能任由事态发展。郑贵妃和李选侍则在后宫散布谣言，称皇上病重乃天意，暗示朱常洛无福消受皇位。