太和殿偏殿的窗棂外，秋阳正好，将庭院里的金桂香吹得满室皆是。案几上摊着厚厚一摞文书，皆是各地官府与商户往来的呈文，字里行间满是对接不畅的琐碎纠葛。叶灵兮指尖划过一份江南织造署的奏折，眉头微蹙，抬眼看向坐在对面的赵景珩：“陛下，您看这几份呈文，江南官府要推行丝绸统购新政，可商户们担心压价，迟迟不肯签约；北疆皮毛商想借漕运南下，却因各地关卡收费不一，成本居高不下。新政推行至今，商业这块最是繁杂，官商之间缺了个居中协调的桥梁，再这么下去，怕是要耽误新政落地的进度。”
赵景珩放下手中的茶盏，接过文书细细翻看，眉宇间的凝重渐深：“朕也瞧着不对劲。六部各司其职，户部管钱粮，工部管营建，可真要对接商户，却个个束手束脚。官府嫌商户斤斤计较，商户怨官府政令朝令夕改，这般扯皮，吃亏的终究是百姓。”他顿了顿，看向叶灵兮，眼中带着期许，“你素有商道奇才之名，可有良策解此困局？”
叶灵兮闻言，唇角微微扬起，从袖中取出一份早已拟定好的章程，递到赵景珩面前：“陛下请看，臣女思虑多日，以为当务之急是设立全国商户联盟。这个联盟既不归六部管辖，也非纯然民间商号，而是官商之间的纽带。联盟负责传达朝廷商策，协调商户利益，监督市场秩序，如此一来，便能化繁为简，省去诸多无谓纠葛。”
赵景珩拿起章程，一目十行地浏览下去，越看眼中的光芒越盛：“好！好一个商户联盟！章程里写的‘分级议事’‘利益共享’‘违规惩处’，条条切中要害。只是，这联盟会长的人选，至关重要。此人既要深谙商道，能服众商户；又要处事公允，能对接官府，怕是不好找。”
“臣女心中，已有一人选。”叶灵兮微微一笑，语气笃定，“此人便是灵兮阁总掌柜，苏文渊。”
“苏文渊？”赵景珩沉吟片刻，随即恍然，“是了，朕记起来了。当年灵兮阁身陷困局，是他临危受命，稳住江南分号；后来推行商户低息贷款，也是他奔波南北，核实商户资质，此人确实沉稳干练。只是，他毕竟是灵兮阁的人，由他出任会长，会不会有人说闲话，质疑联盟偏袒灵兮阁？”
叶灵兮早有考量，从容道：“陛下所言，臣女也曾顾虑过。但苏掌柜此人，向来公私分明。当年灵兮阁与江南大布商争利，他为了维护市场公平，宁可放弃灵兮阁的部分利益，也要严惩阁中借机抬价的分号掌柜。再者，联盟章程里明确写着，会长不得兼任任何商号的实职，苏掌柜若出任会长，便要辞去灵兮阁总掌柜之位。如此一来，便能堵住悠悠众口。”
她顿了顿，又补充道：“况且，苏掌柜在商界声望极高。他出身布衣，从一个学徒做起，深知中小商户的难处；又辅佐臣女多年，熟悉朝廷新政的要义。由他来执掌商户联盟，再合适不过。”
赵景珩闻言，抚掌大笑：“好！就依你所言！朕这便下旨，设立全国商户联盟，任命苏文渊为会长！”
就在此时，太监李德全轻手轻脚地走进来，躬身道：“陛下，丞相、户部尚书、吏部尚书求见，说是有关于江南商税的要事启奏。”
“巧了，”赵景珩挑眉，看向叶灵兮，“正好让三位爱卿听听此事，也省得朕再另行通报。宣他们进来。”
不多时，三位大臣缓步走入偏殿，见叶灵兮也在，先是微微一愣，随即躬身行礼。丞相抬头时，瞥见案几上的商户联盟章程，不由好奇道：“陛下，臣等方才在殿外听闻您笑声爽朗，不知是有何喜事？”
赵景珩将章程推到三人面前，朗声道：“三位爱卿请看，这是灵兮拟定的商户联盟章程，朕觉得可行，正欲颁旨推行。”
丞相、户部尚书、吏部尚书连忙凑上前，仔细翻看章程。吏部尚书最先看完，眉头微皱：“陛下，设立商户联盟，确是好事。只是，这会长由苏文渊出任，怕是不妥。苏文渊毕竟是灵兮阁的人，一朝身兼联盟会长，难保不会徇私。”
户部尚书也附和道：“吏部尚书所言极是。商户联盟手握协调商税、监督市场的权力，若会长私心过重，怕是会扰乱新政推行。臣以为，不如从六部中挑选一位老成持重的官员出任会长。”
叶灵兮闻言，不慌不忙地开口：“三位大人的顾虑，臣女理解。但不知大人可否想过，从六部选任官员，虽熟悉朝政，却不懂商道。商户们素来忌惮官府，怕是难以信服。而苏掌柜则不同，他在商界摸爬滚打数十年，一言一行，皆能服众。”
她看向户部尚书，继续道：“户部大人想必还记得，去年推行南北粮货互通，是苏掌柜顶着压力，说服江南粮商降低米价，又协调北疆粮行敞开收购，才解了京城粮荒之困。此事之中，他未曾为灵兮阁谋取分毫私利，反而自掏腰包，补贴了运输损耗。这样的人，难道还不足以担当会长之任吗？”
户部尚书想起此事，顿时语塞。丞相捻着胡须，沉吟片刻，抬头看向赵景珩：“陛下，叶姑娘所言有理。苏文渊此人，臣也有所耳闻，确是商界难得的公正之士。况且章程里规定会长不得兼任商号实职，如此一来，便能最大限度地避免徇私。臣以为，此事可行。”
吏部尚书见丞相松口，又想到苏文渊的声望，也只得点头：“既然丞相都这么说，臣便无异议了。”
赵景珩见状，龙颜大悦：“好！既然三位爱卿都无异议，那朕便正式下旨！”
圣旨下达的消息，很快传遍了京城商界。有人拍手叫好，也有人心存疑虑，但当苏文渊辞去灵兮阁总掌柜之位，以布衣之身入主商户联盟的消息传出后，所有的质疑声都烟消云散。
联盟府衙设在京城正阳门外，是一座不算奢华却宽敞明亮的宅院。苏文渊走马上任的第一天，便敞开府门，邀请京城大小商户前来议事。
议事厅内，座无虚席。江南丝绸商、北疆皮毛商、京城粮商，济济一堂。众人看着端坐主位的苏文渊，皆是神色肃然。
苏文渊身着一身素色长衫，面容清癯，目光平和地扫过众人：“诸位掌柜，今日请大家来，一是为了拜会各位，二是为了商议商户联盟的后续章程。朝廷设立联盟，不是为了约束诸位，而是为了给大家谋福祉。往后，朝廷有任何商策，都会经由联盟传达给各位；诸位有任何难处，也可经由联盟向朝廷禀明。”
话音刚落，一个身材微胖的江南丝绸商站起身，拱手道：“苏会长，在下有一言，不知当讲不当讲。前些日子，江南织造署要推行丝绸统购，压价压得厉害，我们中小商户根本无利可图，去找织造署理论，却被拒之门外。若是联盟能为我们做主，那便是真的帮了我们大忙。”
“是啊！”一个北疆皮毛商也附和道，“我们的皮毛运到南方，沿途关卡层层收费，最后利润所剩无几。联盟能不能帮我们协调一下，取消这些苛捐杂税？”
苏文渊抬手，示意众人安静：“诸位的难处，苏某都记在心里了。今日散会后，联盟便会派人前往江南，与织造署协商统购价格，务必保证商户有利可图；至于北疆皮毛商的关卡收费问题，联盟明日便会向户部呈文，请求朝廷规范各地关卡收费标准，严禁乱收费。”
他顿了顿，语气郑重：“但苏某也有一言，要与诸位讲明。联盟为大家谋利，大家也要遵守联盟规矩。严禁囤积居奇，严禁哄抬物价，严禁欺瞒中小商户。若是有谁胆敢违反，联盟定会严惩不贷，绝不姑息！”
众人闻言，纷纷点头称是。那个江南丝绸商更是激动地说道：“苏会长公正严明，我等信服！有联盟在，我们再也不用看官府的脸色，再也不用受大商户的欺压了！”
议事结束后，苏文渊便马不停蹄地开始忙碌。他先是起草了一份《关于规范江南丝绸统购价格的呈文》，派人送往户部；又亲自前往北疆，与当地官府协商关卡收费事宜。短短半个月，便解决了江南丝绸商和北疆皮毛商的难题。
消息传回京城，商户们无不拍手称快。越来越多的商户主动加入联盟，南北商户资源迅速整合起来。
这日，叶灵兮与赵景珩微服来到联盟府衙，只见院内人来人往，商户们进进出出，脸上皆是笑容。议事厅内，苏文渊正与几位掌柜商议商路疏通的细节，声音清晰地传了出来。
赵景珩看着眼前的景象，欣慰地对叶灵兮道：“你看，苏掌柜果然不负所托。这商户联盟刚成立不久，便已有如此成效，真是帮了朕大忙。”
叶灵兮微微一笑，目光落在苏文渊忙碌的身影上：“苏掌柜素来勤勉，有他在，商户联盟定会成为新政推行的坚实后盾。”
两人正说着，苏文渊恰好送几位掌柜出来，见到他们，连忙上前行礼：“陛下，叶姑娘，您二位怎么来了？”
赵景珩扶起他，笑道：“朕与灵兮闲来无事，便来看看。苏掌柜，你做得很好。朕今日来，是要告诉你，户部已经准了你的呈文，各地关卡即日起，统一收费标准，严禁乱收费。”
苏文渊闻言，眼中闪过一丝喜色，躬身道：“臣谢陛下隆恩！如此一来，北疆皮毛商南下之路，便畅通无阻了！”
叶灵兮看着他，温声道：“苏掌柜，辛苦你了。辞去灵兮阁总掌柜之位，可曾后悔？”
苏文渊正色道：“叶姑娘说笑了。能为天下商户谋福祉，能为新政尽一份力，是苏某的荣幸，何来后悔之说？况且，灵兮阁有您坐镇，定会越来越好。”
三人相视一笑，阳光透过院中的桂树，洒下斑驳的光影。
商户联盟的牌子，在阳光下熠熠生辉。苏文渊站在府衙门前，看着络绎不绝的商户，心中满是豪情。他知道，自己肩上的担子很重，但他更知道，这是一份关乎天下商户、关乎新政成败的重任。
在他的努力下，商户联盟很快便成为了官商之间最坚实的桥梁。朝廷的商策，经由联盟传达，变得通俗易懂；商户的诉求，经由联盟上报，得到了妥善解决。市场秩序愈发规范，南北物资流通愈发顺畅，新政的商业举措，也得以顺利落地。
京城的茶馆里，说书先生又添了新的话本，讲的正是苏文渊执掌商户联盟的故事。茶客们听得津津有味，纷纷举杯赞叹：“新帝英明，叶姑娘聪慧，苏掌柜公正！有这三人在，我大胤的盛世，指日可待啊！”