“新长安”城外，一片特意清理出来的、遍布碎石、沟壑、甚至还有几处未完全填平的旧弹坑的开阔地上，气氛肃杀而灼热。没有华丽的擂台，没有热情的观众，只有简陋的、用木桩和绳索圈出的几个区域，以及区域周围，那些眼神锐利、气息剽悍的冥府战士和狼人守卫。
这里，是“终末近卫”的选拔场。
选拔告示三天前就已贴遍“新长安”的大街小巷和各个工棚。告示很简单，只有寥寥数语，却足以让所有自诩勇力、不甘平庸者血脉贲张：
“帝君亲设‘终末近卫’，遴选皇朝最忠、最勇、最锐之士。不分种族，不论出身，唯实力、意志、忠诚是举。入选者，享最优供养，担最重职责，为帝君之刃，皇朝之盾。欲试者，自行前往城外东三区。”
此刻，东三区这片不毛之地上，已经聚集了数百名申请者。有人类，有狼人，甚至还能看到几个身材相对矮小但异常敦实、皮肤呈石质的穴居人战士。他们大多沉默，各自活动着身体，检查着随身简陋的武器（选拔允许自带称手兵器，但需经过检查），眼神警惕地扫视着周围的“竞争者”和那些明显是考官和守卫的冥府、狼人战士。
负责总揽选拔的，是大山。这位巨汉今日没有披甲，只穿着一件无袖的粗麻短褂，露出岩石般虬结的肌肉，抱臂站在场地边缘一处稍高的土堆上，铜铃般的眼睛冷漠地扫视着下方的人群，如同猛虎审视着羊群。他身边站着几名同样气息凶悍的冥府军官，负责记录和维持秩序。
“第一项，极限体能。”一名冥府军官上前，声音洪亮，压过场中的嘈杂，“看见前面的路线了吗？穿越障碍区，负重奔行五里，攀越陡坡，泅渡泥潭，最后回到此地。一个时辰内完成，取前一百名。中途可互相干扰，但不得故意致死致残。违者，取消资格，送交内务监。现在，开始！”
一声令下，数百道身影如同出闸的猛兽，咆哮着冲向那设置着各种天然与人造障碍的路线。有身手敏捷的狼人四肢着地，如同灰色闪电般率先窜出；有人类老兵闷哼一声，扛起旁边准备好的、足有百斤的石锁，埋头猛冲；穴居人战士则步伐沉稳，对沟壑和乱石地形如履平地。很快，残酷的体能考验就让差距显现，有人被沉重的石锁拖垮，有人陷在泥潭中挣扎，有人则在攀爬陡坡时力竭滑落。
陆青珩没有公开露面，但他此刻正站在不远处一栋尚未完全拆除的残破建筑二楼，透过没有窗框的窗口，静静地观察着整个选拔过程。他身边只有老猫如同影子般侍立。
“倒是有几个好苗子。”陆青珩的目光掠过几个表现突出者：一个独眼的人类老兵，扛着石锁奔跑时步伐依旧稳健，眼神凶悍如狼；一个年轻的狼人战士，在障碍间腾挪转折，灵活得不可思议，而且似乎懂得利用团队，不时帮同族推开挡路的竞争者；还有一个穴居人，他奔跑时，脚下的碎石仿佛会自动为他铺平道路，显然对地脉有微弱的感应和运用能力。
“第一项，刷掉的是纯粹的弱者，以及…不懂分配体力的蠢货。”陆青珩淡淡评价。
一个时辰后，只有八十七人勉强在规定时间内回到起点，个个浑身泥泞，气喘如牛，身上或多或少带着擦伤。但他们的眼神，都变得更加锐利和凶狠。
“休息一刻钟。喝水，不准进食。”大山冷酷的声音传来。
一刻钟后，没等众人完全恢复，“第二项，实战厮杀。”另一名冥府军官宣布了更残酷的规则，“抽签决定对手，进入划定的‘斗笼’（用木桩和绳索简单围出的小圈）。无限制搏杀，一方认输、丧失战斗力或出界即止。禁用淬毒武器与明显超规格的装备。可伤人，不可故意致死。现在，抽签！”
抽签很快完成，一对对竞争者被叫到名字，进入那些简陋的“斗笼”。没有裁判，只有围观的冥府战士冷漠的目光。战斗瞬间爆发，怒吼声、兵刃撞击声、骨肉碰撞声、痛苦的闷哼声此起彼伏。人类与人类，狼人与狼人，人类与狼人…甚至出现了穴居人对战前教廷骑士的奇特组合。战斗方式也五花八门，有纯粹的力量碾压，有精妙的武技较量，有依靠种族天赋的诡异攻击，甚至有人试图使用粗浅的、刚刚入门的战技或图腾之力。
陆青珩的目光，更多落在那些在战斗中表现出坚韧意志、临机应变能力，以及…在占据优势时懂得留手、不故意虐杀对手的人身上。力量很重要，但可控的力量和基本的底线，在“近卫”中同样重要。
实战厮杀进行了整整一个下午，又有超过半数的人被淘汰，其中不少人身受重伤，被早已准备好的简易医疗队抬走救治。剩下的四十余人，个个身上带伤，气息粗重，但眼神中的野性与斗志，却燃烧得更加旺盛。
“第三项，意志对抗。”傍晚时分，当夕阳将天空染成血色，大山宣布了最后，也是最诡异的一项测试。
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剩余的选拔者被带到一个新划出的区域。这里的地面被撒上了一圈白色的粉末（似乎是骨粉混合了某种矿物），空气中弥漫着淡淡的、令人不安的寒意。
“站在圈内，无论听到什么，看到什么，感受到什么，不得踏出白圈范围。坚持一炷香时间。现在，开始。”
众人不明所以，但还是依言踏入白圈，凝神戒备。
白圈周围，不知何时出现了几名身穿灰色长袍、面目模糊的身影（显然是内务监的人）。他们口中开始吟唱起低沉、诡异、仿佛来自九幽之下的音节。同时，另一边，赵明带着两名研策院的学徒，启动了一个小巧的、散发着微弱白光的装置。
刹那间，圈内的选拔者们脸色骤变！
他们耳边，响起了无数凄厉的哀嚎、疯狂的呓语、充满诱惑的低语，仿佛有无数亡灵在耳边嘶吼，试图将他们的理智拖入深渊。眼前，也开始出现种种恐怖的幻象——死去的亲人、狰狞的怪物、无边无际的血海…
与此同时，另一股力量也在侵扰他们。那白光装置散发出的，并非圣洁，而是一种冰冷、僵化、仿佛要将他们思维和身体都“固化”的奇异力量，试图瓦解他们的战斗意志，让他们放弃抵抗，顺从某种“秩序”。
亡灵低语的侵蚀，与“伪圣光”的僵化诱惑，双重夹击！
这是对灵魂和意志最直接的拷问！有人抱头惨叫，双眼赤红，疯狂地攻击着并不存在的幻影；有人眼神迅速变得呆滞，身体僵硬，缓缓跪倒；也有人紧咬牙关，额头青筋暴起，喉咙里发出野兽般的低吼，死死守住灵台一点清明，甚至身上开始闪烁起微弱但属于自己的力量光芒——图腾之力、残留的斗气、或者刚刚领悟的一丝“源力”应用。
一炷香的时间，仿佛一个世纪般漫长。当吟唱和光芒停止时，白圈内还能勉强站立、神智相对清醒的，只剩下区区十九人。他们个个脸色惨白，大汗淋漓，身体微微颤抖，但眼神中却多了一种历经淬炼后的、更加深沉的坚韧。
大山从土堆上走下来，如同铁塔般站在这些最后的幸存者面前，目光如电，逐一扫过他们的脸。被他目光扫过的人，都不由自主地挺直了脊梁。
“你，你，还有你…”大山伸出手指，点出了包括那独眼老兵、年轻狼人、穴居人战士在内的十二人，“通过最终选拔，暂列‘终末近卫’预备役。即刻起，享受近卫预备役待遇，移交内务监进行最后背景核查与忠诚评估。核查通过，正式入列。”
“其余七人，”大山看向另外七个虽然也撑下来，但表现略逊一筹，或是在某些方面略有瑕疵者，“编入‘近卫候补营’，观察训练三月，再行考核。”
被点中的十二人，脸上难以抑制地露出激动之色，齐齐单膝跪地，嘶声吼道：“誓死效忠帝君！誓死效忠皇朝！”
那七名候补，也面露坚毅，同样跪地行礼。
陆青珩在远处的残楼上，将这一切尽收眼底。他微微点了点头。这十九人，尤其是那十二名预备役，天赋、意志、心性，都属上乘。更重要的是，他们来自不同种族，拥有不同的力量体系，未来若能磨合好，必将成为一柄无坚不摧的利刃。
“传令大山，”陆青珩对身边的老猫说道，“近卫预备役的训练，由他亲自负责。训练大纲，以实战、忠诚、团队为核心。可适当加入对‘源力’基础应用的适应性训练。另外，注意观察那个能转化圣光的前教廷骑士，若心性无虞，或可重点培养其在这方面的独特能力。”
“是。”老猫躬身应下。
夕阳彻底沉入地平线，黑暗笼罩大地。但“终末近卫”的第一批种子，已然在这片血与火淬炼过的土地上，悄然萌发。他们将是皇朝最锋利的剑，最坚固的盾，也是帝君意志最直接的延伸。