离开天初星域已是一月。
浩瀚的星海旅途，远比想象中枯燥而漫长。即使以林衍如今的实力，不惜耗费灵气进行长距离空间跳跃，在那幅涵盖了整个灵河星系的星图上，他移动的轨迹也只是一小段。从天初星域到星图上标注的第一个中转点——“炬木星域”，即便选取了相对安全的古老星空航道，也耗费了他不少时日。
这一日，前方漆黑的星空中，终于出现了一片与众不同的光景。
那是一片呈现出淡绿与暖黄色泽的星域，中心是一颗生机勃勃的巨大恒星，周围环绕着数颗大小不一的行星。与天初星域相比，这里的星辰排布更为密集，航道上可见的流光也明显多了起来。更引人注目的是，在星域外围的几处虚空中，竟然悬浮着数座巨大的、结构复杂的人工造物，它们闪烁着稳定的法阵光辉，仿佛是星空中的灯塔与关隘。
“这就是炬木星域……”林衍放缓了速度，收敛起身上绝大部分气息，将修为压制在元初初期左右——一个不至于引起警惕的水平。他知道，对于任何星域而言，外来的陌生强者都是潜在的不稳定因素，必须谨慎行事。
按照星图和航道上偶尔可见的指引符文，林衍朝着其中一座最大的、看似是入境登记与检查点的浮空巨岛飞去。
靠近后，才能真正感受到这人工造物的宏伟。它足有方圆百里，通体由一种暗金色的、掺杂了特殊灵材的金属与岩石构成，表面刻满了复杂的防御与聚灵阵纹。岛上建筑林立，风格迥异，有古典的亭台楼阁，也有线条简洁、充满几何美感的奇特塔楼。来来往往的人流如同蚂蚁，其中大多数是人形，但也夹杂着一些身高丈许、皮肤如同树皮的巨人；背生透明翅膀、体态轻盈的精灵状生灵；甚至还有全身笼罩在简洁金属外壳中、行动间有细微机括声响的奇异存在。
空气中弥漫着一种混杂的气息：灵气、丹药味、金属与能量熔炼的特殊气味，以及各种语言、口音交织的喧嚣声。
“第一次来炬木？”一个略带沙哑、语调奇怪的声音在身旁响起。
林衍转头，看到一个身材矮小、尖耳猴腮、穿着一身不合体的多口袋灰布袍的人类老者，正眯着一双精明的小眼睛打量着他。老者身上的气息不强，大概元婴中期，但腰间挂着的几个不同样式的玉牌和一个不断闪烁着微光的金属罗盘，显得有些与众不同。
“是。”林衍点点头。
“嘿，一看就知道。”老者搓了搓手，“面生，气息也收得太干净，眼神里还带着点……嗯，好奇？”他凑近些，压低声音，“需要向导吗？老汉我在这‘迎客岛’混了三百年，炬木星域大大小小的规矩、去处、门道，没有不知道的！价钱公道，包您满意！”
向导？林衍心中一动。他确实需要一个熟悉本地情况的人，来快速了解这个陌生的星域。
“怎么称呼？”林衍问道。
“叫我老墨就行！”老者见有戏，脸上笑容更盛。
“先说说，进这炬木星域，有何规矩？”林衍没有急着答应。
“规矩简单！”老墨熟练地介绍道，“首先，得去那边的‘验关殿’登记，缴纳一笔入境费，领取临时身份玉符。费用按修为和预计停留时间算，您这元初初期的修为，短期的话，大概十块上品灵石，或等价物。”他指了指远处一座气派的殿宇。
“其次，炬木星域是中立星域，不禁止争斗，但严禁在‘安全区’大规模动手，违者会被‘星域执法队’追捕——那可是有天海境大能坐镇的！”
“最后，也是最重要的。”老墨神秘兮兮地说，“炬木星域没有唯一的统治者，是由‘万商盟’、‘百工阁’、‘星海镖局’等几个最大的商会和势力共同维持秩序。在这里，灵石、功法、材料、情报……一切皆可交易。当然，实力才是硬通货。”
林衍点点头，这与他之前了解的中立星域情况大致相符。“你刚才说，这里发展出了较高的炼器水平？”他注意到老墨话里的“百工阁”以及周围一些看起来很特别的造物。
“哎呀！道友好眼力！”老墨一拍大腿，“这可是咱们炬木星域的特色！不是老汉我吹，在咱们这儿，炼器之道，可不仅仅是打造法宝飞剑那么简单！”
他指着远处一艘正缓缓降落的、流线型的、泛着金属光泽的巨大飞舟。“瞧见没？那是‘百工阁’最新型的‘穿星梭’！不用修士耗费自身法力催动，靠内置的‘灵枢核心’和聚灵法阵吸收星空游离能量驱动，速度快，载货量大，还配有防御法阵和简单的攻击符文！只要有灵石，炼气期都能操控它进行短距离星海航行！”
又指了指自己腰间那个闪烁的金属罗盘：“这是‘定位罗盘’，不是法器，算是‘炼器造物’。里面镌刻了微型感应和传讯阵法，能实时显示周围大致地图、公共信息，甚至能接收一些商会发布的临时任务和广告。便宜，好用，几乎人手一个。”
“还有那边！”老墨指向岛上一片区域，那里矗立着几座高塔，塔顶不时有光芒射向星空。“那是‘传讯塔’，通过特殊的阵法叠加和能量放大技术，能实现定向的、超远距离信息传递，比传音玉简快得多，也远得多，就是费用高点。”
林衍静静地听着，眼中掠过一丝惊奇。将炼器之术如此系统化、普及化，并发展出如此多样的实用造物，这在天初星域是难以想象的。天初星域的炼器，更多是为了炼制强大的个人法宝，而在这里，炼器似乎更加注重“功能”与“效率”，并形成了一套独特的体系。
“有意思。”林衍道，“这些炼器造物，威力如何？与传统法宝相比？”
“嘿，这就看怎么比了。”老墨摇头晃脑，“要说单体杀伤和与修士的契合度，自然是传统法宝更强，尤其是那些高阶本命法宝。但咱们这炼器造物，胜在标准化、量产化、功能专一！比如‘破法弩’，一个金丹修士操控，蓄能完毕后一击，威力接近元婴初期全力一击！还有‘联携防御阵列’，几十个地元修士配合特定阵盘，能短时间抗住天海境强者攻击！”
“当然，真正顶尖的炼器大师，也能将二者结合，炼制出威能惊天的‘战傀’、‘星舟’甚至是传说中的‘空天堡垒’！不过那就不是一般人能接触的了。”
听着老墨的介绍，林衍对这个炬木星域有了一个初步的、却十分新奇的印象。这里像是一个将修仙文明与某种特殊的技术路线深度融合的奇特之地。
“好，就雇你了。”林衍取出十块上品灵石，“先带我去办理入境，然后找个落脚的地方，再详细了解一下这里的情况。”
“好嘞！道友爽快！”老墨眼疾手快地接过灵石，脸上笑开了花，“您跟我来！保证给您安排得明明白白！”
有了老墨这个地头蛇带路，入境登记果然顺利了许多。在缴纳了十二块上品灵石后，林衍领到了一枚温润的白色玉符，上面记录了他的基本信息和入境时间，有效期九十年。
“道友，接下来您是想先去客栈休息，还是直接去市集逛逛？”老墨殷勤地问道。
“先找个清静点的客栈吧。”林衍道，“路上，再给我说说，这炬木星域，有哪些值得注意的势力，以及……如何能快速获取一些关于周边星域，特别是关于‘巡星使’、‘万星盟’的消息？”
听到“巡星使”和“万星盟”这两个词，老墨的小眼睛里闪过一丝不易察觉的精光，脸上的笑容也收敛了几分，变得更加恭谨。