黑暗如同浸透的墨汁，将废弃的河岸废墟彻底吞噬。唯有那枚“地火髓”置于石堆中心，散发着恒定的、温厚的暖意，在绝对的黑夜中撑开一片直径三尺的、勉强能视物的昏黄光晕。光晕外，是伸手不见五指的浓雾与未知。
周砚秋背靠着一块冰冷的断柱，匕首横于膝上，耳朵捕捉着雾中传来的一切：远处河流低沉的呜咽，近处虫豸在湿草中的窸窣，以及……废墟深处，某种极其轻微、仿佛风吹过空穴的呜咽回音。那声音若有若无，断断续续，不似风声，更似……某种古老的叹息。
他不动声色，目光却锐利如鹰，扫过光晕边缘的每一处阴影。阿坤蜷在另一侧，头一点一点，强撑着睡意警戒，手里紧握着一截削尖的硬木。苏锦娘守在阿勇身边，借“地火髓”的暖意烘烤着湿透的衣角，眼睛却不时瞥向怀中木牌——木牌在来到这里后，一直保持着一种温和的“活跃”状态，如同回到熟悉环境的游鱼。
老顾头蜷缩在最靠近“地火髓”的位置，昏睡中仍不时发出压抑的咳嗽。但每咳一声，他脸上的灰败之气似乎就淡去一丝，仿佛这废墟中残存的某种气息，与他衰败的身体产生了微妙的调和。
时间在寒冷、疲惫与高度警惕中缓慢爬行。后半夜，雾气似乎更浓了，连“地火髓”的光晕都被压缩了些许。
忽然，一直昏睡的阿勇发出一声极低的呻吟，眼皮颤动了几下，缓缓睁开。眼神起初涣散，随即艰难地聚焦，看到了近旁苏锦娘模糊的轮廓，以及周围陌生的、被昏黄暖光勾勒出的乱石荒草景象。
“这……是哪儿？”他声音嘶哑干涩，几乎只是气音。
“阿勇！你醒了！”苏锦娘惊喜低呼，连忙将水囊凑到他唇边，小心地喂了几口。
喝过水，阿勇的精神似乎恢复了一线。他挣扎着想坐起，却牵动了虚弱至极的身体和尚未痊愈的伤处，顿时痛得闷哼一声，额角渗出冷汗。
“别动，你伤还没好透，又泡了冷水，需要静养。”周砚秋闻声挪近，按住他肩膀，声音低沉却带着一丝宽慰，“感觉怎么样？”
阿勇喘了几口气，感受了一下体内：“冷……浑身没力气……但……那股子冻到骨头里的阴寒劲儿，好像……没了。”他回忆起昏迷前被煞毒侵蚀的痛苦，对比现在虽然虚弱却“干净”许多的身体，眼中闪过一丝后怕与感激。
“寒毒根苗基本拔除了，但元气大伤，需要慢慢将养。”周砚秋简单解释，没有提及鬼市夺石和治疗过程的凶险。“我们现在在苏州河边一处废弃的河神庙遗址，暂时安全。追兵还在外面。”
阿勇点点头，不再多问，节省着每一分力气。他目光缓缓扫过周围，落在中心那块散发温暖光晕的灰扑扑石头上，又看了看苏锦娘手中那枚在暖光下流转着温润光泽的木牌，似乎明白了什么。
“顾老伯他……”阿勇看向蜷缩的老人。
“力竭昏睡，但呼吸平稳，应该无碍。”周砚秋道，眉头却未舒展。老顾头的身体已是风中残烛，经此折腾，还能撑多久，实在难说。
就在此时，一直安静的木牌，忽然在苏锦娘掌心轻轻一跳！
不是危险的预警，而是一种……明确的“指向”。
苏锦娘“咦”了一声，下意识地顺着那无形牵引感的方向望去——那是废墟更深处，土坡与乱石交接的阴影里，隐约可见半堵坍塌的砖墙和一扇几乎被蔓草完全吞噬的、歪斜的木门轮廓。木牌对那里的感应，比刚上岸时更加强烈清晰。
“那里……好像有什么东西。”苏锦娘低声道，站起身来。
周砚秋也注意到了她的异样和木牌的微光：“你感觉到了什么？”
“说不清……像是……呼唤？又像是……共鸣。”苏锦娘尝试描述，“木牌和‘地火髓’到了这里后，一直很‘安稳’，但现在木牌单独对那个方向有反应。”
周砚秋与刚被惊醒的阿坤对视一眼。这废墟本就透着古怪，老顾头说闻到古砖石气，木牌又有感应……莫非这里真的与“节点”有关？
“我去看看。”周砚秋抓起匕首和一根充当探路棍的粗树枝。
“我跟你去。”苏锦娘握紧木牌。
“我也去。”阿坤立刻道。
“不，阿坤你留下，保护阿勇和顾老伯。”周砚秋摇头，“我和苏小姐去探探，若有不对立刻退回。你们保持警戒，若有异常动静或追兵靠近，以鸟鸣为号。”
安排妥当，周砚秋和苏锦娘小心地离开“地火髓”的光晕范围，踏入浓雾与黑暗。脚下是湿滑的乱石和盘结的草根，每一步都需格外小心。木牌在苏锦娘手中，如同一个微弱但稳定的指南针，牵引着他们绕过倾倒的石柱和堆积的瓦砾，朝着那半堵残墙和歪斜木门靠近。
离得近了，才发现那木门远比远处看着更加残破，门板朽烂了大半，仅靠生锈的铁合页挂在歪斜的门框上。门楣上方，似乎曾有一块石匾，如今只剩下边缘一点浮雕痕迹和深深的凿痕，字迹早已湮灭。
周砚秋用树枝轻轻拨开缠绕门框的厚厚藤蔓和蛛网，一股更加浓郁的、混合了潮湿泥土、腐烂木头和陈年香火味的陈旧气息扑面而来。门内黑洞洞的，深不见底。
他拧亮那截袖珍手电，昏黄的光柱射入——里面是一个极其狭小的空间，像是个废弃的庙宇殿堂或供奉神龛的偏室，地上积着厚厚的灰尘和鸟兽粪便，几尊泥塑神像早已坍塌成一堆辨不出形状的土块，只有最深处靠墙的位置，似乎还立着一个石质的基座，上面空无一物。
苏锦娘手中的木牌，在此刻骤然变得温热！那牵引感直指石质基座后方！
两人对视一眼，周砚秋率先弯腰钻入，苏锦娘紧随其后。室内空气凝滞污浊，灰尘被惊起，在光柱中狂舞。
他们绕过倒塌的神像土堆，来到石基座前。基座约半人高，表面粗糙，刻着模糊的、类似水波纹和云雷纹的图案，正中有一个浅浅的、八角形的凹槽，大小……恰好与苏锦娘手中的槐树木牌相仿！
“这里……原本是供奉木牌的地方？”苏锦娘声音带着难以置信的颤抖。
周砚秋用手电仔细照看凹槽内部。凹槽底部，积着灰尘，但在灰尘之下，隐约能看到一些暗红色的、早已干涸的痕迹，像是……朱砂？或是血？
他伸出手指，极轻地抹开一点灰尘。暗红痕迹露出的更多，在凹槽边缘，还有一些极其细微的、用利器刻画的、早已磨损得几乎看不见的线条，隐约构成一个残缺的符纹。
“不是供奉木牌，”周砚秋沉声道，眼中光芒闪烁，“是……用木牌，或者类似的东西，作为‘钥匙’或‘镇物’，配合这个基座和符纹，进行某种……仪式或封禁。”
他想起了八卦井栏的朱砂刻纹，想起了老顾头每月撒灰的仪式。这里，莫非是另一个性质类似、但更加古老简陋的“节点”标记或小型“镇守点”？
苏锦娘下意识地将手中木牌，轻轻放入那个八角凹槽。
严丝合缝。
就在木牌与凹槽完全契合的刹那——
“嗡……”
一声低沉悠远、仿佛来自地底深处的共鸣，以石基座为中心，轻轻荡漾开来！不是声音，而是一种奇异的震动，通过脚下的土地和空气，传遍两人的身体！
同时，木牌骤然亮起柔和而纯净的金白色光芒！光芒不刺眼，却充满了盎然的生机与一种难以言喻的“净化”意味，瞬间照亮了整个狭小的空间，甚至透过破败的门窗缝隙，溢散到外面的雾气中！
基座上那些模糊的刻纹，在光芒映照下，仿佛活了过来，隐隐流转！凹槽底部的暗红痕迹，也仿佛被激活，散发出淡淡的、带着檀香气的暖意！
更奇异的是，随着木牌光芒的绽放和基座的共鸣，苏锦娘清晰地感觉到，一股极其微弱却异常精纯平和的“地气”，从脚下深处被引动，缓缓上升，通过基座，汇入木牌之中！木牌那因之前消耗而略显黯淡的生机，如同久旱逢甘霖，以肉眼可见的速度变得充盈、润泽！
这感觉，与在静安寺引导残存节点地气时相似，但更加直接、高效！仿佛这基座和木牌，本就是一套完整的“引导接收”装置！
共鸣持续了约十息时间，缓缓平息。木牌的光芒内敛，恢复温润，但其中蕴含的生机感，明显强盛了一截。基座上的刻纹也黯淡下去，仿佛耗尽了储存的最后一点灵机。
苏锦娘将木牌取出，握在手中，能清晰地感觉到它与之前的不同——更加“饱满”，更加“灵动”，与她自身的联系也似乎加深了一层。
“这地方……果然不简单。”周砚秋目光灼灼，扫视着这个不起眼的废墟小庙，“恐怕不是普通的河神庙。它很可能是一个古老的、用于监测或微调附近地气的小型‘哨所’或‘调节点’。而你的木牌，是启动它的‘钥匙’。”
这样一来，木牌之前对这里的感应，以及“地火髓”的共鸣，就解释得通了。此地残存的古老地气与布置，对同为“钥匙”且蕴含生机的木牌，以及属性相合、蕴含地阳精华的“地火髓”，有着天然的吸引力。
“我们在这里，或许比在其他地方更安全。”苏锦娘忽然道，“木牌与这里产生共鸣后，我好像……能稍微‘感知’到周围更大一点范围的地气流动。如果有带着恶意或强大能量的人靠近，或许能提前察觉。”
这无疑是个好消息。意味着他们多了一层预警。
但周砚秋并未放松：“即便如此，也不能久留。天一亮，雾气散去，这里就无所遁形。我们必须在天亮前，想好下一步的去向，并尽可能恢复体力。”
两人退出小庙，回到“地火髓”的光晕中，将发现告知阿坤和阿勇。
得知此处竟可能与“节点”有关，且木牌得到补充，众人精神都为之一振。但现实的困境依旧：饥寒交迫，伤员需休养，追兵在外。
“顾老伯之前说，龙华古塔‘镇河铁牛’遗址，是‘兑’位节点，镇物已失。”周砚秋思忖着，“这处废墟小庙就在龙华附近，又有如此布置……两者之间，必有联系。或许，这里是当年辅助‘镇河铁牛’监控地气的配套设施？如今铁牛遗失，节点失衡，这小庙也荒废了。”
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他看向苏锦娘：“木牌在此得到补充，是否意味着……它也能对龙华古塔那个失衡的节点，产生某种影响或感应？”
苏锦娘摇摇头：“不清楚。但木牌现在状态很好，如果靠近古塔遗址，或许真能感应到更多。”
去古塔遗址？那里情况未知，且靠近华界与租界交界，也可能有追兵或“潜渊会”的眼线。风险极大。
但留在这里，同样危险，且被动。
就在周砚秋权衡利弊时，蜷缩的老顾头忽然剧烈地咳嗽起来，打断了众人的思绪。
苏锦娘连忙过去照看。老顾头咳得撕心裂肺，好一会儿才平复，喘息着，浑浊的眼睛却异常清明地看向周砚秋，沙哑道：“去……龙华……咳咳……必须去……”
“顾老伯？”周砚秋不解。
老顾头伸出枯瘦的手指，指向东南方向——那是龙华古塔遗址的大致方位：“我……我刚才……半睡半醒间，好像……听到铁牛在哭……不是声音……是地气传来的‘意’……‘兑’位不稳，‘泽’气将溃……若再不查……恐生大患……殃及……整个南边水脉……”
地气传来的“意”？铁牛夜哭的传说？
周砚秋心中一凛。老顾头作为“地师”传人，对地气感知远超常人，他这似梦非梦的感应，恐怕并非虚妄。
“而且……”老顾头喘息着，看向苏锦娘手中的木牌，“‘槐钥’在此得补……说明此地气机与它相合……去龙华……或许它能……稳定‘兑’位残存地气……为我们争取……一线生机……也为我们……探查‘七星隐’……找到……关键……”
话未说完，他又是一阵猛咳，嘴角竟渗出一丝暗红。
众人沉默。老顾头的话，将个人的生死安危，与更大的地脉隐患联系在一起。不去，可能错过关键线索，甚至坐视某个节点彻底崩溃，引发未知后果。去，则是明知山有虎，偏向虎山行。
周砚秋的目光缓缓扫过虚弱的阿勇、力竭的老顾头、疲惫却坚定的苏锦娘和忠诚的阿坤。
最后，他的目光落在怀中那枚冰冷的鬼市铜符，和地上温热的“地火髓”上。
前路莫测，危机四伏。但有些路，似乎从一开始，就注定要走。
“等天色再亮一些，雾气未散时，”周砚秋最终开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“我们去龙华。”
决定已下。废墟之中，无人再语，只有“地火髓”稳定散发的暖意，和远处苏州河永不止息的流淌声，陪伴着他们，迎接黎明前最后的黑暗，与注定更加艰险的征程。