城西，十里铺。
神机营的驻地，就像是一块被遗忘在荒野里的烂疮。
残破的辕门在寒风中吱呀作响，几门生锈的红衣大炮随意地丢在泥地里，炮口积满了雪水。
营房里传来几声压抑的咳嗽和赌钱的吆喝声。
这里没有边军的肃杀，只有一种等死的暮气。
季夜骑着一匹黑马，停在辕门外。他身后没有随从，只有那把不离身的不寿剑。
“统统领大人？”
守门的兵卒是个老兵油子，看到季夜腰间的虎符，吓得一个激灵，手里的长矛差点掉在地上。
人的名，树的影。
昨夜秦府那一剑，早已传遍了军中。谁都知道，这位新来的爷是个敢在秦无忌脸上动刀的狠人。
“开门。”
季夜淡淡开口。
辕门打开。
季夜策马而入。
校场上稀稀拉拉地站着几百号人。他们看着季夜，眼神里有敬畏，有恐惧，更多的是一种看死人的麻木。
神机营，就是个死人坑。
谁来当统领，最后都是个死。
“统领大人，神机营在册一千二百人，实到三百四十六人。”
副统领是个干瘦的中年人，名叫孙病已。他低着头，声音发虚，“剩下的有的病死，有的逃了，还有的被秦家借调去了辎重营。”
空饷。
被抽血。
这就是秦牧之给季夜准备的“大军”。
三百多个老弱病残，加上几门打不响的破炮，去守蛮族前锋逼近的落雁口？
这不叫打仗，这叫送葬。
孙病已偷眼看着季夜，等著这位年轻统领暴怒，或者绝望。
但季夜没有。
他翻身下马，走到一门红衣大炮前，伸手摸了摸冰冷的炮身。
指尖传来粗糙的铁锈触感。
“生锈了。”
季夜轻声说道。
“是是”孙病已擦了擦汗，“朝廷的拨款一直没下来，火药受潮，炮管炸裂”
“我说的是人。”
季夜转过身，目光如刀，扫过那三百多张麻木的脸。
“炮生锈了，可以磨。人生锈了，就只能埋。”
全场死寂。
没人敢说话，甚至没人敢大声呼吸。那种被【武道通神】加持过的气场，压得这些老兵油子喘不过气来。
“不过，无所谓。”
季夜拍了拍手上的铁锈。
“因为我也没指望靠你们打仗。”
孙病已愣住了。不靠我们？那靠谁？
就在这时。
大地微微震颤。
远处，传来了一阵沉闷而整齐的马蹄声。
不是那种千军万马的轰鸣，而是一支精锐骑兵特有的、压迫感极强的律动。
所有人都下意识地看向辕门外。
只见地平线上，出现了一支黑色的队伍。
五百骑。
清一色的黑马，黑甲，黑披风。
他们没有打旗号，也没有多余的声响。每个人脸上都带着风霜之色，眼神却亮得吓人。那是见过血、杀过人、在死人堆里滚过几遭的眼神。
而在队伍中间，还有几十辆沉重的大车，车辙在冻土上压出深深的印痕。
那是钱。
也是粮。
更是季夜在这个世界安身立命的底气。
为首一骑，是一个身材魁梧、面容刚毅的汉子。他背着一把厚背雁翎刀，左腿虽然微跛，但骑在马上却稳如泰山。
王猛。
那个曾在黑石县随季夜杀穿黑虎帮，又在季夜的指点下，带着四万两白银和无数药材南下的男人。
“吁——”
王猛勒住缰绳，战马人立而起。
他翻身下马，动作干脆利落。
在他身后，五百名黑石县的“乡勇”——或者说是季夜一手调教出来的私兵，齐齐下马。
“哗啦！”
甲叶碰撞声整齐划一，震得神机营那帮老兵油子心头一颤。
王猛大步走到季夜面前。
他单膝跪地，抱拳过头顶。
声音洪亮，如金石撞击：
“黑石旧部，奉令集结！”
“五百弟兄，听候统领差遣！”
身后，五百汉子齐声怒吼：
“听候差遣！！”
声浪滚滚，冲散了神机营上空积攒多年的暮气。
孙病已张大了嘴巴，看着这支从天而降的虎狼之师，又看了看那几十车沉甸甸的物资，脑子里一片空白。
这这是哪来的私军？
这是哪来的底蕴？
季夜看着王猛，看着这帮熟悉的面孔。
两年的蛰伏，两年的经营。
这颗他两年前随手布下的闲棋，终于在今天，变成了这一局棋中最关键的“天元”。
“来了。”
季夜伸出手，扶起王猛。
“路好走吗？”
“不好走。”王猛咧嘴一笑，露出一口白牙，眼角多了一道风霜刻下的皱纹，“杀了几波不长眼的流寇，也躲了几次秦家的盘查。但只要想着先生在天都等著，这路，也就顺了。”
“辛苦了。”
季夜拍了拍王猛的肩膀。
“入列。”
“是！”
王猛起身，站在季夜身后半步，如同当年在黑石县衙一样。
季夜转过身，重新面对那三百神机营的老兵。
这一次，他的眼神不再是看死人，而是在看一群待宰的猪羊。
“孙副统领。”
“在在！”孙病已哆嗦了一下，赶紧出列。
“把这些箱子打开。”
季夜指了指王猛带来的大车。
“哐当！”
箱盖被撬开。
金光刺眼。
整整齐齐的金条、银锭，还有成捆的精铁箭头、成箱的上好火药。
那光芒，比天上的太阳还要耀眼，刺得所有人都眯起了眼睛。
季夜随手抓起一锭银子，用力一捏，银锭上留下深深的指印。
“从今天起，神机营姓季。”
“愿意留下的，领十两安家费，跟着我吃肉。想走的，领二两路费，滚蛋。”
“但我丑话说在前头。”
季夜的声音骤然转冷，如寒冬腊月的风，刮骨如刀。
“拿了我的钱，命就是我的。”
“到了落雁口，谁敢后退半步”
“锵！”
不寿剑半出鞘。
一股惨烈的死气瞬间笼罩全场。
“斩。”
“当啷。
最后一锭银子落在一名老兵的手里。
那老兵的手在抖，不是因为冷，而是因为沉。十两银子，那是他卖命五年都攒不下的家当。
三百神机营老卒，没有一个人走。
不是因为忠诚，是因为贪婪。
季夜给的太多了，多到让他们觉得，哪怕是去死，这命也卖得值。
“王猛。”
季夜站在点将台上，目光扫过这八百人的队伍。五百黑石悍卒，三百神机老兵。
人数不多，但这只是种子。
“把那些生锈的炮，都拖去熔了。”
季夜指了指那些笨重的红衣大炮。
孙病已大惊失色：“统领！这可是神机营的家底啊！熔了炮，咱们拿什么守落雁口？拿牙啃吗？”
“家底？”
季夜走到一口大锅前，抓起一把刚运来的黑色火药。
粗糙，受潮，灰蒙蒙的像是一把烂泥。
“这叫垃圾。”
季夜松开手，任由黑粉洒落。
“硝石没提纯，硫磺杂质多，木炭更是用的湿木头烧的。这种东西塞进炮里，除了炸死自己人，听个响都费劲。”
他转过身，目光如电，扫过王猛带来的那几十车物资。
“把那几车好酒搬下来。”
“还有鸡蛋，我要所有的蛋清。”
“筛子，石磨，给我架起来。”
孙病已和一众老兵面面相觑。这是要干什么？做菜？
但王猛的人动得很快。片刻间，校场变成了工坊。
季夜站在石磨前。
【武道通神】全开。
入微掌控。
在他的感知里，每一颗硝石的结晶，每一粒硫磺的纯度，都清晰可见。
“磨。”
季夜下令。
石磨转动，将原料碾成最细的粉末。
“酒洗硝石，去杂。”
“蛋清调和，造粒。”
“水多了，倒掉。”
“火候不够，再干。”
“颗粒太大，重筛。”
一个时辰后。
一堆呈现出黑亮色泽、颗粒均匀如粟米的火药，堆在了季夜面前。
不再是那种灰蒙蒙的粉末，而是一种透著危险气息的晶体。
颗粒化火药。
解决了燃烧速度和分层的问题，威力是粉末火药的三倍以上。
“试试。”
季夜拿起一根从废炮上拆下来的铁管，一头封死。
他抓起一把颗粒火药填进去，压实，然后塞入一颗拇指大小的铅丸。
没有复杂的点火装置，只有一根简单的引信。
“看好了。”
季夜将铁管架在一块巨石上，对准了百步之外的一面破烂军旗。
点火。
引信燃烧的嘶嘶声，在死寂的校场上格外刺耳。
“轰——！！！”
一声爆鸣，短促而暴烈。
不同于红衣大炮那种沉闷的“通”，这是一声撕裂空气的尖啸。
百步之外。
那面军旗连同旗杆，瞬间粉碎。
而在旗杆后的那堵土墙上，赫然出现了一个碗口大的深坑，尘土飞扬。
全场死寂。
孙病已张大了嘴巴，下巴差点掉在地上。
那么小的一根管子？那么少的一点药？
竟然有这种威力？
季夜放下发烫的铁管，吹了吹上面残留的青烟。
“这就是道理。”
他看着那些目瞪口呆的士兵。
“把熔了的铁，都给我打造成这种管子。要长，要直，要硬。”
“到了落雁口，我要让蛮族的狼骑兵知道”
季夜嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“时代变了。”
夕阳西下，残阳如血。
将神机营那破败的营地染成了一片赤红。
季夜独自站在辕门的最高处，背负著不寿剑，眺望着南方的天都城。
那里的灯火已经亮起，繁华得像是一场盛大的幻梦。
“先生。”
王猛走上高台，站在季夜身后半步，声音低沉。
“秦家断了粮道，皇室作壁上观，蛮族大军压境。落雁口是绝地。”
他顿了顿，抬起头，眼中满是忧虑。
“两年前在黑石县，您说我们要跳出去，去更高的地方。可如今咱们好不容易在天都站稳了脚跟，这一去若是折了，咱们这两年的心血，岂不是付之东流？”
季夜没有回头。
风吹起他的青衫，猎猎作响。他手里把玩着那块象征统领权力的虎符，指腹摩挲著上面冰冷的纹路。
“付之东流？”
季夜轻笑一声，转过身来。
他的目光越过王猛，越过那八百整装待发的悍卒，投向了遥远的北方。
“王猛，你还记得两年前我离开黑石县时说的话吗？”
王猛一怔，那个风雪交加的清晨瞬间浮现在脑海。
——“困在浅滩里，那是泥鳅。”
——“只有成了龙，才能行云布雨。”
“猛，不敢忘。”王猛低头。
“没错。”
季夜点了点头，眼中的光芒比身后的残阳还要炽烈。
“那时候我走，是因为我弱。前有蛮族铁骑，后有秦无忌的剑，我只是一颗随时会被碾死的泥鳅，除了逃，别无他法。”
他缓缓抬起手，指了指自己，又指了指脚下的土地。
“但现在，不一样了。”
“这两年，我走遍了大梁，看尽了这江湖的把式，也摸透了这朝堂的骨架。”
“剑，我磨利了。”
“人，我带齐了。”
“道，我悟透了。”
“我有鳞了，也有爪了。”
季夜的声音并不高亢，却透著一种令人窒息的从容与厚重。那是山岳崩塌前的宁静，是海啸来临前的退潮。
“秦牧之以为落雁口是我的坟墓，觉得我是被他逼得走投无路的弃子。”
“萧红袖以为这是我跃龙门的火坑，想看我能不能在火里烧出个金身。”
“皇帝以为我是孤臣，没有根基，只能依附皇权，做把听话的刀。”
季夜目光沉静如水，却又深邃如渊。
“他们都觉得自己是下棋的人。”
“都觉得我季夜，只能在他们的棋盘里，按照他们画好的格子走。”
“可是”
季夜收回手指，轻轻弹了弹不寿剑的剑柄。
残剑嗡鸣，如龙吟低吼。
“如果棋盘翻了呢？”
“落雁口是死地，也是生地。”
“我要用蛮族的血，喂饱我手里的剑。”
“我要用秦家的算计，铸造我自己的军魂。”
“我要借皇室的大义，吞掉这天下的权柄。”
他伸出手，在虚空中狠狠一抓。
仿佛抓住了那天都城上空盘旋的气运金龙，然后将其狠狠捏碎。
“人发杀机，天地反复。”
“我要做那个把天翻过来的人。”
晚风拂过他的发梢，将他那身单薄的青衫吹得鼓荡如旗。
残阳的最后一抹余晖落在他肩头，仿佛给他镀上了一层血色的金甲。
王猛看着眼前这个背影，恍惚间觉得那不再是一个人，而是一柄即将斩断这乱世枷锁的利剑，一条正在深渊中积蓄力量、随时准备腾空而起的潜龙。
心中的最后一丝疑虑被这股滔天的气魄焚烧殆尽，取而代之的，是沸腾如岩浆的热血。
季夜收回那只抓向虚空的手，缓缓握住了腰间的不寿剑柄。
那个动作很轻，却像是握住了整个天下的命脉。
“王猛。”
“在！”
“传令下去，全军开拔。”
季夜翻身上马，动作行云流水。他勒住缰绳，最后看了一眼身后那座繁华却腐朽的天都城。
“两年前我说过，等我回来的时候，这天下的规矩得改改。”
“现在”
“时候到了。”
“驾！”
黑马嘶鸣，四蹄翻飞，卷起一地烟尘。
季夜一马当先，冲入了茫茫夜色之中。
在他身后，八百悍卒沉默跟随，如同一道黑色的洪流，决堤而去。
这一去，龙战于野。
这一去，天下局变。
同一时刻。
秦府，书房。
秦牧之端著茶盏，听着窗外的风雪声，嘴角挂著一丝满意的笑。
“走了？”
“走了。带着几百个残兵败将，还有几车破烂，出城了。”老管家躬身回道。
“好。”
秦牧之吹了吹茶沫，“死人是最让人放心的。落雁口那边安排好了吗？”
“安排好了。粮草会意外延误，援军会迷路。他撑不过三天。”
“三天”秦牧之抿了一口茶，“足够了。给无忌去封信，让他安心养伤。这块磨刀石，碎了。”
同一时刻。
长公主府，听雪楼。
萧红袖站在楼顶，看着那支消失在风雪中的队伍。
“殿下，真让他去送死？”黑衣人低声问道，“那可是把好剑。”
“剑只有在火里烧过，在血里淬过，才叫神兵。”
萧红袖拢了拢身上的大氅，眼神幽深。
“若是他能活着回来，这大梁的兵权，本宫就敢交给他一半。”
“若是回不来”
她伸手接住一片落下的雪花。
雪花在掌心融化，变成一滩冰冷的水。
“那便回不来吧。”
天都城的夜深了。
歌舞升平掩盖了城西那座军营里的动静。
没人知道，一支只有八百人的队伍，趁著夜色，悄无声息地拔营北上。
他们带走了所有的火药，带走了所有的希望，也带走了这大梁王朝最后的一丝国运。
当那辆玄黑色的马车消失在官道尽头时。
天空中，一颗流星划破长夜，坠向北方。
紫微星动，杀破狼局。
潜渊的恶龙，已经睁开了它的眼睛。