“得想个合理的借口才行。” 凡尔维斯踱步到窗前，望着夜色中灯火点点的蒂亚尔小镇，眉头紧锁。
或许可以说是收留了蒂亚山脉深处避难的野人部落？
又或者是从南境战乱地区迁徙来的流民？
可野人部落语言不通、习性迥异，流民数量也不可能如此集中且听话。
他抓了抓银白的发丝，只觉得这比升级系统、扩充军队还要头疼。
“罢了，先把人口扩编完成再说。” 凡尔维斯咬了咬牙，“实在不行，就说是父亲暗中支持的流民，再打点些金币给诺萨要塞的官员，让他们帮忙圆个谎。”
夜色渐深，烛火映照下的身影显得有些孤绝。
帝王时代的曙光就在眼前，可随之而来的，是粮草的压力、人口的隐忧，以及掩盖秘密的重重顾虑。
凡尔维斯知道，这条路注定不会平坦，但他别无选择 —— 北境的风已起，只有足够强大，才能守护住这片来之不易的领地，守护住麾下的万千子民。
他转身回到书桌前，拿起笔，开始草拟粮食采购清单和城镇中心的生产规划。
笔尖划过羊皮纸，留下沙沙的声响，那是属于领主的责任与担当，也是卡恩亚尔领在帝王时代的序章。
蒂亚山脉西麓的林间空地，雾气尚未完全散去，空气中弥漫着潮湿的草木气息。
科尔身着深蓝色政务官长袍，站在空地中央，身后三步远的地方，艾伯特与两名帝国具装骑兵如三座铁塔般矗立，胯下的帕尔马廷贵族战马昂首嘶鸣，近两米的肩高搭配复盖全身的鳞甲，透着生人勿近的威慑力。
“什么人？！” 尖锐的喝问声从林间传来，四名狐人族斥候从树后闪身而出，手持简陋的木矛与兽皮盾牌，绿褐色的毛发上沾着草叶与泥土，眼神中满是警剔与忌惮。
为首的斥候名叫胡克扈，身高一米七五左右，在狐人族中已算高大，可站在艾伯特三人面前，却象是孩童面对着壮汉 ——
艾伯特一行皆是一米九以上的身高，浑身裹着厚重的鳞甲，阳光通过林间缝隙照在甲片上，反射出冷冽的金属光泽，晃得胡克扈下意识眯起了眼睛。
胡克扈的目光扫过艾伯特手中三米长的骏骑兵长矛，矛尖寒光凛冽，显然是精铁锻造；
再看那包铁盾牌，边缘布满加固的铆钉，盾面刻着狰狞的狮纹；
腰间的军刀鞘镶着黄铜饰件，仅看外形就知道锋利无比。
更让他心头发紧的是三人的战马 —— 不仅体型壮硕，马身也披着重甲，连马蹄都钉了厚厚的铁掌，踏在地面上发出沉闷的声响，仿佛每一步都踩在他的心跳上。
“这哪是使者的护卫，分明是战场上的煞神！” 胡克扈咽了口唾沫，手心冒出冷汗。
他在绯红部落待了十年，见过不少半兽人部落的勇士，也与人类商人打过交道，可从未见过这般武装到牙齿的士兵。
光是这一身鳞甲，就不是普通势力能负担得起的，更别提三人还能穿着这么重的装备骑马疾驰，这份体力与财力，绝非寻常领主所能拥有。
他甚至忍不住胡思乱想：万一这些 “铁罐头” 突然看自己不顺眼，一长矛戳过来，自己这简陋的兽皮盾牌怕是连一回合都撑不住。
部落里最锋利的铁制武器，也只是首领的那把短刀，还是用兽皮从狼人部落换来的，象这样的长矛、军刀，整个绯红部落也凑不出五件。
“去告诉你们部落的首领。” 科尔的声音平静却带着不容置疑的威严，打断了胡克扈的思绪。
他目光扫过四名狐人族斥候身上的简陋皮甲，以及手中几乎没有金属部件的木矛，心中已然有了判断 ——
狐人族或许能锻造少量铁器，但绝对达不到大规模普及的程度，与卡恩亚尔领的军备相比，简直是云泥之别。
这份判断让科尔的腰杆挺得更直了，语气也多了几分底气：“我们是卡恩亚尔领、蒂亚尔镇的使者，奉凡尔维斯男爵之命，前来与绯红部落谈判。让你们首领速来见我，不要眈误了双方的时间。”
他刻意没有表现出丝毫客气，甚至连多馀的寒喧都没有。
因为此刻，他的脑海中正浮现出蒂亚尔小镇工厂里那些堆积如山的军备：上百套四级帝国资深步兵的标准装备 —— 重型鼻护盔衬着系带布，军团强化镶钉背带牢牢固定着厚重的鳞甲，强化填充连指手套能护住每一根手指，皮制骑兵靴耐磨防滑，腰间的优质钢帝国军刀寒光闪铄，手中的强化筝型盾牌能抵御重斧劈砍，还有杀伤力十足的帝国投矛。
如今，四大军团中超过四分之一的士卒已经完成了换装，这样的全甲装备加起来已超过二百套。
虽然穿戴这些装备的士兵大多是三级帝国熟练步兵，在战斗技巧与身体素质上略逊于正规的四级资深步兵，但面对连铁器都未曾普及的狐人族，依旧是碾压级的优势。
更何况，每个军团还配备了三十五名二级帝国射手、十三名三级帝国熟练射手、五名四级帝国弩兵与五名五级帝国禁卫射手，远程火力足以复盖战场；
再加之一百二十二名三级熟练步兵与十名四级资深步兵，一支二百人的军团，足以轻松击溃狐人族八九百人的队伍。而这样的军团，卡恩亚尔领足足有四支！
更别提艾伯特骑士麾下那十名五级具装骑兵，他们是战场上载送的利刃，冲锋起来无人能挡；还有二十名正在训练的二级禁卫新兵，假以时日也将成为精锐。
想到这里，科尔心中的底气愈发充足。
领主大人耗费巨资整顿军备，不就是为了在这种时候展现实力、掌握谈判的主动权吗？
实力上的绝对碾压，本就无需刻意放低姿态。
他比对方强，比对方装备精良，比对方兵强马壮，凭什么要小心翼翼、和和气气地求人谈判？