曦火城。
当远征北荒的军团，携带着胜利的荣光与牺牲的悲恸，以及那沉重得如同铅块般的情报归来时，这座建立在希望与抗争之上的城市，陷入了短暂而复杂的沉默。
没有盛大的凯旋庆典，只有全城素缟，钟声长鸣。
阵亡将士的灵柩，覆盖着星火战旗，在长街两侧无数民众肃穆、哀伤、又饱含敬意的目光护送下，缓缓移入城中央新建的“英魂殿”。他们的名字将被铭刻在殿中的不朽丰碑上，他们的故事将被编入城邦的史诗，他们的牺牲，将成为星火同盟继续前行的基石。
秦夜的伤势仍不稳定，但他坚持出席了第一场集体葬礼。他站在高台上，面对下方整齐排列的棺椁和黑压压的人群，没有发表长篇大论的演说，只是用沙哑而坚定的声音，念出了每一位阵亡者的名字。每一个名字落下，都仿佛在寂静的空气中砸出一声沉重的回响。
“……他们的血，染红了北荒的冰雪，却洗净了我们家园上空的阴霾。”秦夜最后说道，目光扫过一张张悲伤而坚毅的面孔，“他们用生命告诉我们，黑暗从未远去，抗争永无止息。我们无法让逝者复生，唯一能做的，就是接过他们的旗帜，走完他们未竟的路。从今日起，英魂殿的钟声，将不再是哀悼的悲鸣，而是警醒的号角，是催征的战鼓！”
“星火不灭！传承不息！”不知是谁率先喊出了这句口号。
紧接着，成千上万的声音汇聚成滚滚声浪，冲破云霄：“星火不灭！传承不息！”
悲伤并未消散，但已转化为更加深沉、更加坚韧的力量。
葬礼结束后，秦夜立刻投入了紧张的工作。他的回归，如同给曦火城这部庞大的机器注入了最强劲的核心动力。
墨渊和苏芸带着北荒缴获的全部资料和初步分析成果，一头扎进了“天工坊”最深处，开启了不分昼夜的解析与研究。秦夜授予他们最高权限，可以调动城内所有相关资源和人手。
“谛听”情报网络全面启动，无数或明或暗的信使、密探、以及与中州等地友好势力的联络渠道，开始疯狂运转，重点搜集关于“中州南部”、“十万大山边缘”、“无尽海归墟之眼”以及“大日”、“圣痕”相关的任何蛛丝马迹。
城内的工坊区炉火彻夜不息。根据墨渊和苏芸初步提供的、关于“寂灭之手”能量特性和北荒作战经验总结出的改进建议，一批批新式的、针对性更强的武器装备开始设计、试制、列装。从单兵护甲、武器附魔，到大型战争载具、远程打击和防御系统，都在进行快速的迭代更新。
政务厅和军部更是忙得脚不沾地。北荒需要建立稳固的统治和防御体系，铁罡的“北荒镇守府”架构需要完善，人员、物资、法阵、飞梭航线等等，千头万绪。同时，为即将到来的、目标指向中州南部的“破晓远征”，进行前期筹备——人员选拔、物资储备、路线规划、外交联络（与中州可能的盟友或中立势力）、应急预案……
秦夜几乎将每一天的时间都精确到了刻。上午听取各部汇报，做出决策；下午视察工坊、军营、研究进度；晚上则与核心幕僚进行战略推演和情报分析。他的伤势在墨渊和苏芸的精心调理以及自身强大的修为根基下，缓慢而稳定地恢复着，但眉宇间的疲惫和那份因知晓“大日”倒计时而带来的紧迫感，却日益深重。
七日后，“天工坊”深处，一次最高级别的机密会议召开。与会者仅有秦夜、墨渊、苏芸，以及“谛听”组织的最高负责人，一位代号“隐鸦”的神秘老者。
“首先，关于永霜使徒最后的‘概念性广播’。”墨渊开门见山，调出一组极其复杂、仿佛无数细小符文和波动交织而成的立体图谱，“经过反复解析和与上古残卷对照，我们基本确定，这是一种被称为‘虚空烙印’的高阶信息传递方式。它并非向某个具体坐标发送，而是将信息‘写入’特定范围的虚空背景辐射之中，只有掌握了对应‘解码密钥’和具备相应‘共鸣位阶’的存在，才能读取。永霜使徒留下的烙印，主要内容确实是对北荒事件（包括我们星火同盟的威胁性）的‘报告’，并附带了指向其信仰核心（我们称之为‘源点’）的某种‘认证回执请求’。这意味着，我们确实被更高层次的存在‘标记’了。”
“好消息是，”苏芸补充道，“这种‘烙印’的传播范围和读取条件都非常苛刻，并非所有‘寂灭之手’成员或关联存在都能立刻知晓。它的主要目标是其‘源点’。坏消息是，一旦‘源点’接收到并确认，我们可能会面临更针对性的、来自更高层面的威胁。而且，烙印本身很难被彻底抹除或干扰，它会像一道隐形的伤疤，长期存在于那片虚空。”
秦夜点头：“意料之中。兵来将挡。下一个问题，‘大日’倒计时和地点。”
“隐鸦”沙哑的声音响起，他面前浮现出中州南部的详细地图，几个区域被高亮标出。“根据北荒残存记录中的星象、能量潮汐推演，结合‘谛听’从中州各地汇总的古老传说、近年异常事件报告以及部分隐秘渠道的信息，我们锁定了三个最有可能的区域。”
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他指向地图：“第一，十万大山边缘，靠近‘落魂渊’一带。那里自古空间不稳，多上古遗迹，且近年来有传闻称深渊中有诡异的紫光闪烁，附近村落时有生灵离奇失踪，符合‘万瘴余辉’可能指代的影响扩散区。”
“第二，无尽海沿岸，毗邻‘迷雾群岛’的区域。‘归墟之眼’的传说在那里流传最广，近年海况异常频繁，有远航者声称在深海迷雾中看到过巨大的、不符合已知生物形态的阴影，以及海水中检测到微弱的、与虚空能量相似的特殊辐射。”
“第三，”隐鸦的手指移向十万大山与无尽海之间的一片相对平坦、但地图标注却极其简略的丘陵地带，“此地旧称‘百骸原’，曾是上古一处大战战场，尸骨堆积如山，怨气冲天，后被大能以阵法封印，人迹罕至。近期，封印阵法出现不明原因的微弱波动，且地下探测到异常的能量汇聚迹象。此地连接山与海，地理位置特殊，若敌人要布置一个连接多地、规模宏大的复合仪式，这里作为中枢或祭坛所在，可能性不低。”
三个地点，各具特点，都充满危险与未知。
“敌人的最终目的，到底是什么？”秦夜看着地图，“仅仅是召唤某个存在（大日）降临？还是利用‘大日’的力量，达成某种更可怕的目的——比如，大规模扭曲或吞噬现世的某个区域？甚至……引发某种世界性的‘法则偏移’？”
“从北荒他们利用‘永霜圣痕’的举动来看，后者可能性更大。”墨渊沉声道，“他们似乎不满足于简单的召唤或破坏，而是在系统性地研究、污染、利用各地的‘圣痕’或类似能量节点，试图编织一个覆盖整个大陆、甚至可能连通虚空的巨大‘仪式网络’。‘大日’，或许就是这个网络最终启动的‘钥匙’或‘象征’。”
“所以，我们的远征，不能只是破坏某个点。”秦夜目光锐利，“必须弄清楚他们整个网络的架构，找到关键的枢纽，并予以摧毁，同时尽可能阻止‘大日’的启动，或者……破坏其启动的条件。”
“时间只有一百八十天，扣除准备和路途，留给我们在中州行动的时间，最多一百二十天。”苏芸计算着，“我们需要一支极其精悍、多功能的队伍。不仅要有强大的战斗力，还要有顶尖的阵法、符文、能量学专家，擅长潜行、侦查、情报分析的人才，以及应对各种极端环境和未知危险的特殊装备。”
“人员选拔已经开始。”秦夜道，“从‘破晓’残部、‘冰锋’精锐、‘曦火’本部高手中遴选。墨老，苏大师，你们的研究成果，将直接决定我们队伍的装备水平和战术选择。我需要你们在六十天内，拿出至少三套针对性的方案和相应的装备原型。”
“六十天……时间很紧，但我们会尽全力。”墨渊和苏芸对视一眼，重重点头。
“隐鸦，你们的任务最重。”秦夜看向情报负责人，“我需要在这六十天内，尽可能摸清三个可疑区域的最新情况，获取更详细的地形、能量、势力分布图，尤其是任何与‘寂灭之手’、异常仪式、能量异动相关的信息。必要时，可以启动潜伏最深的暗线，甚至可以尝试与中州当地可能知晓内情但保持中立的古老势力或强者进行有限接触。”
“明白。风险与收益并存，我们会谨慎行事。”隐鸦微微躬身。
“铁罡在北荒稳住阵脚后，曦火城的常规防务和物资调配，由副城主和军部联席会议负责。”秦夜最后总结，“本次远征，代号仍为‘破晓’，但目标升级。我将亲自带队。在我们出发前，曦火城必须进入全面临战状态，做好应对任何突发情况的准备，包括……我们远征失败，或敌人提前发动攻击的最坏打算。”
会议结束，众人各自离去，肩负着沉重的使命。
秦夜独自留在议事厅，望着窗外渐渐暗下来的天色和城中渐次亮起的、象征着秩序与希望的灯火。北荒的冰雪与鲜血仿佛还在眼前，而南方的迷雾与危机已然迫近。
他的手轻轻按在胸口，那里，心脏有力地跳动着，与这座城市的脉搏，与无数信任他、追随他的人们的心跳，隐隐共鸣。
“一百八十天……”他低声自语，眼神却愈发坚定，“无论‘大日’是什么，无论前方是刀山火海还是无尽深渊，星火……必将破晓。”
远征的齿轮，开始加速转动。平静了不久的曦火城，再次弥漫起山雨欲来的紧张气息。而远在万里之外的中州南部，那被标注出的三个危险区域，暗流似乎也开始变得更加湍急。命运的指针，正不可阻挡地，向着那个既定的时刻移动。