正赛第一轮，安排在城东的“演武天坛”。
此坛乃上古遗留，占地千亩，以九九八十一根通天玉柱为界，分割出大小不一的八十一座擂台。每座擂台皆有阵法加固，足以承受灵锁境高手的全力交锋。天坛上空，更有天机阁布下的“周天星斗镜”，可将各擂台战况实时投射于空中光幕，供四方观者清晰观看。
晨曦微露，天坛四周已是人山人海。修士、武者、达官显贵、平民百姓……无数人从各地涌来，只为亲眼目睹这百年一度的盛会。喧嚣声、叫卖声、议论声汇成滚滚声浪，直冲云霄。
林枫随着流云剑宗众人，通过专用通道进入选手区域。此地视野极佳，可俯瞰下方大部分擂台。周围其他宗门、世家、皇朝队伍也已陆续就位，泾渭分明，各自占据一片区域，彼此间隐有对峙之意。
“看，那就是中州皇朝的队伍，好生气派！”
“北斗世家的人也来了……那位就是北辰圣子吧？果然如传闻中那般深不可测。”
“快看西边！幻音阁的仙子们……那位抱琴的莫非就是‘幻仙子’本尊？虽蒙着面纱，但这气质……”
“御龙宗的人来了！嘶……好强的龙威，隔着这么远都让人心悸。”
议论声中，林枫目光平静地扫过全场，最后落在选手区域入口处。按照赛程，他将在第三批上场，对手是一个名为“铁剑门”的中型宗门弟子，灵锁境三重修为，不算强敌。此等安排，或许是大会有意让他在初期适应节奏。
正思忖间，入口处忽然传来一阵不大不小的骚动。
一群身着水蓝色长袍、气质清冷出尘的修士缓步而入。他们人数不多，约莫十余人，男女皆有，个个容貌俊美，气息悠长，行走间仿佛带着海潮湿润的气息，与周围干燥的中州环境格格不入。
为首者，是一名年轻女子。
她身着月白色镶蓝边的宫装长裙，裙裾上绣着层层叠叠的潮汐纹路，随着步伐轻轻摆动，恍如海浪轻抚沙滩。一头青丝以一支简单的玉簪绾起，余下如瀑般垂落腰际。面容清丽绝伦，肤若凝脂，眸似深海，眉宇间少了当初在东海时的柔弱与忧郁，多了几分沉静与威严。
正是沐清音。
如今的她，不再是那个在神殿与良心间痛苦挣扎的圣女，而是真正执掌东海潮汐神殿、统御万里海域的潮汐神女。
她的出现，立刻吸引了众多目光。
“那是……东海潮汐神殿的人？”
“错不了！那服饰，那气息……为首那位，莫非就是传闻中涤荡旧弊、重掌神殿的沐神女？”
“听说她继位后，废除了血祭，与龙族彻底决裂，整合东海各方势力，好生厉害！”
“没想到她也来了……东海距离中州何止万里，潮汐神殿向来偏安一隅，此次竟会参加天元盛会？”
“恐怕所图非小……”
议论纷纷中，沐清音神色平静，仿佛未闻。她带着潮汐神殿众人，径直走向分配给他们的席位——位置不算最核心，但也颇为靠前，显示出天机阁对这股新兴势力的重视。
就在经过流云剑宗席位附近时，沐清音脚步忽然微微一顿。
她的目光，似是不经意地扫过林枫所在的方向。
那一瞬间，林枫感觉到一道熟悉而又有些陌生的视线落在自己身上。深海般的眸子里，先是掠过一丝极淡的疑惑，随即，当看清林枫面容时，那疑惑化为了难以掩饰的震惊，紧接着，又迅速收敛，归于平静。
但林枫清晰地看到，她垂在身侧的纤手，几不可察地颤动了一下。
四目相对。
时间仿佛凝固了一瞬。
林枫心中亦是波澜微起。东海一别，已近两载。那时的她，在废墟与鲜血中接过权柄，眼神中虽有决绝，却也藏着迷茫与沉重。而如今，她已彻底褪去青涩，宛如一颗经过深海磨砺的明珠，光华内敛，却自有威仪。
她变了，变得更坚强，更沉稳，也……更孤独。
沐清音很快移开了目光，仿佛刚才的停顿只是错觉。她领着潮汐神殿众人，从容不迫地走向自己的席位，优雅落座，与身旁一位长老低声交谈，再未向这边看上一眼。
但林枫知道，她认出了自己。
尽管自己改换了容貌，收敛了气息，甚至刻意改变了部分举止习惯，但有些东西，是刻在骨子里的，瞒不过真正熟悉的人。
“头儿，你认识那位神女？”石猛凑过来，压低声音问道，他虽粗豪，却也敏锐地察觉到了刚才那一瞬间的异样。
荆的目光也瞥了过来，带着询问。
林枫微微点头，传音道：“东海故人。不必声张，静观其变。”
苏月如若有所思地看了一眼潮汐神殿的方向，又看了看林枫，没有多问。
随着各方势力到齐，一声浑厚的钟鸣响彻全场，盖过了所有喧哗。
天坛中央最高处，一名身穿天机阁服饰、气息渊深似海的老者缓步走出，正是本次盛会的主持者，天机阁的天璇长老。
“时辰已到——”天璇长老声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“天元盛会，正赛第一轮，开始！”
“请各擂台首位对战者，入场！”
轰！
气氛瞬间被点燃。
数十道身影从选手区域飞射而出，落入各自擂台。阵法光芒亮起，将擂台隔绝开来，但激烈的碰撞声、呼啸的灵力波动，依旧隐约传来。
空中，巨大的“周天星斗镜”开始投射出各个擂台的战况，引得观众阵阵惊呼喝彩。
林枫没有过多关注其他擂台，他的目光，大多停留在潮汐神殿众人身上。
沐清音安静地坐在那里，观看着比赛。她身后，十余名潮汐神殿的年轻弟子，男女皆有，个个气息精纯，显然都是精锐。他们偶尔低声交谈，目光中带着好奇与跃跃欲试，但纪律严明，无人喧哗。
似乎察觉到林枫的注视，沐清音忽然微微侧头，再次看了过来。
这一次，她的目光不再躲闪，而是带着一种平静的探究，以及一丝极淡的、只有林枫能读懂的询问。
林枫对她几不可察地点了点头。
沐清音眸光微动，随即也轻轻颔首，重新将注意力放回擂台。
就在此时，林枫耳中忽然响起一道细微的、如同海潮低语般的传音：
“林公子，别来无恙。”
是沐清音的声音。清冷依旧，却少了几分当年的空灵，多了几分属于掌权者的沉稳。
林枫面色不变，同样传音回道：“沐姑娘，久违了。恭喜。”
“何喜之有？”沐清音的传音中带着一丝淡淡的疲惫，但很快掩饰过去，“东海一别，世事变迁。未曾想能在此地重逢。公子……如今是何身份？”
“归元宗，林渊。”林枫简短回答。
“归元宗……呵。”沐清音似乎轻笑了一声，“公子行事，总是出人意料。不过，此身份倒也便宜。”
“沐姑娘此次前来，应不只是为了盛会吧？”林枫问道。
那边沉默了片刻，海潮般的声音才再次响起：“东海剧变之后，神殿百废待兴。龙族虽暂时退却，但暗流汹涌。我来中州，一是为寻找破解‘海神诅咒’的线索——我怀疑那并非单纯的龙族诅咒，其根源或许与中州某些古老记载有关；二是为结盟。潮汐神殿需要朋友，真正的朋友。”
“结盟？”林枫心中一动。
“不错。中州局势复杂，皇朝、古族、宗门、御龙宗……各方角力。潮汐神殿不能孤立。”沐清音顿了顿，“我看公子与流云剑宗似乎相熟？”
“有些交情。”
“流云剑宗……口碑尚可，但实力稍逊，且其宗主似有摇摆。”沐清音显然做过功课，“公子以为，此次盛会，哪些势力值得留意，或可结交？”
林枫略一沉吟，道：“北斗世家超然物外，药王谷与世无争，皆非易于结交之辈。太白剑宗白子羽，剑心通明，可敬不可亲。南明世家南宫烈性情直率，或可接触，但其家族立场需斟酌。至于皇朝……”他看了一眼远处皇族席位，“利益至上，需慎之又慎。”
“与我所见略同。”沐清音传音道，“那么……公子以为，潮汐神殿可与‘归元宗’结盟否？”
林枫微微一怔。
沐清音继续道，声音里带上了一丝难得的、属于她这个年纪的狡黠：“归元宗虽名不见经传，但有林公子在，他日必非池中之物。潮汐神殿愿与归元宗缔结盟约，互为奥援，守望相助。公子意下如何？”
林枫心中了然。沐清音这是看出他身份有异，但又不知具体，故而以“归元宗”为名，实则是对他个人背后的势力抛出橄榄枝。这份眼光与魄力，确实不愧为一殿之主。
“此事，需从长计议。”林枫没有立刻答应，也没有拒绝，“盛会之后，若有闲暇，可详谈。”
“好。”沐清音干脆利落，“我住在城南‘听潮别院’。静候公子佳音。”
传音到此为止。
两人的交流在电光火石之间，外人丝毫未觉。只有石猛似乎感觉林枫有一瞬间的出神，疑惑地看了他一眼。
就在这时，天璇长老的声音再次响起：
“甲字三号擂台，第七场：归元宗林渊，对阵铁剑门赵阔。选手入场！”
轮到林枫了。
他对苏月如三人点了点头，身形一动，如一片落叶般轻飘飘地落入下方甲字三号擂台。
对手赵阔，是一名身材魁梧、背负一柄阔刃重剑的壮汉，灵锁境三重修为，气息沉凝，显然根基扎实。他打量了林枫几眼，抱拳道：“铁剑门赵阔，请林道友赐教！”
“归元宗林渊，请。”林枫还礼。
“比赛开始！”擂台旁的裁判高声宣布。
赵阔低吼一声，并未拔剑，而是双脚重重踏地，擂台地面微微一震，整个人如蛮牛般冲撞而来！同时，他周身泛起土黄色的光芒，显然修炼的是偏重防御与力量的土系功法。
“铁剑门的‘撼地冲撞’，配合其‘厚土诀’，威力不俗，同阶少有人敢硬接。”有识货的观众点评。
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眼看那魁梧的身影携着凶悍气势冲到近前，林枫却是不闪不避，直到对方离自己仅有三尺之遥时，才微微侧身，右手抬起，食指与中指并拢，轻轻点出。
这一指，看似缓慢，实则快如闪电。指尖并未触及赵阔身体，而是在其胸前三寸处凌空一点。
啵！
一声轻微的、如同水泡破裂的声响。
赵阔前冲的凶猛势头骤然一滞，仿佛撞上了一堵无形气墙。更让他惊骇的是，自己全力运转的“厚土诀”灵力，竟在对方一指之下，出现了一丝紊乱，胸口一阵烦闷。
不等他变招，林枫那一点之力骤然爆发！
并非刚猛无俦的冲击，而是一股柔韧绵长、却又沛然莫御的震荡之力，如同潮水般层层递进，瞬间透入赵阔体内。
赵阔闷哼一声，身不由己地踉跄后退，连退七八步，直到擂台边缘才勉强稳住身形，脸色一阵红一阵白，体内气血翻腾，灵力竟一时难以凝聚。
他抬起头，难以置信地看着依旧站在原地、仿佛从未动过的林枫。
一招！
不，甚至不算一招，只是一指凌空虚点，自己竟然就败了？！连背后的重剑都未来得及拔出！
“承让。”林枫收手，平静道。
裁判也愣了一瞬，才高声宣布：“归元宗林渊，胜！”
擂台四周安静了片刻，随即爆发出阵阵惊叹。
“刚才……发生了什么？”
“没看清！就见那林渊点了一指，赵阔就退了？”
“是某种高明的震劲？还是精神冲击？”
“这归元宗……有点门道啊。”
选手区域内，不少人看向林枫的目光也变了。原本以为只是个运气好的小宗门弟子，现在看来，恐怕没那么简单。
沐清音静静地看着擂台上那道淡然的身影，深海般的眸子里掠过一丝复杂难明的光。
他还是那样，无论身处何地，面对何人，总是这般平静而强大。东海时如此，如今亦是如此。
只是，比起当初在东海，他似乎更加深不可测了。刚才那一指，看似简单，实则蕴含着她都难以完全看透的玄妙——似有东海潮汐的绵长，又有西域大漠的凝练，甚至还有一丝……生死轮转的意境？
他这两年，究竟经历了什么？
沐清音心中好奇更甚。
林枫轻松取胜，回到流云剑宗席位。柳青烟笑道：“林道友这一指，举重若轻，深得‘以柔克刚’之妙，佩服。”
“柳道友过奖，侥幸而已。”林枫谦逊道。
比赛继续进行，一场场对决精彩纷呈，引得观众喝彩不断。潮汐神殿也有弟子上场，施展的皆是精妙的水系术法，或柔韧绵长，或汹涌澎湃，展现出不俗的实力，也赢得了不少关注。
正赛第一日，就在这如火如荼的比斗中接近尾声。
夕阳西下，余晖为巨大的演武天坛披上一层金红。
当最后一场比赛结束的钟声响起时，天璇长老宣布今日赛程结束，晋级者名单将于明日公布。
人群开始陆续退场。
林枫随着人流，正准备离开，耳中再次响起沐清音的传音：
“林公子，今夜子时，听潮别院，清音扫榻以待，盼君一晤。”
林枫脚步微顿，看了一眼远处正在离场的潮汐神殿众人，沐清音的背影在夕阳下拉得很长，孤独而坚定。
他收回目光，微微颔首。
是夜，月明星稀。
城南，听潮别院。
此处虽名为“别院”，实则占地颇广，亭台楼阁，小桥流水，布置得极为雅致，更引活水入园，形成一方小小湖泊，湖心建有凉亭。夜风拂过，湖水轻漾，确有几分潮汐之意。
子时，林枫一袭青衣，如约而至。
沐清音早已在湖心亭等候。她换下了白日那身繁复宫装，只着一袭简单的月白常服，未施粉黛，青丝随意披散，正独自烹茶。月光洒在她身上，宛如为她镀上了一层清辉，少了白日的威严，多了几分往昔的柔美。
“林公子，请坐。”沐清音抬手示意，声音轻柔。
林枫步入亭中，在她对面坐下。石桌之上，茶香袅袅，几碟精致的东海点心摆放一旁。
“沐姑娘有心了。”林枫看了一眼那熟悉的点心样式，正是东海特产。
“故人重逢，总需有些念想。”沐清音为他斟上一杯茶，琥珀色的茶汤在月光下荡漾，“尝尝，这是东海‘云雾灵茶’，每年产量不过数斤，有清心宁神之效。”
林枫端起，轻抿一口。茶香清冽，入口微苦，回味甘醇，更有丝丝灵气滋养神魂，确非凡品。
两人静坐品茶，一时无言。只有夜风拂过湖面的细微声响，以及远处隐约传来的虫鸣。
半晌，沐清音放下茶杯，抬眸看向林枫，深海般的眸子里映着月光，清澈见底：“东海一别，已近两载。公子风采更胜往昔，清音……险些不敢相认。”
林枫笑了笑：“沐姑娘才是真正今非昔比。潮汐神女，统御东海，恭喜。”
沐清音轻轻摇头，唇角泛起一丝苦涩：“神女……听起来尊崇，其中艰辛，不足为外人道。清理旧部，安抚民心，抵御龙族暗中反扑，平衡各方势力……每日如履薄冰。”
她顿了顿，看向林枫，眼神真诚：“说起来，还要多谢公子。若非当初公子点醒，助我斩断枷锁，清音或许至今仍在泥潭中挣扎，更遑论今日。”
“路是你自己选的，也是你自己走的。”林枫平静道，“我不过适逢其会。”
沐清音深深看了他一眼，忽然转移了话题：“公子此次参加天元盛会，想必不只是为了扬名吧？”
林枫不答反问：“沐姑娘觉得呢？”
沐清音沉吟片刻：“公子志不在虚名。若我所料不差，公子是为那‘万法天阁’的资格而来？”
林枫不置可否。
“果然。”沐清音轻叹，“万法天阁……据说其中藏书亿万，包罗万象，更有上古传承。公子所求，想必与破除那‘诅咒’有关？”
林枫目光微凝。
沐清音继续道：“公子不必惊讶。东海之事后，我查阅神殿秘藏典籍，结合一些古老传说，对那笼罩人族的‘诅咒’也有所猜测。它绝非单纯的龙族禁制，其根源，或许牵扯到更久远、更可怕的秘密。而万法天阁，可能是如今世间唯一存有相关记载的地方。”
“沐姑娘知道些什么？”林枫沉声问。
沐清音没有直接回答，而是从袖中取出一枚巴掌大小、非金非玉的深蓝色鳞片，放在石桌上。
鳞片在月光下泛着幽冷的光泽，边缘有细微的破损，显然年代极为久远。更奇特的是，鳞片上天然生有一些极其复杂、仿佛蕴含天地至理的纹路。
“这是……”林枫瞳孔微缩。他从这鳞片上，感受到了一丝极其古老、甚至比他在北境感受到的龙族气息还要苍茫浩瀚的龙威。
“这是我继任神女后，在神殿最深处的禁地发现的。”沐清音声音压得很低，“它不属于当今任何已知的龙族。根据残留的气息和神殿最古老的壁画推断……它可能属于‘太古应龙’。”
林枫心中一震。太古应龙！那便是施加了血脉灵锁的源头，一切灾难的起始！
“鳞片上的纹路，我请教过神殿最年长的祭司，也查阅了所有典籍，无人能完全解读。但其中部分纹路，与记载中万法天阁内某件古物上的铭文，有相似之处。”沐清音指着鳞片上几处扭曲的纹路，“我怀疑，万法天阁中，或许有关于太古应龙，甚至关于那‘诅咒’真正来历的线索。”
林枫拿起鳞片，仔细感应。鳞片中残留的气息极其微弱，但那本质上的层次，却高得令人心悸。四把钥匙在他体内微微颤动，尤其是冰封之忆，传来一阵强烈的共鸣与……敌意。
“所以，你此次前来，也是为了进入万法天阁？”林枫放下鳞片。
“是，也不是。”沐清音道，“进入万法天阁自然是我所求。但更重要的是，我想找到能彻底解除东海‘海神诅咒’的方法。那诅咒虽因阿尔丹之死而削弱，但根源未除，依旧影响着东海生灵。我怀疑，它与笼罩人族的血脉灵锁，同出一源。”
林枫默然。沐清音的判断，与他的猜测不谋而合。
“公子，”沐清音目光灼灼地看着他，“无论你我各自目标为何，在此事上，我们的方向是一致的。潮汐神殿愿与公子，与公子背后的力量结盟，共享信息，共寻破解之道。东海虽偏安一隅，但亦有底蕴，或可助公子一臂之力。”
林枫看着眼前这位眼神坚定的潮汐神女，想起了东海那个在绝望中点燃反抗之火、在废墟上重建秩序的少女。
她成长了，也背负了更多。
“结盟之事，我需与同伴商议。”林枫缓缓道，“不过，信息共享，可以。关于这鳞片，关于万法天阁，若有发现，我会告知于你。”
沐清音眼中闪过一丝喜色：“如此，清音便先行谢过公子。”
两人又就盛会局势、各方势力、以及后续可能遇到的强敌交换了看法。沐清音对中州各大势力的了解，显然比林枫更为深入，提供了不少有价值的信息。
月上中天，茶已凉。
林枫起身告辞。
沐清音送他到院门，忽然轻声问道：“公子，当年你离开东海时曾说，要去找一条让人族真正自立的路。如今……可找到了？”
林枫脚步微顿，抬头望向漫天星辰，沉默片刻，道：“路还在脚下。但至少，方向越来越清晰了。”
沐清音望着他融入夜色的背影，良久，轻声自语：“方向吗……或许，你本身就是方向。”
她转身回院，步履坚定。
湖心亭中，那枚古老的龙鳞在月光下幽幽闪烁，仿佛在诉说着被时光掩埋的、惊天动地的秘密。
而属于林枫与沐清音，?