初选擂台的喧嚣逐渐沉淀，如潮水退去，留下狼藉的沙滩。
龙象台上，淡金色的光幕逐一消散，被淘汰者或黯然，或忿忿地退场，而成功晋阶的修士们则聚集在各组指定的区域，空气中弥漫着劫后余生的喘息、暗自庆幸的低语，以及更加锐利、更加毫不掩饰的竞争目光。
林枫在第七擂台边缘站定，目光平静地扫过汇聚向甲字区的百名晋阶者。他能清晰地感受到，这百人之中，至少有二十余道气息深沉晦涩，远非表面显露的元婴层次那么简单。更有几道，如隐在雾中的礁石，连他都需凝神才能窥见一丝轮廓。化神组，果然名不虚传，藏龙卧虎，远非金丹、元婴两组可比。
“林兄好身手。”一个温和的声音在旁边响起。
林枫侧目，见是之前擂台上那位以一手精妙水行法术周旋，最终也成功晋阶的蓝袍修士，自称来自东海某个中型宗门“碧涛阁”，名为江源。
“江道友过奖，侥幸而已。”林枫微微颔首，语气客气而疏离。
“初选混战，能‘侥幸’留到最后，本身便是实力。”江源笑了笑，目光却似有深意地掠过林枫垂在身侧的右手，“尤其林兄最后那几下，举重若轻，劲力圆融，倒让在下想起一些……古拙的炼体流派。”
林枫心中微凛，面上却不动声色：“家传些许粗浅功夫，不值一提。倒是江道友的水龙卷之术，操控入微，已得东海真韵。”
两人正虚与委蛇间，主宾看台方向，钟声再鸣。
所有晋阶者的目光瞬间聚焦过去。
只见天机阁主天玄子身侧，一位身着紫袍、面容肃穆的长老向前一步，声音以浑厚灵力送出，响彻全场：
“初选已毕。金丹组晋阶者，九百八十人；元婴组晋阶者，六百五十人；化神组晋阶者，一百人。”
“接下来，各组将分别进行下一阶段比试。但在比试开始前，”紫袍长老话锋一转，目光如电般扫过化神组区域，“依照天元盛会古制，化神组参赛者，有一次重新确认组别的机会。”
话音落下，不仅化神组，整个龙象台都响起一阵轻微的骚动。
“重新确认组别？”林枫身旁的江源低声自语，眼中闪过一丝了然，“果然如此。”
“江道友知晓此规？”林枫问。
“略有耳闻。”江源解释道，“天元盛会虽分三组，但实际考量并不仅是修为。化神组，对应的是‘化神期’修士，亦即……灵锁境四重以上。”
他特意加重了“灵锁境”三字，观察着林枫的反应。
林枫面色如常，心中却迅速盘算。他自己便是灵锁境六重，虽然通过不动心莲和自身对力量的精微控制，将外显气息压制在金丹巅峰，但这等盛会，必然有更高明的检测手段。这“重新确认组别”，恐怕就是一道筛子，也是对那些隐藏实力者的最后通牒或警告。
“化神组奖励，尤其是进入‘万法天阁’的资格，乃是大造化，非真正强者不可得。”紫袍长老继续道，声音带着不容置疑的威严，“故，若有修士自认实力足以匹配化神组，或本属化神组却隐匿修为报入低组别者，可于此刻，前往‘问心碑’前，重新测定骨龄、修为、战力潜能。测定属实，可入化神组；若虚报或未达标准……轻则取消资格，重则废去修为，以儆效尤！”
最后一句，杀气凛然，让许多心存侥幸者心头一寒。
“问心碑？”林枫看向龙象台正中央，那里不知何时升起了一座三丈高的古朴石碑。碑体灰白，表面光滑如镜，却无任何文字图案，只有一股苍凉、浩大、仿佛能洞彻灵魂的气息隐隐散发。
“天机阁至宝之一。”江源声音带着敬畏，“传闻乃是上古‘观天镜’的碎片所铸，最能映照本真。在它面前，任何隐匿修为、伪装骨龄的秘法，都无所遁形。而且，它会根据修士的灵力质量、神魂强度、道基底蕴，综合评价其‘潜在战力’，给出是否‘够格’化神组的判断。这个标准，远比简单的修为境界更严苛。”
此时，紫袍长老已经宣布：“有意者，可上前。时限，一炷香。”
化神组百人区域，一片寂静。无人立刻动作。
许多人的目光开始游移，在彼此身上打量，又在那些气息深沉者身上停留。这是一次公开的，略带羞辱性质的“验明正身”，更是一次心理博弈。上去，意味着暴露全部或大部分真实实力，成为众矢之的；不上去，若被查出隐匿，下场更惨。而如果真实实力就在元婴巅峰左右，上去被判定“不够格”，更是颜面扫地。
林枫也在快速权衡。
报入化神组，是既定目标，因为只有化神组前十，才有资格进入万法天阁，寻找彻底解除血脉灵锁的方法。这是他四域之行的最终指向之一，不容有失。
但此刻上去，几乎必然暴露灵锁境六重的真实修为。虽然可以继续用“归元宗秘传”之类的借口遮掩四钥的存在，但一个骨龄二十余岁的灵锁境六重，无论如何都会成为全场最瞩目的焦点之一，彻底打破他“低调行事”的初衷。御龙宗、以及其他大势力的目光，将死死锁定在他身上。后续比赛，乃至离开天机城后，危险将呈几何级数增加。
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然而，若不上前，被问心碑或者天机阁的其他手段查出隐匿……后果不堪设想。天机阁维护盛会公正的威严，不容挑衅。而且，他体内四钥齐聚，气息虽然被竭力压制调和，但难保没有一丝特异之处会被这等上古异宝捕捉到。
风险与机遇，赤裸裸地摆在面前。
时间点滴流逝，香炉中的特制长香，已经燃去了三分之一。
终于，有人动了。
是那位古族姜家的神女。她轻移莲步，袅袅婷婷地走向问心碑，面纱下的容颜看不清表情，唯有那双眸子，依旧清澈平静。她将纤手按在碑面。
灰白的碑面骤然亮起柔和的白光，随即，一圈圈清晰得惊人的骨龄轮纹浮现——二十三道。紧接着，一团氤氲着古老气息、内蕴点点星辉的紫色光晕升腾而起，光晕凝实无比，其核心处，隐约有五道虚幻的锁链光影，其中四道已经布满裂痕，第五道也松动了大半！
“骨龄二十三，修为……灵锁境五重巅峰！接近六重！”有见识广博的老辈修士失声惊呼。
“姜家‘紫薇星神体’！果然可怕！如此年轻，竟有这般修为！”
“战力潜能评定是……甲上！完全够格化神组！”
姜家神女收回手，对碑上显示的结果并无意外，转身静静走回，仿佛只是做了一件微不足道的小事。但她此举，无疑打破了僵局，也树立了一个极高的标杆。
紧接着，金刚寺佛子也迈步上前。他步履沉稳，每一步都仿佛丈量过，带着奇异的韵律。手按碑面，金光乍现。骨龄轮纹：二十五。修为光晕：一座凝实如山、通体泛着暗金色的佛陀虚影盘坐，佛陀身下，五道灵锁的虚影清晰可见，其中三道已然断裂消散，第四道布满裂纹，第五道也隐现裂痕！
“灵锁境四重巅峰！即将踏入五重！”
“佛门金身！罗汉根基！战力潜能……甲上！”
佛子合十一礼，退回。
皇朝三太子冷哼一声，龙行虎步上前。手按之下，龙气蒸腾，金光刺目。骨龄：二十八。修为显化：一条五爪金龙盘绕玉柱，龙目威严，龙爪之下，镇压着五道灵锁虚影，断裂三道，第四道严重扭曲，第五道禁锢松动。
“灵锁境五重！皇道龙气！”
“战力潜能甲上！”
三位顶尖天才的“验明正身”，瞬间将气氛推向高潮，也给了其他人莫大的压力。够资格的，若再隐匿，反倒显得怯懦；不够资格的，此刻更是心头发虚。
陆续又有七八人上前，大多是各大势力的核心弟子或成名天才。修为多在灵锁境四重初期到中期，战力潜能评定从“乙上”到“甲下”不等，均算通过。
林枫注意到，御龙宗圣子龙千羽，依旧负手立于原地，金色的竖瞳微眯，嘴角噙着一丝若有若无的弧度，仿佛在看一场与己无关的好戏。他还没动。
香燃过半。
林枫深吸一口气，眼神变得坚定。
他必须上去。不仅是必须进入化神组，更因为，他发现自己的道心，在此刻的权衡与犹豫中，竟有一丝波动。这不是畏惧暴露，而是……不愿承担暴露后的后果？是“我相”未除？还是对“势”的运用，仍停留在“借势”、“顺势”，而缺乏“造势”、“立势”的勇气？
东海之行，他领悟“势”可借不可依，力量终须源于自身。那么此刻，自身之道，自身之路，何须遮掩？若因惧怕目光与危险而退缩，岂不是违背了本心，辜负了铁教头的牺牲，辜负了四域历练的淬炼？
危险，从来都在。区别在于，是主动踏入，还是被动承受。
他向前迈出了脚步。
这一步，立刻吸引了无数目光。包括江源略带惊讶的注视，包括远处苏月如、石猛等人瞬间绷紧的心弦，也包括……龙千羽那双陡然锐利了几分的金色竖瞳。
林枫走到问心碑前。石碑古朴苍凉，靠近了，那股仿佛能映照灵魂本源的气息更加清晰。他没有犹豫，抬起右手，掌心缓缓贴向冰凉的碑面。
触感传来，并非单纯的冰凉，而是一种深入骨髓、仿佛要窥探一切秘密的“注视感”。
他体内，四钥同时微微一颤。并非受激反抗，而是一种同源般的感应。这问心碑，果然与上古“观天镜”有关，而观天镜……或许与龙陨祖地，与那场改变一切的大战，有着千丝万缕的联系。
林枫收敛心神，既不完全放开对四钥的压制，也不过分抗拒石碑的探查，只是将自身真实的灵力修为，以及那经过四域锤炼、圆融坚定的道心与神魂本质，坦然呈现。
问心碑亮了。
不是姜家神女那般柔和高贵的白光，也非佛子庄严肃穆的金光，更非皇太子的煌煌龙气。而是一种……难以言喻的、近乎混沌初开的灰色光华。
这光华并不刺眼，却仿佛蕴含着无尽的可能，深邃、厚重、包容。它缓缓流转，碑面上，骨龄轮纹浮现——二十六道，清晰无比。
二十六岁的骨龄，在这批化神组天才中，算是相当年轻。
紧接着，修为光晕显现。并非具体的形象，而是一片缓缓旋转的混沌星云！星云之中，隐约可见四道性质迥异、却又和谐共存的光点沉浮，仿佛四颗星辰，镇守四方。而在星云的核心，六道黯淡却异常坚固的锁链虚影交织缠绕，其中第一道已然彻底断裂消散，第二、第三道布满裂痕近乎崩解，第四、第五道裂纹遍布，第六道虽然相对完整，却也出现了细密的龟裂！
全场，死一般的寂静。
连主宾看台上，那些见惯风浪的巨头们，也有数人微微直起了身体，目光中充满了震惊与探究。
“灵锁境……六重？！”
“二十六岁，灵锁境六重？！这……这怎么可能？！”
“那混沌星云是什么？从未见过的异象！他的根基到底是什么？”
惊呼声、质疑声、倒吸冷气声，如同瘟疫般蔓延开来。所有人都被这超出认知的景象震撼了。
灵锁境六重！在这个时代，许多中小宗门的长老，甚至宗主，都未必能达到这个境界！而眼前这个年轻人，骨龄仅有二十六！更诡异的是那混沌星云的根基显化，这绝不是任何已知的顶级功法或特殊体质能产生的景象！
紫袍长老的瞳孔也收缩了一下，但他毕竟修为高深，见多识广，很快稳住心神，看向碑面另一侧的战力潜能评定。
那里，光芒汇聚，缓缓形成一个古老的篆字——
“甲上”。
不止是甲上，在那篆字的边缘，似乎还萦绕着一丝极其细微、难以察觉的……淡淡的紫金纹路？紫袍长老不确定自己是不是眼花了，但仅仅是明确的“甲上”评定，已经足以说明一切。
这个自称来自“归元宗”的林风，其真实战力潜能，被问心碑认可为与姜家神女、金刚寺佛子、皇朝太子同等的“甲上”级别！甚至，可能因为那混沌星云根基的未知与厚重，隐含的评价还要更高一丝！
“骨龄二十六，修为灵锁境六重，战力潜能甲上。合格，入化神组。”紫袍长老沉声宣布，声音中多了一丝不易察觉的郑重。
林枫收回手，那混沌星云的异象随之消散。他神色平静，仿佛刚才引起轩然大波的并非自己。他转身，在无数道灼热、惊疑、忌惮、探究的目光注视下，缓步走回甲字区。
所过之处，人群下意识地分开一条道路。之前的江源，脸上的笑容已经彻底消失，取而代之的是深深的忌惮与一丝后怕。原来自己刚才一直在试探的，是这样一个怪物！
林枫能感觉到，几道强大的神识毫不掩饰地扫过自己，带着审视与评估。来自御龙宗方向的神识尤其冰冷，如同毒蛇的信子。龙千羽的目光，已经从之前的漠然，变成了毫不掩饰的兴趣，那是一种看到新奇猎物，或者……值得认真对待的对手的眼神。
压力如同实质的海水，从四面八方涌来。
但林枫的道心，却在这样的压力下，愈发澄澈坚固。他仿佛又回到了东海之滨，面对浩瀚无垠的大海；回到了西域心镜窟，面对内心的魔障；回到了南山脉，直面生死的循环；回到了北境，勘破历史的虚妄。
四域所悟，在此刻融会贯通。
“势”已立下，无可挽回，亦无须挽回。
他站定，目光平视前方，不再关注任何人的反应。他在等待，等待那个必然会上前的人。
果然，在香即将燃尽的最后时刻，龙千羽动了。
他没有像其他人那样步行，而是身形一晃，在原地留下一道淡淡的金色残影，真身已出现在问心碑前。那份速度，引得一片低呼。
他伸出右手，那手白皙修长，指甲却泛着淡淡的金属光泽。他并未用手掌贴合，而是屈指，在碑面上轻轻一弹。
“叮——！”
一声清越如龙吟的脆响，传遍全场。
问心碑骤然爆发出刺目的金色光芒！那光芒霸道、炽烈、充满了不容置疑的威严，仿佛要驱散一切其他色彩！
碑面之上，骨龄轮纹显现——二十九道。
紧接着，修为光晕冲天而起！那竟是一条栩栩如生、鳞爪飞扬的五爪金龙虚影！金龙盘旋，龙目如炬，仰天发出一声无声的咆哮！而在金龙盘旋的核心，七道锁链的虚影赫然在目！其中三道已然断裂，第四、第五道布满裂痕，第六道严重扭曲，第七道也出现了明显的松动！
“灵锁境……七重？！”
“二十九岁的灵锁境七重？！这……这比古族神女还高一重！”
“真龙血脉！如此精纯！不愧是御龙宗倾力培养的圣子！”
惊呼声比刚才更为剧烈！龙千羽的修为，竟然达到了灵锁境七重！虽然骨龄稍大几岁，但这等修为，放在老一辈中也是绝对的强者！更遑论那显化出的五爪金龙，其威压之盛，血脉之纯，让许多拥有龙族旁系血脉的修士感到一阵阵心悸与臣服感。
然而，更让人震惊的还在后面。
那五爪金龙虚影盘旋片刻后，竟低下头，冰冷的龙目似乎穿透问心碑的光幕，扫向了林枫所在的方向！一股清晰无比、充满挑衅与碾压意味的龙威，如同无形的浪潮，隔着数十丈距离，轰然压向林枫！
这是公然的精神威压！是在问心碑测试中，极其罕见的、针对特定目标的意志彰显！
主宾看台上，御龙宗方向，一位面容阴鸷的老者嘴角露出一丝得意的冷笑。
全场目光瞬间聚焦于林枫。看他如何应对这突如其来的、来自灵锁境七重真龙血脉者的威压挑衅。
林枫站在原地，甚至连衣角都没有动一下。
他没有催动灵力，没有释放气势对抗。只是微微抬起了眼帘，目光平静地迎向那道充满压迫感的龙目虚影。
在他的眼眸深处，仿佛有混沌星云缓缓流转，包容一切，却又超然物外。东海之柔，西域之定，南山之衡，北境之透，四种境界在他心神中交融，化作一道无形无质、却坚韧无比的屏障。
那狂暴的龙威冲来，如同惊涛拍岸。但岸是亘古的岸，是领悟了“势”之本质、明心见性、勘破生死的岸。
龙威掠过，林枫身周的空间微微扭曲了一下，随即恢复平静。他依旧站在那里，神色如常，仿佛刚才只是吹过了一阵稍强的风。
龙千羽的金色竖瞳中，闪过一丝意外，随即被更浓烈的兴味取代。他收回目光，看向问心碑的战力评定。
一个巨大的、金光璀璨的“甲上”浮现，甚至比姜家神女等人的更加凝实夺目。但在那“甲上”二字的下方，隐隐约约，似乎还有一个极其模糊、几乎难以辨认的细小印记，形似……一枚残缺的鳞片？只是惊鸿一瞥，便隐没在金光之中，绝大多数人都未曾察觉。
“骨龄二十九，修为灵锁境七重，战力潜能甲上。合格，入化神组。”紫袍长老的声音再次响起，但比起宣布林枫时，似乎少了一丝波澜，仿佛对龙千羽有此表现，并不完全意外。
龙千羽嘴角噙着那抹标志性的弧度，身形再晃，已回到御龙宗弟子簇拥之中，目光却依旧饶有兴致地锁在林枫身上，如同盯上了猎物的龙。
香，终于燃尽。
紫袍长老环视化神组区域，此刻，原本的百人，经过重新确认和少数几个隐匿修为被当众查出、惨遭废黜的案例后，剩下九十三人。但这九十三人，几乎个个都是灵锁境修为，最低也是四重初期，是真正的“化神”层面强者，是大陆未来百年风云的潜在主宰者之一。
“化神组最终名单确定。”紫袍长老声音恢弘，“下一阶段——‘秘境试炼’，将于明日辰时，于‘小玄天’入口开启。试炼规则，届时公布。”
“其余金丹、元婴两组，各自擂台晋级赛，即刻开始！”
随着他话音落下，龙象台上灵光再起，更多的擂台光幕生成，更加激烈、但也相对“常规”的比试，在金丹和元婴区域展开。
而化神组的区域，气氛却更加凝重、微妙。
一道道目光在仅存的九十三人之间交错，无形的火花迸溅。林枫能清晰地感觉到，至少有超过十道目光，带着强烈的审视、评估，乃至敌意，落在了自己身上。
一个二十六岁的灵锁境六重，拥有前所未见的混沌星云根基，被问心碑评定为“甲上”……这足以让他成为本届盛会最大的变数之一，也成了许多有志于夺魁者的眼中钉、肉中刺。
尤其是龙千羽那毫不掩饰的、带着玩味与冰冷兴趣的目光，如同实质的枷锁，让周围的空气都仿佛粘稠了几分。
但林枫的心，却比以往任何时候都要平静。
组别已定，道路已明。
化神组，他来了。
而真正的风暴，明日才将正式开始。在这之前，所有的目光、敌意、揣测，都不过是……序幕的余音罢了。
他闭目，于这万众瞩目与暗流汹涌之中，悄然运转心法，将状态调整至最佳。
明日，小玄天。